— Аргус принимает ставку, — положив руку на футляр с церемониальным мультикристаллом, произнес Князь Света и перевел взгляд на меня.

— Я лишь защитник, вторая сторона дуэли там, — равнодушно пожал я плечами и кивнул на Князя Металла, которого все еще под руку держали Альберт с Викторией.

— Че уставился, «дорогой друг»⁈ — презрительно рыкнул Князь Металла, поймав взгляд светлого.

— Чего ты желаешь в случае поражения Вильгельма Фон Грэйва, Князь? — со вздохом спросил Князь Света.

— Чтобы он катился нахер! — не думая ни секунды басовито проскрежетал Князь Металла.

— Его сиятельство имеет в виду, что достопочтенный Герцог должен будет покинуть Империю в направлении той дыры, откуда выполз, — с милой улыбкой перевела Виктория, очаровательно хлопнув глазками.

— Вы не можете требовать такого… — начал было Князь Света.

— Согласен! — перебил его Фон Грэйв и с кровожадной полуулыбкой вернул взор на меня, — ну что, Ратник, ты готов умереть?

— Ага, начинай уже, — улыбнулся я и поманил оппонента пальцем.

Резкая вспышка ауры смерти обрушилась на зевак.

Самую опасную часть ауры подавил купол безмолвия и до достопочтенных аристократов долетел безобидный поток плотного воздуха. Первые ряды успели отреагировать и устояли, но несколько десятков одаренных сбило с ног и разбросало по Тронному залу.

Намек окружающие поняли и отступили на несколько шагов назад.

— И это все? — не впечатлился я.

— Для них да, — кивнул Вильгельм Фон Грэйв, — а вот для тебя есть особенный подарок, — едва слышно произнес он и хрустнул большим пальцем правой руки.

Костяной перстень вспыхнул красным сиянием, которое в мгновение ока залило все пространство ровным слоем стихийного огня и отрезал нас от остальных, заперев внутри гигантского прямоугольника.

За секунду внутри замкнутого огненными стенами периметра выжгло все посторонние частицы, а стихийный ответ в этом месте разом возрос до восьмидесяти процентов.

— Душновато тут, не находишь? — потеребил я потную рубашку и грустно глянул на сгоревшие об огненный пол ботинки за восемь тысяч импов.

Как знал босиком надо было идти.

— Невероятно, — улыбаясь во весь рот покачал головой Герцог, — стихийный огонь действительно тебя не берет.

— Как и тебя, — беззаботно ответил я и осмотрел Фон Грэйва с ног до головы.

Вот его одежда не пострадала и оставалась в безукоризненном состоянии.

Черт, да он даже прическу сохранил свою зализанную!

И удалось ему это благодаря сияющему красным огнем перстню на большом пальце, который не только создал это пространство чистой стихии, но и укрыл своего владельца от его воздействия едва заметным барьером.

Занятный артефактик. Даже увидев его действие своими глазами, я не смог сходу определить принцип его работы. Ничего подобного в мое время не было.

— Нравится? — проследил Герцог мой взгляд и демонстративно покрасовался перстнем, — выкопал на могиле прадеда. Все предки после него были суеверными идиотами. Похоронили старика вместе с артефактными перстнями, полагая, что именно они, а не простая человеческая тупость, стали причиной упадка нашего Рода. Слышал ли ты, Маркус, когда-нибудь о Паладинах? — вдруг спросил Фон Грэйв.

— Бывало, — с заинтересованной улыбкой кивнул я, игнорируя легкий дискомфорт от жара вокруг.

— Сильнейшие властители Стихий, вышедшие за человеческие пределы. Чудовища во плоти, что по могуществу были ближе к Богам, чем к людям. А знаешь, Маркус, что объединяет всех этих могущественных Паладинов?

— Способность надрать тебе жопу? — предположил я.

— Смертность, — странно улыбнулся Фон Грэйв, — все они мертвы, но это не значит, что мертво их наследие! — засмеялся Герцог, перебирая десятком перстней на руках и только сейчас я понял, что они мне напоминают.

А вернее — кого.

— Они сделаны из костей Мордина, — не спрашивал, а утверждал я.

