— Ты совсем спятил⁈ — вскинулась Дарья, гневно стукнув кулаком по столу, — Какое «притормозить», о чём ты? Да мы в такую кучу денег вбухали, чтоб всё устроить! Инвесторов поднапрягли, связи задействовали. А ты предлагаешь слить все в унитаз⁈ Ну уж нет!

Князь тоже взглянул на сына неодобрительно. Олег поник, будто нашкодивший пёс. Похоже, реакция отца его проняла. Да и остальные смотрели на молодого господина без особого одобрения.

— Княжич, не паникуйте, — подал голос Вадим, — Сворачивать турнир никак нельзя. Мы слишком много поставили на карту. Тем более, подобный жест трусости и слабости лишь обрадует врагов.

— Именно! — решительно поддержала Илона, положив ладонь князю на руку, — Да Безумовы со своей шайкой-лейкой над нами до конца жизни хохотать будут, если мы сейчас отступим! Не дождутся!

На этот раз гул голосов одобрительно поддержал пылкие речи княгини. Отступать и правда было некуда. Да и глупо растрачивать такой шанс показать всем, кто в доме хозяин!

— Но проблема с Фомой остается, — процедил князь сквозь зубы, — Надо решить, что делать с ним. И его покровителями, кем бы они ни были.

— Вот-вот! — закивал Олег, всем видом демонстрируя инициативу, — Чего этот псих добивается вообще? Типа хочет Императора подставить с этим его Чёрным Солнцем? Мозги всем запудрить?

Присутствующие призадумались. Каждый прикидывал в уме возможные мотивы и расклады.

— Я так мыслю, Лисовский — просто пешка в чьей-то игре, — наконец сказал Вадим, задумчиво шевеля густыми бровями, — Ну вы подумайте сами: с чего бы этому долбанутому вдруг заделаться борцом за правду? Раньше-то он вроде как на противоположной стороне был. А тут — опа, нате вам, разоблачитель хренов выискался! Неспроста всё это. Ой, неспроста…

— Мне казалось, он просто хочет Государю отомстить… Думаешь, его кто-то специально накрутил? — нахмурилась Илона.

— А что, вполне возможно! — оживился Вадим, — Причём тот, кому это выгодно. Кто-то кто не хочет, чтобы Черное солнце покинуло закрома Романовых. Кто-то влиятельный, но недостаточно, чтобы перечить Государю-Императору. Соображаете, к чему клоню?

В комнате повисла пауза. Все переглядывались, и каждый видел в глазах других то же самое смутное подозрение.

— Уж не на Государыню-Императрицу ли ты намекаешь? — процедил князь, сжав челюсти так, что на скулах заиграли желваки, — Помнится, она очень отрицательно отнеслась к идее Государя отдать Чёрное Солнце другим кланам… Думаешь, она может стоять за Фомой?

Вадим развёл руками:

— Никого не обвиняю, но… Подумайте сами. Появление Фомы может сорвать турнир, его слова могут посеять хаос и неуверенность… Многие участники могут сняться с турнира, если будут уверены, что Черное Солнце как-то навредит им.

Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное, примеряя мотивы и возможности. Звучало и впрямь складно. Уж больно вовремя грянул скандал с Чёрным Солнцем.

Первой молчание нарушила Дарья. В её голосе звенел металл и плохо скрываемый триумф:

— Правду говорят — дура у нас полная Государыня, если это все так и есть на самом деле…

Князь кинул на неё предостерегающий взгляд, призывая угомониться. Но в душе он и сам находился в смятении. Даже у него от слов Фомы пробежал холодок по спине. Что уж говорить о простом народе или участниках турнира…

Он поднялся из-за стола и твёрдо посмотрел на домочадцев:

— Значит так, господа хорошие. Слушайте мою команду. Турнир продолжается по расписанию. Готовимся, тренируемся, не щадя сил. Либо мы получим Черное Солнце, либо никто. Другого не дано.

— А как же Фома? — подала голос Илона, — Что будем делать, если он снова объявится?

Князь хищно ухмыльнулся:

— Мы не вчера начали собирать образцы аур всех сильных Одаренных Империи. У рода Кривотолковых есть образец и духовной силы самого Фомы. А значит и слабости его нам ведомы.

