– Уразумел, – в свою очередь усмехнулся Дон, дабы не выглядеть совсем уж зелёной соплёй рядом с таким матриархом. – Если люди узнают, что за жуткой легендой Утробы стоит жалкая горстка уязвимых мутантов, они объединятся в идее уничтожить Утробу. И не ради её мифических богатств. А для того, чтобы раз и навсегда уничтожить свой страх перед ней.

– Это всем понятно, – встрял Гнер. – Как и то, что победа над Утробой даст людям почувствовать воображаемое могущество. А подобные заблуждения до добра не доводят.

– Нас точно не доведут, – подключился Радгар уже с позиции объекта системы, которой предстоит стоять насмерть, защищая эту самую Утробу. – И пяти воинов для охраны наших границ так мало, что смешно и поминать. Дон, как думаешь избывать эту беду?

– Думать будем вместе, – отмахнулся манипулятор. – Позже. Когда система в её нынешних границах чуть стабилизируется. А попутно станет пополняться новыми объектами. К примеру, такими, как та парочка, что шпионит за нашей бабушкой.

– Ну, тут я не виновата, – сухо отбоярилась Драгомия. – Не могу же, в самом деле, их связывать. Они ж кобылы здоровые. Сами старуху увяжут по рукам-ногам, дабы не шлялась без их ведома.

 – Да мы, собственно, и не в претензии, – поспешил урегулировать назревающую напряжённость Дон. – Зови их. Будем знакомиться. А то кое-кто у нас тут уже поперёк старших полез, – отвесил он Лэти леща.

С лица щупа свалилась каменная маска прощупывания всех и вся. Она пару раз растерянно моргнула, пришла в себя окончательно и пнула манипулятора. «Барбос» увёл его с линии пинка. «Системник» наступил лапой на вспыхнувшую искру гадючьего гнева. «Эрудит» доложил, что Драгомия призывает нестабильных щупов. Всё свершилось одновременно, и Дон поймал доклад блока идентификации на фоне гадючьего шипения.

– Ты, я гляжу, с девками тоже не великий мастак управляться, – усмехнулась Драгомия, косясь на появившуюся из-за камней девицу.

До неё было не меньше двухсот метров, так что лица не разглядеть. Но белобрысая порода налицо. Качественная такая порода: высокая, мускулистая и грудастая до умопомрачения – системным плоскодонным гадюкам такая и не снилась. Гнеру по барабану, а вот Радгара задело за живое – сдал мужиков «системник». Вот и я говорю – подхватил Дон – нужно этих нестабильных поскорей раздать замуж. Там у них будет, чем заняться – не станет времени психовать да пакостить. Только женихов для них нужно ловить среди вояк. Убить сразу двух зайцев, ибо Радгар прав: силовую составляющую системы нужно множить и дрессировать неустанно. А то до манипулятора лишь теперь начало доходить, как реально велико его поместье – и на хрен ему эта Швейцария целиком? Однако в розницу тоже не взять – только оптом. Всякие там совладельцы в их случае исключаются: либо протреплются всему свету о гадах, либо их тут сожрут.

Итак, гостья была высока, широколица, голубоглаза и беловолоса. Словом, типичная дочь Сверда – как Дону описали её племя – что уже само по себе напрягало политически подкованного барра в отставке. Радгар не умел ожидать от свердов чего-то доброго. И повода этому учиться, судя по всему, западные соседи Рунии до сих пор не подкидывали. Хорошо всё-таки, что мутанты не умеют болеть национализмом – они все безнациональные, даже если патриотичные, как армы. Хотя эти профанаторы являются патриотами своего бандформирования, которое натянули на целую страну, и с полным правом считают себя патриотами именно страны.

Гнер, разглядывая подползающую северную гадюку, был спокоен. Лэти на всякий случай заползла в свой пушистый защитный кокон, откуда любопытствовала на коллегу. Взгляд свердианки демонстрировал дружелюбное  расположение. Дон поднялся с камушка, шагнул навстречу потенциальной мучительнице и растянул губы в максимально правдоподобной улыбке.

– Доброго дня, – поприветствовала блондинка всех скопом, хотя пялилась исключительно на Дона: – Ты правда манипулятор?

– Нравлюсь? – подтвердил тот.

– Не очень, – критически оглядели его и вычеркнули из числа потенциальных самцов: – Я Крислин. Возьмёшь меня к себе? В эту… В систему. Когда бабушка… Не Драгомия, а моя настоящая бабушка. Так вот, когда она ещё была жива, рассказывала нам с сестрой о таких, как ты. Велела рассказать своим дочерям. Даже клятву взяла. Всё твердила, что это очень важно. Что однажды кто-то из вас придёт. Так возьмёшь меня в систему? – склонила она голову на бок в попугайчиковой манере и пообещала: – Я буду хорошей.

