— Ага, — не стал врать я.

— Нет его в столице, отбыл по делам важным. Куда, сказать не могу, но сегодня его точно не жди, — пояснил Таранов.

Я про себя хмыкнул, что Горемыка-то оказывается не так прост. Есть фокусы в рукаве у имперцев и его Корпуса Координации, чтобы уйти от взора Лексы. Ведь моя помощница так и не смогла определить, где именно Горемыка находится, а только подтвердила, что мои запросы на разговор он получал, просто игнорил.

— Проблемы? — кивнул я на окровавленные бинты.

Таранов выглядел подавленным и слишком задумчивым. Этакой мини-версией Горемыки, но только если Горемыка принял свою должность и свою роль «штабника», то более молодой Таранов, оказавшись запертым с бумагами наедине, бунтовал как подросток, вымещая скопившуюся бурю эмоций так, как умел.

На боксерской груше, которая по составу больше напоминала кусок стихийной скалы.

— Можно и так сказать, — вздохнул Таранов и устало привалился к стене, — Кланы в последнее время активизировали набор рекрутов. Берут всех подряд. Воодушевленные рекруты бросают обучение и в итоге идут в Порталы неготовыми и дохнут пачками. Раньше бы это была головная боль Никитича, но теперь мне решать проблему… Там же многие зеленые совсем, Маркус, но поделать мы ничего не можем. Доучивать ребят там в Кланах никто не стремится… ими просто затыкают дыры и в нынешней ситуации их проще взять количеством. Так, смертность среди молодых Стражей за последние две недели возросла более чем на сто процентов. А соглашаются повременить и нормально доучиться хотя бы основам немногие… вот и сейчас новая группа из двадцати рекрутов подвисла. Их по-хорошему еще месяц по полигону гонять, и основы в горячие головы вдалбливать… но каждый из них уже получил приглашение в Клан, — хмуро кивнул Таранов на крайнюю стопку красивеньких бумаг с сургучными печатями, — и к утру я обязан уведомить каждого рекрута про полученное приглашение…

— Так переубедите их, майор. Объясните, что для аристо они лишь мясо, и если подождать и доучиться нормально, никуда приглашения не денутся.

— В том то и проблема, что приглашения эти высокородные уроды высылают со сроком действия в три дня и с формулировками либо сейчас, либо никогда. Да и оратор из меня, Маркус, как из коряги ракета. Я знаю, как научить рекрута выживать, но задушевные беседы — это не про меня. Не говоря уж о том, что большинство новобранцев меня ненавидит за методы обучения и слушать не станут. Так выходит, чем сильнее я хочу их подготовить к суровости жизни, тем жестче обращаюсь, зараза! — в сердцах саданул по тренировочной груше Таранов и тяжело выдохнул.

— Думаете, многие из двадцати примут приглашения, когда узнают? — задумчиво произнес я.

— Группа, что была до них, ушла целиком неделю назад, — скривился Таранов, — даже обучение не закончили… вот и что с ними делать⁈ Быть мягче? Так они сдохнут при первой же опасности! Стать жестче? Так эти зеленые недомерки убегут в Кланы еще раньше и там все равно сдохнут…

— Обучения, говорите, не хватает… а что, если к этой стопке предложений от Кланов добавится еще одно?

— Клан Теней занимается вербовкой рекрутов? — удивился Таранов.

— С недавних пор, да, — улыбнулся я, — правда, наш основной филиал находится в Долине Трех Холмов, но и тех, кто откажется переехать, я смогу пристроить.

— Где? — нахмурился Таранов.

— Не переживайте, ничего криминального, — развел я руками, — буквально вчера болтал со своим торговцем Пахомом. Ему на рынке Трезубца и стройке как раз нужны крепкие руки, а практику Стражей ребята получат в Портале Трезубца. Он бесплатный и новичковый, а опытного наставника я им найду. Подтянет навыки, а дальше пусть сами решают.

— А потянете финансово? — сомнительно хмыкнул Таранов, — там запросы из-за возросшего спроса на Стражей даже у молодняка немаленькие…

— Золотых гор не обещаю, но шанс попасть в Клан Теней получит каждый. А еще честную работу и честную оплату.