— Но только старый образец, мой милый, — напомнила ему Илона, — Образец его силы до того, как он стал… таким.

Кривотолков с усмешкой достал из кармана амулет, переливающийся багрово-фиолетовым светом. Похожий свет испускал и сам Фома при появлении. При виде амулета все присутствующие невольно отшатнулась — настолько ужасной им показалась аура.

— Я не зря поднялся на арену сразу вместе с Государем, — скучающе произнес князь, — Мне удалось заполучить образец силы Лисовского до того, как та растворилась в эфире. Изучи его, родная, — он передал амулет запунцовевшей Илоне, — И раскрой нам все секреты этого безумца.

Довольные смешки послужили ему ответом. Каждый уже предвкушал, как с наслаждением вотрёт грязь в репутацию врагов рода. Дарья так и вовсе прижала руки к груди, с обожанием глядя на дядю.

— Ну всё, не будем терять время! — скомандовал князь, решительным жестом приглашая всех подниматься, — К оружию, так сказать! От каждого ожидаю полной отдачи.

Под дружное одобрение и скрип отодвигаемых стульев совет начал расходиться. Впереди ждали ожесточённые бои, подковёрные интриги и изматывающая нервотрёпка. Но игра того стоила. В конце концов, победитель получит всё. И этим победителем должен стать клан Кривотолковых!

Прошла где-то неделя с момента первого этапа турнира. Фома больше не объявлялся — залег на дно, зараза. Финальное расположение команд на сетке нам еще не выкатили. Хотя у меня было подозрение, что она на самом деле давно готова. Сто процентов уважаемые князья уже в курсе. Изучают эту сетку, кто там с кем столкнется, кто кого выбьет, и уже прикидывают расклады. А ну мы, дворяне пожиже, сосем бамбук без соли.

Кулебякина тоже не было ни видно, ни слышно. Я разослал по Синегорью мирмеций из старшего поколения, которых уже успели поднатаскать Сахаринка и Вафелька. Они ходили по улицам небольшими группками и шевелили антеннами, «вынюхивая» след пропавшего изобретателя. Но увы. Тот как в воду канул.

Бюрократы из городской администрации все еще смотрели на меня крайне косо — как-никак поток моих дочерей, которым требовалась регистрация и документы, не уменьшался. А наоборот, лишь рос.

Но официально они прикопаться ко мне не могли. Результаты анализов ДНК подтвердили — в каждой девочке течет моя кровь, и каждая является урожденной Безумовой. Да, внешность у них необычная… но это дело житейское, им присвоен уровень «Безопасный», с которым живут люди, измененные Аномалиями.

А так как я княжич, отчитываться ни перед кем не обязан. Никто права не имеет меня спрашивать о внутренних делах клана. Разве что сам Государь-Император, но он интереса не проявляет. А я настаивать не собираюсь.

В общем, все эти бюрократические процедуры по легализации мимреций я перепоручил Кристине Валерьевне и Эмми. Они души не чаяли в мирмециях и с удовольствием возились с ними, даже помогали в обучении Сахаринке и Перчинке.

Также я вместе с маленькой девочкой-жрицей кое-что делал в своем духовном измерении — кое-что отрабатывал на случай повторной встречи с Фомой. Я умел делать выводы из поражений. Но об этом позже…

Я стоял посреди строительной площадки, рядом с алхимическим предприятием, довольно оглядывая кипящую вокруг работу. Тут и там сновали мирмеции, облачённые в ярко-оранжевые строительные робы. Их ловкие руки орудовали лопатами и кирками, вгрызаясь в твёрдый грунт. Котлованы углублялись на глазах — дочери рыли глубокие тоннели и бункеры, уводящие всё глубже под землю.

— Удивительно… — раздался за спиной довольный голос Никодима. Старый алхимик, слегка прихрамывая, подошёл ко мне и с интересом оглядел стройку, — Ни за что бы не подумал, что ваши милашки-мирмеции способны на такую ударную работу!

Я ухмыльнулся и хлопнул деда по плечу:

— Что я тебе говорил, а? Мои дочурки — настоящие трудяги! Вон как шустро копают, любо-дорого посмотреть. Глядишь, через пару недель под всем кварталом разветвлённая сеть тоннелей будет!