По рядам Кривотолковых пронесся тревожный ропот. Все прекрасно понимали, что речь идет о довольно мощном артефакте — магическом кристалле Черное Солнце. Многие кланы мечтали заполучить его в свои руки, но только ради одного этого стоило рискнуть и отправить своих бойцов в гущу событий.

Приз от участников турнира держали в секрете. Но Кривотолковы через своих осведомителей узнали, что Император собирается наградить победителя именно Черным Солнцем.

— Нам нужно выбрать пятерых лучших. Молодых, сильных, безжалостных, — продолжал князь, — Тех, кто сумеет дойти до конца и принести Черное Солнце в наш род.

— Позвольте мне взять на себя обязанности инструктора, — встрял Вадим, — Я как никто другой знаю, что требуется от бойца в подобной миссии. Обещаю, я их натаскаю!

— Хорошо, Вадим, будешь их тренировать, — одобрительно кивнул князь, — Ты уж там построже с ними, не жалей и не цацкайся. Нам позарез нужна победа. Она укрепит положение Кривотолковых, как ничто.

Дарья зыркнула в сторону Вадима, закатила глаза и еле слышно фыркнула. Её взгляд словно говорил: «Нет, ну вы только посмотрите на этого выпендрежника! Все туда же, в инструкторы лезет. Можно подумать, она сама не справится».

— Ваша Светлость, я полагаю, что мне стоит отправиться на турнир, — высокомерно произнесла она, делая шаг вперед, — В конце концов, я одна из сильнейших Одаренных своего поколения. И потом, один из претендентов на участие — это же вроде как наследник Олег, разве нет? Не кажется ли вам, что он слабоват и что даже тренировки могут не помочь?

По собранию опять пронесся гул голосов — на сей раз удивленный. Это что же девица задумала?

— Я могла бы… использовать на нем свой Дар, — мягко произнесла Дарья, сжав рукоятку кнута, — Мой Дар не просто временно подчиняет, но и серьезно усиляет жертву… Олег станет намного сильнее.

— Подчинить? Исключено, — отрезал князь.

— Но… — начала было Дарья, но Кривотолков не дал ей договорить.

— С Олегом все ясно, мальчишка еще слишком слаб и неопытен, — поморщился князь. Илона согласно кивнула, ничуть не сомневаясь в оценке мужа, — Но ты, племянница? Не слишком ли ты самонадеянна?

— Я справлюсь, — отрезала Дарья, сверкнув глазами, — Или вы во мне сомневаетесь?

— Дарья Андреевна — прекрасный боец и сильный маг, Ваша Светлость, — Вадим неожиданно поддержал кандидатуру Дарьи. Девица бросила в его сторону удивленный взгляд, — Она со всем справится. Я вот, кстати, подумал насчет Олега — может, и его стоит отправить в команду? Все-таки он княжич, наш будущий глава рода. Хоть мальчонка и слабоват пока, но потенциал есть и немалый. Он может раскрыться прямо на турнире под влиянием сильных эмоций. Вдруг повезет? Тогда наша команда получит очень серьезный козырь. Это может оказаться даже лучше, чем взять кого-то относительно проверенного и стабильного.

Князь смерил вассала долгим испытующим взглядом, явно что-то прикидывая в уме. Потом нехотя кивнул:

— Может, ты и прав, Вадим. Сила Одаренного — понятие относительное. Важнее природный Дар и умение его применять в бою. Хорошо, пусть Олег тоже идет. Заодно и себя проявит, и опыта наберется. А там поглядим. Кого еще включим?

— О, я предлагаю Риту! Как раз по возрасту подходит! — оживилась Дарья, — Я успела с ней пообщаться и немного ее узнать. Мне кажется, она достойный кандидат.

— Она не из рода Кривотолковых, — князь покачал головой, — Просто наемница. Судьи могут счесть это злоупотреблением…

— Ой, дяденька, ну разве для такого как вы это проблема? — Дарья с невинным видом похлопала ресницами, — С судьями можно договорится. Ну или на крайний случай взять Риту в род на испытательный срок…

— Много чести простолюдинке, — поморщился князь. Он явно не горел желанием брать в род кого попало.

— Дяденька, но она довольно сильная Одаренная, — напомнила Дарья, — И ее можно хорошо замотивировать, если за победу посулить место в роду.

Кривотолковы оживленно загалдели, предлагая свои кандидатуры. Перебирали опытных бойцов из гвардии князя, перспективную молодежь, даже рассматривали несколько кандидатур со стороны — из вассальных семей.