– А почему мы должны тебе верить? – холодно осведомился Радгар.

Ишь, как выделывается – насмешливо оценил Дон. Ведь запал на девчонку взаправду, от души. А не как тогда, у крепости, выясняя, просватана Даслана или никому и даром не сдалась.

– Придётся верить. Утроба должна жить в мире, – резонно заметила Крислин. – Вы решили поселиться здесь. И вы опасные враги: у вас есть манипулятор. Бабушке Драгомии, насколько я чувствую, он здорово нравится, – вежливо похвалила гадина породистого гада. – Любить такого что-то не тянет, – тут же опустила она влиятельного красавчика. – А напроситься под его защиту очень даже. И моя бабушка, и Драгомия твердили, что с манипуляторами не жизнь, а малина. Вот тебе и ответ, барр: зачем нам то, что делает нас слабыми, если рядом появилось то, с чем мы обретём силу? С какой стати нам поддерживать наших полоумных старух, у которых нечего взять? – с ошеломляющей откровенностью заявила она. – И взять нечего, и пропасть можно из-за их выкрутасов. А здесь, в благословенном для щупов мире это вдесятеро глупей, чем в любом другом месте. Не знаю, как вы там о нас понимаете, но я с вами честна.

– Кто с самого рождения живёт под лезвием топора, умеет ставить во главу угла лишь собственную безопасность, – напомнил Дон мужикам, что и сам нахлебался того же хлебалова. – Трудно любить тех, кто лезет из шкуры в попытке нас уничтожить.

Крислин холодно усмехнулась и закончила с беспощадной прямотой:

– Мы не станем хватать вас за руки, когда вы начнёте убивать наших старух. Даже поможем, – она метнула взгляд в Драгомию. – Так что подвоха не будет: нам это не нужно больше, чем вам.

– И ты пришла поведать нам о позиции молодых бунтарок, восставших против матриархов? – усмехнулся Гнер безо всякой враждебности, но со скрытым подтекстом.

– Нет. Я пришла побыть с бабушкой, – как само собой разумеющееся, озвучила гостья. – От наших старух всего можно ожидать. Мы с Баирой и Властой присматриваем за ней.

– Так вас тут сколько? – переспросил Радгар, демонстративно не оглядывая округу.

– Двое, – чуть удивленно покосилась Крислин на манипулятора, дескать, ты-то должен знать.

– Конечно, он знает, милая, – деланно успокоила начинающую волноваться гадюку Драгомия. – Потерпи: мы скоро привыкнем отвечать на глупые вопросы, – едко выстрелила она в двух накаченных дурней при оружии.

Мужики одарили её на удивление дружно-пренебрежительными взглядами, и знакомство с гостьями продолжилось.

Сворачивать дебаты собрались примерно через час, когда на помощь Крислин явилась хмурая черноволосая степнячка. На закорках у неё сидела маленькая девчонка той же породы. Драгомия бесцеремонно попёрла своих девок прочь, мол, дай им волю, та ещё на неделю засядут изучать породу гостей. А косточки тех, кто на биваке гостей ожидает результата их переговоров, тем временем, растащат по всей Утробе – поди их потом собери для погребального костра. Бабушка явно не представляла, о ком рассуждала. Представить, что Гоб будет сидеть и ждать их до скончания веков, никак не получалось. Да и «системник» намекал, что арм вот-вот не выдержит и припрётся. Причём, в компании столь же перевозбуждённой Дасланы. Короче, явятся всем табором.

И чем скорей, тем лучше – мелькнуло в башке, когда «ищейка» обнаружила приближение ещё одного нестабильного дикого щупа. А спустя минуту позволила «эрудиту» опознать весьма агрессивное состояние подползающей гадюки. Прощавшиеся с Лэти коллеги – да и сама она – приближение агрессорши пока не учуяли. Правда, степнячка чего-то мухлевала. Позволила Лэти взять на руки кроху Атани – теперь уже самого младшего щупика – и сюсюкать в своё удовольствие. Дону показалось, что Баира нарочно оттягивает расставание. Вряд ли знает точно – скорей всего, догадывается, что их дипломатическая миссия не осталась тайной для оппозиции. А оппозиция у Драгомии – по сведениям Ладейки – оторви да выбрось. Сучка на сучке. И вот одна из этих приговорённых явилась, чтобы…