— Кхм… об успехах и силе теневиков сейчас многие шепчутся… стену на днях опять же защитили… может сработать… — задумчиво бурчал себе под нос Таранов, — ладно, я предложу ребятам вариант, спасибо, — наконец принял решение и облегченно выдохнул Таранов, а потом вдруг спохватился и поднял на меня серьезный взгляд, — блин… ты ведь не про рекрутов болтать пришел? Может, я смогу тебе помочь вместо Никитича? Ты за наградой?

— Наградой? — поднял я бровь.

— Ну за Бердяшков перевал, Никитич уполномочил меня и…

На пару секунд я задумался, но потом отмахнулся, — нет, это пока подождет. Я тут по другой причине. И пришел я не просить у подполковника, а скорее уведомить его.

— Кхм… — тут же напряженно подобрался Таранов, — полагаю, это надо сделать срочно?

— Вроде того, — кивнул я.

— Тогда воспользуйся этим, — швырнул мне загорелый вояка странное устройство, — одноразовый телефон с шифрованной линией экстренной связи. Эту трубку Никитич возьмет.

— Одноразовый? — покрутил я магическое устройство в руке, — а вам не влетит за растрату, майор?

— Может, и влетит, — пожал Таранов плечами, — но что-что, а держать удар я умею.

— Спасибо, — пожал я выставленную широкую ладонь и взяв устройство, вышел из кабинета.

Мужчина в темно-синем кимоно залетел внутрь своей комнаты и захлопнул за собой дверь. Взбудораженный и возбужденный, он подошел к расположенному у стенки небольшому алтарю со свечами и женской фотографией и невольно улыбнулся.

— Жива… — пробубнил он и с теплотой в мокрых глазах провел пальцами по старому снимку.

Князю Воды хотелось все бросить и провести со своей любимой все отведенное ему в этом мире время, однако быть Князем Великого Клана означало нести ответственность за жизни тысяч подданных и как бы Князю ни хотелось, он не мог потакать своим эгоистичным желаниям и все бросить.

Ради себя, ради Клана, ради предков, ради Полины и их совместного будущего…

Едва Князь Воды об этом подумал, как раздался стук в дверь его покоев.

— Войди, — прекрасно зная, кто стоит за дверью, произнес мужчина.

Внутри тут же оказалась девушка с обеспокоенным и злым взглядом, и нервно дернула копной растрепанных синих волос.

— Ты где был⁈ — ничуть не церемонясь, прорычала синеволосая.

Амелия понимала, что ее брат Князь Воды ненавидит, когда с ним общаются так, но она была слишком уставшей после бесконечной борьбы с очищением загрязненного водохранилища.

Синеволосая была справедливо возмущена тем, что брат покинул столицу без предупреждения и все оставил на нее. И открыто продемонстрировав свое возмущение, Амелия была готова к любой реакции Князя Воды, однако тот не только не разозлился, но и вообще ничего не сказал.

А когда Амелия увидела, как брат снимает черную ленту с фотографии женщины и ставит в давно не используемую вазу три голубых лилии, вся злость Амелии исчезла и глубокие синие глаза округлились.

— Ты видел Полину? — не веря своим глазам, спросила Амелия.

— Да, видел, — кивнул Князь Воды.

— Говорил с ней?

— Говорил, но она мне не ответила, — покачал тот головой, — она спит.

— Спит? Где спит? Почему ты ее не привез? Где она⁈ — пытала брата синеволосая.

— В безопасности, теперь уж точно, — уверенно кивнул сам себе Князь Воды и, отодвинувшись от алтаря, повернулся к сестре с серьезным выражением лица.

От его внезапной строгости во взгляде Амелия сглотнула ком в горле, ожидая осуждения, но брат опять ее удивил и с легким наклоном головы тихо произнес: — прости.

От неожиданности девушка икнула и ущипнула себя за щеку, чтобы убедиться, что это не сон. Чтобы ее властный старший брат… могущественный Князь Воды и… извинялся⁈

А не попал ли он часом под влияние Князя Света или кого еще пострашнее⁈ — закралась мысль в голову обеспокоенной синеволосой.

— Я позволил чувствам взять верх, но этого больше не повторится, — не поднимая головы, произнес Князь Воды и только после этого распрямился, — как обстановка с загрязнением?