— Надо смотреть правде в глаза, — вздохнул князь, — Свободных проверенных бойцов сейчас маловато. Большая часть на важных и ответственных заданиях. Нам едва хватит сил сформировать более-менее сбалансированную и профессиональную команду.

— О да, эти проклятые Безумовы и Организация задали нам ту еще задачку! — прошипела Дарья, стискивая кулаки, — Как вспомню, аж кровь в жилах стынет! Ну ничего, мы им еще устроим сладкую жизнь.

— Насчет других родов не знаю, но опасаться стоит Соколовых и Бельских, — задумчиво проговорил Вадим, — Истребительница Светлана в плане силы — это прямо-таки настоящий монстр в теле человека. А там, где Соколовы, там проблем не оберешься. Сильнейшие ведь, бестии!

— Да и Бельские не промах, — добавил Вольдемар Шмидт, кивая, — Мой кузен из Дрездена писать, что князь Бельский собирает под свои знамена лучших наемников со всего мира, даже из Дойчланд. Теперь ясно почему, он тоже знал о турнире и готовился. Думаю, Бельские будут играть агрессивно и без оглядки на прошлые союзы. Когда на кону такой артефакт — все средства хороши.

В глазах Шмидта мелькнула ледяная решимость.

— Я думать, никто не будет церемониться, и союзнические обязательства отойдут на задний план. Бельские перегрызут глотку кому угодно, чтобы заполучить Черное Солнце. И потом, насколько я знаю, совсем недавно произошло обострение их конфликта с царицей Романовой. Того и гляди, Бельских совсем из столицы попрут. Не думаю, что в такой ситуации князь Родион Бельский будет оглядываться на нас. Он должен любой ценой доказать Императору свою силу и лояльность.

Князь нахмурился. Его правая рука, лежащая поверх одеяла, непроизвольно сжалась в кулак.

— Плохо дело, — проговорил он, — Ох… не нравится мне это. Одно дело — Соколовы или Безумовы, против них у нас хоть какие-то козыри имеются. Да и руки развязаны, можно не сдерживаться. Но если Бельские и впрямь перейдут к активным действиям… Нам крайне невыгодно ссориться с ними сейчас. Особенно учитывая наше собственное незавидное положение. Как вам известно — сейчас любой может оказаться врагом, идейным союзником Организации…

Повисла тягостная пауза. Да уж, обстановка складывалась совсем безрадостная. Похоже, соперничество за Черное Солнце обещало быть беспрецедентным по своей жестокости и напору. А ведь были еще и Безумовы с их Аномалиями… Не говоря уже о других кланах Синегорья, вполне способных выставить на турнир пару-тройку козырных тузов из рукава.

— Что ж… — наконец тяжело произнес князь, обводя собравшихся тяжелым взглядом исподлобья, — Раз так, нам тем более нельзя ударить в грязь лицом. На Императорском Турнире наша команда должна быть лучшей. Идеальной. Непобедимой. Любой ценой, чего бы это ни стоило.

— Так точно, Ваша Светлость! — хором отозвались присутствующие. В их глазах пылала мрачная решимость.

— Мы должны заполучить Черное Солнце в свои руки, — продолжал князь, повышая голос, — Это не просто прихоть и не блажь. Это вопрос выживания для всего клана Кривотолковых. Мощь этого артефакта поможет нам возвыситься над всеми. А иначе… Иначе нас попросту сожрут. Задвинут на задворки истории, низведут до положения третьесортных шавок, обреченных всю жизнь таскаться в хвосте у тех, кто окажется удачливее и наглее. Как мы поступили с Безумовыми…

Лицо князя побагровело от ярости и вены вздулись на висках. Было видно, что одна только мысль о подобном исходе для него невыносима.

— Так что вперед! Любой ценой! Не щадя ни себя, ни других! — прорычал он, грохнув кулаком по прикроватному столику. Пузырьки и склянки с микстурами жалобно звякнули, — Черное Солнце будет нашим, и плевать я хотел на все препятствия! Род Кривотолковых выйдет из этой схватки победителем!

— Да! Ура! Слава князю! — возликовали Одаренные. Их горящие глаза не предвещали соперникам ничего хорошего. А Дарья в эйфории от воодушевляющей речи дяди и вовсе выхватила кнут и, ухмыляясь, щелкнула им прямо в воздухе.