Мужчина помнил все лица встреченных им людей и особенно те, кто смотрел на него также, как Маркус.

Дерзко, самоуверенно и абсолютно бесстрашно.

Маркус словно видел Канта насквозь… Словно видел сокрытый внутри него проклятый источник…

Но ведь это невозможно.

По данным разведки, Маркус способен чувствовать стихии как никто другой, но это уже за гранью. Расскажи он такое Старшим как причину использования ценнейшего артефакта, по головке его не погладят.

Кант отмахнулся от тяжелых мыслей и глянул на часы.

Тридцать минут до полуночи. По крайней мере, в этой глуши его основному приказу ничего не угрожает, — подумал он, и вдруг где-то рядом раздался звук.

Странный, выбивающийся из общей лесной гармонии звук.

А вместе с ним под лопаткой кольнуло стойкое ощущение угрозы.

Не поверив своим ощущениям, Кант раскрыл карту и убедился, что находится в желтой зоне. Оперативно просканировал местность на предмет Порталов поблизости, самый высокий из которых был рангом «B+».

Даже сотня тварей этого ранга, атакующих разом, не смогли бы навредить звезде третьего порядка, коим являлся Кант, но отчего-то ему было неспокойно.

Раскрыв первый канал проклятого источника, Кант обострил все чувства, и его чуткий нюх уловил запах терпкого дыма.

Мгновенно определив источник запаха, он повернулся, поднял голову и увидел на верхушке качающегося на ветру дерева мутное черное пятно.

— Ворон? — нахмурился он, пытаясь припомнить какая из летающих тварей «B+» класса способна игнорировать его ауру незримости.

И когда понял, что подобных нет даже в бестиарии Старших, слегка напрягся.

Тварь находилась достаточно далеко, на самой границе действия ауры незримости, и можно было подумать, что это простое совпадение.

Если бы не ее взгляд.

Сверкающий диким перламутром взгляд, от которого у Канта пробежал холодок по телу и от которого захотелось бежать без оглядки.

Этот взгляд пробуждал нечто глубинное внутри Канта, и чем дольше он усиленным взором смотрел в бездну глаз твари, тем сильнее кровь предков трубила об опасности.

Мозг обычно рассудительного Канта опять начал работать, пытаясь найти логическую причину происходящему, и терпел в этом крах.

Прямо как…

— Прямо как с Маркусом, — резко снизошло на мужчину осознание, и от неожиданности он вздрогнул и моргнул.

А когда вновь открыл глаза, то странной птицы на старом месте уже не было. Однако ощущение опасности не уменьшилось, а напротив, стало только больше.

Кант усиленным стихией восприятием ощущал, как вокруг стало холоднее, звуки фауны стихли, словно боясь привлекать внимание, а тяжелые тучи сгустились неестественно плотно, окутав весь лес непроглядной тьмой.

Но больше всего Канту не понравился запах.

Витающий в вязком воздухе запах смерти.

Мозг мужчины тут же перестроил маршрут и, раскрыв второй канал проклятого источника, он рванул в сторону. Тут не было подавителя и посторонних глаз, поэтому можно было не сдерживаться и черпнуть из источника энергии по максимуму.

Обостренными чувствами Кант на бегу просканировал все входящие сигналы угрозы, нашел лазейку и, напитав тело под завязку, побежал напролом.

От его рук с хрустом переламывались деревья, а земля под ногами вздымалась и расходилась трещинами. Мысли о том, что и об этой растрате проклятой энергии придется отчитываться Старшим, Канта сейчас не волновала.

Больше всего на свете он хотел избавиться от ощущения угрозы, которое, несмотря на все усилия, не хотело его покидать.

— Ер-р-р-р-р-р-р-рети-и-и-и-и-ик… — донес ветер жуткое эхо и, перестроив маршрут, Кант ускорился до предела.

— Настоя-я-я-я-я-ящи-и-и-и-и-й…

— Жи-и-иво-о-о-о-ой…

— Упущ-щ-щ-щение…

— Непр-р-р-р-рости-и-и-и-ительно…

Несвязные обрывки фраз жуткого, нечеловеческого голоса продолжали эхом прилетать отовсюду.

