– Ешь, – прервала его сетования Паксая и сунула горемычному пасынку судьбы сухари с мясом: – Больше до вечера ни крошки не получишь.

Лэти с Гранкой сидели на высоком валуне и отстранённо точили сухари, следя за событиями на далёком ринге. Даслана их игнорировала, обсуждая с Паксаей проблемы питания в походе. А Лэйра так ими увлеклась, что даже жевать перестала. Руф просёк этот нюанс и разочарованно уточнил:

– Чего? Уже убивают?

– Граги продолжают драку, – пожалел страдальца Дон. – Значит, армы не вмешиваются. Так что мы с тобой ещё успеем порадоваться чужому горю. Жуй скорей, и двинем на представление, пока они там без нас друг друга не поубивали.

– А ты чего ж? – пихнул дед локтем задумчиво жующего Тарьяса. – Не желаешь обзавестись личным транспортом?

– Тот, что есть, бы обиходить, – поморщился мастер. – С ними-то куча мороки. А ты мне ещё одного на шею вздыбачить желаешь. Ты уж давай, не мудри. Доберемся до дома, там и посмотрим, кому чего занадобится.

– И то верно, – одобрил друга дед.

Они всё успели: и поесть, и полюбоваться на бои без правил. Они – это Дон с Руфом. А «подлинно интеллигентным» людям – по словам Лэйры – нечего делать там, где «царит разгул оголтелого свинства». Собственно, Дон и сам туда не особо рвался: визжат, воняют, пыль столбом. Однако для каждого руководителя рано или поздно наступает прискорбный момент, когда и ему приходится исполнять должностные обязанности. Подлость, конечно, стопудовая, но куда деваться? Армы и так терпели «безлошадное» состояние до самого Черногорья. Но уж тут им вынь да подложи под каждую задницу персональную свинью. От самого перевала ни одной подходящей скотины – будто граги как-то прознали, кто к ним наведался, и попрятались от греха подальше. А тут такая оказия подвернулась.

Оказия и впрямь ТАКАЯ – предупредил «барбос», что внутренняя безопасность манипулятора была и остаётся приоритетнейшей задачей манипулятора. Это когда они с Руфом добрались до стоявшей столбом пыли над ристалищем. Пацан обиделся на манипулятора за враньё: армы ещё как вмешались в мирный процесс выборов вожака стаи отмороженных холостяков. Пока жестоко обманутый ребёнок жевал холодное мясо, трое друзей-мясников, занялись выбором скакунов. Трое отбракованных уже валялись в разных местах обширного поля боя, отбросив копыта. А над троицей лидеров первого этапа кастинга продолжали изгаляться.

Манипулятор вырулил к рингу с той стороны, где неописуемо довольный Гоб торчал на макушке широкой скособоченной глыбины. Неподалёку испускал дух граг далеко не юношеских пропорций. Нормальный взрослый мужик размером не меньше Троцкого. Завидев парочку крадущихся штатских дистрофиков, арм хмыкнул и сделал рукой знак подгребать ближе. Он стёк на землю, и закинул Руфа на свой насест.

– Я себе выбрал, – похвастался Гоб, подсаживая манипулятора. – Серьёзная зверюга. Дон, ты давай, не тяни. Приведи его в порядок.

– Сразу же, как посмотрю ему в глаза, – язвительно пообещал манипулятор и чихнул так, что едва не вычихнул мозги.

– Без проблем, – пожал плечами Гоб и скрылся промеж наваленных по соседству валунов.

– Вали его! – внезапно завопил под боком Руф.

Дон аж подпрыгнул, с трудом увернувшись от инфаркта. А вот Руф от его плюхи увернулся виртуозно. Вытаращил восторженные глазищи и обрадовал:

– Гнер сейчас четвёртого завалит!

Возможно, так оно и будет. Но Аэгл в этот момент скрылся за выпирающим уступом скалы. Причём, не один: вслед за ним унёсся гудящий паровозом огромный граг. Дон оглядел развидневшееся от пыли ристалище и мысленно позагибал пальцы: шесть минус четыре будет два. А если каждому по одному, в живых должно остаться три. Что же там, у армов заело с арифметикой? Такие жгучие ожидания с пламенными надеждами и всё псу под хвост?

Словно в ответ на его сомнения мимо глыбы как раз гулял Пайдар. И путь он держал в сторону бивака.

– Что? Всё приличное разобрали? – съехидничал Дон. – Тебе одно барахло осталось?

