— Да так, о всякой ерунде, — отмахнулся я, — Дела клановые, сама понимаешь. Ничего интересного.

— Ну-ну, — хмыкнула Мелинта и лукаво прищурилась, — А по-моему, ты слишком много думаешь в последнее время. Все в заботах, все в тревогах. А отдыхать когда?

— Некогда мне рассиживаться, — проворчал я, — Враги не дремлют. Дел — выше крыши. Куда тут расслабляться?

— А ты попробуй! — рассмеялась Мелинта и одним гибким движением выбралась из бассейна. Я невольно залюбовался игрой мускулов под ее блестящей от воды кожей. Мелинта тоже начала тренироваться, по настоянию Сахаринки. Хотя до дочерей ей пока было далеко, — Между прочим, ничто так не прочищает мозги, как хороший отдых! Раз в кои-то веки выдалась свободная минутка — грех ею не воспользоваться!

С этими словами она приблизилась вплотную, обдавая меня жаром разгоряченного тела, запахом меда и цветов. Я хотел было возразить, но Мелинта уже опустилась мне на колени, обвивая руками за шею.

— Ну же, побудь со мной, мой король, — прошептала она, прижимаясь ко мне всем телом. Ее губы призывно приоткрылись, — Хотя бы недолго. Я так соскучилась…

И после такого, ясное дело, устоять было невозможно. С рычанием притянув жену к себе, я впился в ее податливые уста жадным поцелуем. Мелинта охотно ответила, и на какое-то время мы с головой ушли в объятия друг друга, позабыв обо всех невзгодах и тревогах.

Что ж… может, она и права. Может, и впрямь не стоит все время париться и накручивать себя? Мы столько всего уже пережили, через стольких врагов прошли — неужто теперь спасуем? Ну уж нет! Прорвемся. Со всем разберемся. Порешаем все проблемы — и с Кривотолковыми, и с Бездной, и даже с бюрократами долбанными.

Сейчас можно было позволить себе ненадолго забыться в объятиях любимой женщины. И плевать на весь остальной мир. Он подождет.

Князь Кривотолков медленно, но верно шел на поправку. Хотя он все еще соблюдал предписанный врачами постельный режим, но уже начал потихоньку вникать в дела клана и отдавать первые приказы. Слуги забегали, зашептались по углам — похоже, намечалось что-то важное.

Один из дворецких и нашептал младшему сыну князя, Олегу, что отец собирает прямо сейчас какое-то секретное совещание. Причем настолько секретное, что даже старшего наследника на него не позвали! Олег аж задохнулся от возмущения — как так? Он ведь первый в очереди на княжеский трон! Такие серьезные клановые дела просто обязаны решаться как минимум в его присутствии!

Олег решительно двинулся к покоям отца, намереваясь во что бы то ни стало прорваться на это совещание. Подумаешь, не позвали! Он сам придет и покажет всем, кто тут на самом деле главный после отца.

Но все оказалось не так просто…

Не успел Олег приблизиться к массивным дверям, ведущим в княжескую опочивальню, как они распахнулись, и на пороге нарисовалась Дарья Кривотолкова собственной персоной. Кузина выглядела еще более воинственно, чем обычно — черная облегающая униформа, высокие шнурованные ботфорты, волосы стянуты в тугой хвост. На поясе у нее красовался целый арсенал — кнут, метательные ножи, шокер и еще какие-то примочки, предназначения которых Олег не знал, но заранее опасался.

Рот Дарья скрыла стильной черной повязкой, словно опасалась чем-то заразиться.

— Ты куда это намылился, братец? — осведомилась Дарья, скрестив руки на груди и преграждая Олегу путь. Надменности и превосходства в ее тоне было хоть отбавляй, — Я за километр твою ауру почуяла. Ты чем-то недоволен?

— Пусти меня, кузина, — процедил Олег, пытаясь обойти ее, — Я иду на совещание. Как старший в роду после отца, я имею полное право…

— Ишь, чего удумал! — перебила его Дарья, — Размечтался! Совещание сугубо конфиденциальное, по личному распоряжению князя допущены только сильнейшие Одаренные клана. А всяким хлюпикам вроде тебя там делать нечего. Шел бы подкачался, что ли…

От такой наглости у Олега аж дар речи пропал. Это кто тут хлюпик? Да как эта стерва смеет ему, княжичу, перечить?