Казавшиеся свободными бреши в периметре леса закрывались, и едва Кант осознал, что тварь с ним играет и он бегает по кругу, он сменил тактику.

— Ку-у-уда-а-а-а…

— От суд-д-д-д-дьбы…

— Не уйде-е-е-еш-ш-шь…

Жуткое эхо продолжало преследовать мужчину, но на этот раз он, не сворачивая, бежал к конкретному месту, и спустя десять секунд его взору показался спасительный обрыв.

Канту едва-едва удалось различить в этом диком эхо звуки горной реки, что бушевала внизу. Реки, что была единственным шансом уйти.

Кант улыбнулся.

Вот еще пять шагов…

Три…

И когда до спасительного обрыва оставался всего один метр, прямо перед мужчиной взмыл в воздух черный силуэт.

Пернатый демон с изогнутым матово-черным клювом завис в воздухе, величественно раскинув крылья.

То, что издалека виделось маленьким вороном, оказалось огромным пернатым демоном, отдаленно напоминающем попугая.

От птицы потянуло такой волной силы, что, не думая ни секунды, Кант тут же раскрыл третий и последний из доступных ему каналов проклятого источника.

Семицветные нити вырвались из груди и окутали все тело подобием чешуи, а из пальцев потянулись стихийные когти.

Сотни чужих голосов хлынули в сознание Канта вместе с адской болью, но главное был доступ к силе, которую мужчина направил на парящего перед ним пернатого демона.

Стихийный росчерк вонзился в черные перья, оставив на теле твари четыре глубоких борозды. Но перед тем, как успеть порадоваться, Кант заметил, что проступившая из ран твари красная субстанция, это вовсе не кровь…

— Тщ-щ-щетно, падла, убегать… — покачало головой пернатое существо, и от побагровевших перьев заклубились вверх искры.

Волна дикого жара отбросила Канта на пару метров, и с ужасом глядя, как перламутровые глаза твари наливаются красным сиянием, он потянулся в карман.

— ВР-Р-РЕМЯ ЯРКО ПОЛЫХАТЬ!!! — зловеще прогрохотал пернатый демон, и еще до того, как дрожащие пальцы Канта коснулись спасительного артефакта, всепоглощающая вспышка стихийного огня пробила все семь слоев его защиты и обратила еретика в горстку разноцветного пепла.

Немолодой коренастый мужчина напряженно расхаживал по темной гостиной. Под ногами скрипели половицы, а свет в помещении давал лишь огонь стихийного камина, который старый полковник получил в подарок от самого Князя Огня еще три года назад.

Далеко не каждый аристократ мог себе позволить такой камин, а Кирилл Михайлович Стратов, даже будучи простолюдином на Имперской службе, обладал целыми тремя.

И это было далеко не самым ценным в обширной коллекции полковника, которая за последние годы пополнилась особенно сильно.

Но, как и от проклятого камина, от всего этого хлама сейчас не было никакой пользы. Даже самый дорогой и редкий хлам не сможет заменить жизнь, которая у полковника внезапно оказалась под угрозой.

Тогда, назвав астральную суку сукой, Стратов и представить не мог, что его временный отпуск на любимую загородную виллу у озера, чтобы переждать бурю, выльется в этот кошмар.

Князь Земли мертв, едва появившийся Род Фон Грэйвов объявлен изменниками, а ставленый Наместник, после назначения которого полковник должен был получить должность при его дворе, исчез!

И на фоне этого Князь Света оборвал все контакты, а ведь разъяренные смертью родичей в Тронном зале столичные аристократы жаждут крови и землю роют в поисках всех причастных и содействующих варягу-изменнику.

Причастных, среди которых имя полковника будет среди первых. Единственное, что успокаивало старика это то брошенное в адрес астральной суки оскорбление, из-за которого он сейчас находился неподалеку от границы, а не в столице, откуда сбежать бы ему никак не удалось.

Так полковник и продолжал ходить из стороны в сторону, поглядывая то на собранные чемоданы, то на время, то на темное окно, за которым скрывалась нетипично черная ночь.