– Я своего завалил, – отмахнулся Фуф. – Слегка размялся. Хорошо, но мало.

– А живым обзавестись не желаешь? – не сразу врубился Дон.

– Издеваешься? – вкрадчиво уточнил арм.

Ну да, у мужика на шее жена и беременная Гортензия с двумя детишками. Пожалуй, ему на сегодня по горло удовольствий.

– Понял, – сочувственно «сделал лицо» манипулятор.

– Тогда я пошёл! – гаркнул Фуф, перекрывая нарастающий вой сирены. – А то в брюхе от голода гудит! Почище этого орущего придурка!

Тут из-за уступа скалы выполз на полусогнутых граг. Он протащился несколько шагов, споткнулся, качнулся. В тот же момент вслед подранку вылетел тот самый амбал, которого утащил на хвосте Гнер. Подранок пытался удержать равновесие, отчего его башка завернулась набок. Буквально на пару секунд. Но амбалу этого хватило: он вогнал в приоткрывшуюся шею один из бивней. Поднажал всем телом, и подранок завалился на бок. Когда пыль чуть осела, зрителям предстало его попорченное брюхо.

И вот один с разорванным горлом валяется в агонии. Второй орёт от боевого восторга, задрав хвост и выходя трусцой на круг почёта. А третий бесхвостый герой боевика, наконец-то, выруливает всё из-за того же уступа. Загоняет в ножны оттёртые от крови сабли и вожделенно облизывается на увлёкшегося победителя.

– До-о-н!!– разнёсся над полем брани нетерпеливый вопль.

Гоб желает поскорей привязать к системе выбранного грага – доложил «системник». Пока тот не сдох – уточнил Дон, осторожно сползая с глыбы. Пока тот не отвлёкся на какую-нибудь ерунду – передал «системник» опасения арма. А «ищейка» вкратце пояснила, дескать, в настоящее время кандидат в систему задействован в процессе, который удерживает его на одном месте. И если процесс будет прерван, кандидат покинет указанную точку привязки.

– Сука!! – взвыл Дон, завернув по указке блока слежения за интересно сгруппировавшуюся груду валунов.

Его услыхали и висящий на скале Гоб, и пытающийся поймать его за ногу граг. Арм дразнил своего избранника, свешиваясь со скального кармашка, на который залез. И помахивая ему оттуда ногой.

– Ну?! – возмутился Гоб. – Сколько ждать?!

Дона застопорило в обалдении. Граг прервал процесс охоты на унизившего его мерзавца и развернулся к новому объекту. А за спиной – как само собой разумеющееся, отметил «системник» – Гнер Эспе-Аэгл ведёт к манипулятору второго кандидата в систему. Дон обернулся и сглотнул. Арм действительно нёсся к нему в целях водворения своего избранника в стойло. Интересно, а слоны реально боятся мышей – подумалось Дону, когда он, пав ниже некуда, заползал в щель между двумя вставшими на попа глыбами.

Интересно, а эти скоты понимают, что манипулятор у них не бессмертный – пришла в голову более своевременная мысль, когда он извернулся в щели, дабы встретить опасность лицом. Избранник Гоба врезался в его убежище со всей дури, заполнив щель вонью и визгом. Визг второго кандидата постепенно удалялся – видимо, Гнер решил пробежаться, соблюдая очередь на приём к манипулятору. Жизнь в раю, к которому Дон стремился, выкручивая жилы и терпя лишения, складывается отвратней некуда.

И периодически провоцирует на подлости – признал Дон, борясь со знойным желанием прикончить мерзавца, подрывающего бивнями его убежище. Тот рылся у подножия валунов с таким упоением, что земля и камни летели во все стороны. Похвальное качество – не мог не признать манипулятор, прицениваясь к вдохновлённому голодом кандидату. Творческий подход виден в любом деле – даже в процессе людоедства. Значит, и все остальные навыки не разочаруют.

Вот так вот посмотришь на подобного деятеля, и собственное нежелание связываться со всем этим «свинством» начинает колебаться – признал Дон, примериваясь, как бы так ударить, чтобы не насмерть. Гоб обидится: экземплярчик-то реально клёвый. Умный и отлично бронированный. Так и просится под стальную задницу арма. Значит, нужно поднапрячься и долбануть его максимально нежно. Буквально ювелирно, если можно так сказать о деле, в котором нет лучше кувалды.