— Дарья, ты базар-то фильтруй, — прошипел он, сжимая кулаки и подаваясь вперед, — Я тебе что, кто? Я наследник, и ты обязана мне подчиняться! С дороги!

Он схватил сестру за плечи, намереваясь оттолкнуть ее с дороги. Но не тут-то было! В мгновение ока Дарья извернулась, уходя от захвата. Ее точеная фигурка смазалась в стремительном броске, и в следующую секунду Олег уже летел носом в ковер, сбитый с ног коварной подсечкой.

Даже опомниться не успел, а Дарья уже уселась сверху, заламывая ему руку за спину и упираясь коленом между лопаток.

— Ай-яй-яй, и это наш доблестный наследничек? — издевательски пропела она, — Тот, кто должен возглавить род Кривотолковых? Тебя даже девчонка уделала в два счета! Куда тебе с матерыми волками тягаться? Правду говорят слухи — наш князь явно подбирает иного преемника…

Олег взвыл от унижения и боли, дергаясь в железной хватке кузины. Куда там! Можно было сколько угодно брыкаться и ругаться, но факт оставался фактом — в плане боевых навыков и физической силы Дарья превосходила братца на порядок. Обидно, да что уж теперь…

— Ладно, так и быть, прощаю тебя в первый и последний раз, — смилостивилась Дарья, напоследок чувствительно заехав Олегу по ребрам и поднимаясь, — Но чтоб духу твоего тут больше не было, понял? Иначе в следующий раз не посмотрю, что ты князев сынок. Ступай прочь ботанов в училище гонять, не до тебя сейчас.

С этими словами она развернулась и, чеканя шаг, скрылась за дверями. Те захлопнулись за ней, вспыхнув огнем блокирующей печати. Олег, кряхтя, поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел восвояси. Болело не столько тело, сколько уязвленное самолюбие. Его, княжича, вот так запросто отшили, как последнего холопа! Да еще и кузина, будь она неладна, унизила по полной программе!

Олег стиснул кулаки. Но ничего, он им всем еще покажет. Он станет сильнее, он будет тренироваться денно и нощно, развивать свой Дар, пока не превзойдет всех и каждого! Особенно Дарью. О да, он ей еще припомнит это унижение. Отец увидит, на что способен его наследник. Они все увидят!

Олег скрипнул зубами и, прихрамывая, двинулся к тренировочным залам. Он твердо вознамерился начать новую жизнь прямо сейчас. Ну, или хотя бы после того, как слегка подлатает ушибы и ссадины, щедро наставленные любящей сестрицей.

А тем временем за дверями княжеских покоев шло секретное совещание. Самые сильные и влиятельные Одаренные клана Кривотолковых собрались, чтобы решить вопрос чрезвычайной важности.

Князь полулежал на широченной кровати под балдахином, опираясь на груду подушек. Его лицо все еще было бледным после недавней комы, но взгляд уже приобрел привычную стальную твердость и решимость.

За князем ухаживали две миловидные медсестры в белоснежных накрахмаленных униформах, а также супруга князя, статная красавица лет сорока с иссиня-черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Звали ее Илона, и она тоже была Одаренной, причем весьма незаурядной силы.

У постели князя с правой стороны стоял Вадим, мрачный и подтянутый, как всегда. Чуть поодаль ошивалась Дарья, задумчиво поигрывая кнутом. Тут же присутствовали несколько десятков Кривотолковых — элита клана, лучшие бойцы и маги, которых только можно было собрать.

Был тут и Вольдемар Шмидт — наследник небольшого, но очень древнего и уважаемого немецкого рода, вассала Кривотолковых. Вольдемар обладал классической арийской внешностью — светлые волосы, голубые глаза, точеные черты лица. Говорил он, естественно, с сильным акцентом, особенно когда волновался. Что, впрочем, не мешало ему оставаться одним из самых сильных и уважаемых молодых Одаренных.

Его, разумеется, позвали не просто так, хотя прямого отношения к роду Кривотолковых он не имел.

— Итак, господа, — начал князь, обведя внимательным взглядом собравшихся, — Полагаю, все в курсе, зачем я вас сегодня созвал. Настал час решить, кого мы выставим от нашего клана на императорский турнир. Времени на размышления больше нет, действовать надо быстро.