— О! — восхищенно вскинул голову Герцог, — ты слышал о последнем Паладине Смерти? Это все упрощает! Верно, перстни сделаны из его костей и служат тюрьмой, а одновременно с ней и проводником в загробный мир! — возбужденно сверкнув глазами, заявил Фон Грэйв и щелкнул перстнем на большом пальце правой руки еще раз.

Пространство пошло легкой рябью, и новая энергетическая вспышка породила жидкую лавообразную субстанцию, которая вытекла на огненную землю и медленно приняла форму, отдаленно напоминающую человеческую.

До этого нестабильная форма чистой стихии обрела знакомые очертания, в которых я узнал Паладина Огня Флоки.

Безликое осунувшееся лицо с пустым взглядом плохо вязалось с кучерявым чудиком, страдающим пироманией, но стихийный ответ определенно принадлежал ему.

— Последний Паладин Огня Флоки, — с гордостью объявил Фон Грэйв, — самый свежий экземпляр в моей коллекции. Порывшись в архивах Клана Огня, найти его останки оказалось довольно просто. Признаюсь, не ожидал, что доведется опробовать его в бою так быстро.

— Он ведь не один? — хмуро скосился я не остальные перстни.

— И ты снова прав! — улыбнулся Фон Грэйв, — большинство членов моей коллекции просто могущественные одаренные, и не считая Мордина и Флоки, внутри запечатаны силовые слепки еще двух Паладинов. И я охотился за ними по всему Западному Королевству долгие двадцать лет! Видишь ли, конкурирующие герцогства не очень хотели моего усиления и отчаянно сопротивлялись, и прятали их от меня. Представь же мое удивление, когда ваш Князь Света вышел на меня и предложил мне останки Паладина Земли на блюдечке. Жаль, конечно, что ты меня опередил в том подвале, но моему перстню вполне хватит и одной частицы остаточного следа, чтобы сила Мордина восстановила стихийный отпечаток по данным из загробного мира. Закончим с тобой и наведаюсь в подвал. Не представляешь, Маркус, как приятно, когда тебе содействуют в поисках, а не ставят палки в колеса. На поиск Флоки у меня ушло меньше недели, а по моим данным, на территории Империи сохранились останки еще как минимум трех Паладинов! Я словно попал в песочницу с детишками!

— Не поверишь, Герцог, у меня от Империи сложилось примерно такое же впечатление, — искренне улыбнулся я.

— Ох, но что мы все обо мне да обо мне, — вздохнул Фон Грэйв, — прости мою бестактность, Маркус. Просто не так много людей в этом мире могут поддержать эту тему для разговора, а того, кто знает имя Паладина Смерти я и вовсе встречаю впервые. Не смог удержаться. А ведь я хотел тебя поблагодарить.

— Уверен? — слегка наклонил голову я, — один поблагодарил уже, и ты видел, чем все закончилось.

— Не будь невеждой, Маркус, я трачу свое время и время сотен аристократов, чтобы ты знал, что твоя смерть не будет напрасной. Да, ты не Паладин, но твоя сила меня заинтересовала, — потер он едва заметную царапину на щеке, — я дам тебе шанс остаться в моей коллекции после смерти. И я хотел, чтобы перед кончиной ты смог по достоинству оценить оказанную тебе честь провести посмертие среди Паладинов!

— Пожалуй, откажусь, — вздохнул я, закончив анализ бедолаги Флоки.

Души в этой оболочке не было, только отпечаток силы, подкрепленный и стабилизированный с помощью Стихии Смерти.

Потребовалось время, чтобы расшифровать хитросплетенные нити техники Герцога и теперь я мог сказать, что это Путь Созерцания. Весьма извращенная его форма, но тем не менее. Сохраняя свое человеческое начало, Фон Грэйв умудряется подтягивать информацию из загробного мира и через перстни, придавать ей форму. А тот факт, что он берет оттуда только информацию и не трогает души, помогает ему сохранять рассудок и держать в безопасности собственный источник.

Впечатляет.

Одаренные этого мира не перестают меня удивлять.

— Боюсь, это было не предложение, Маркус, — кровожадно улыбнулся Герцог и прошептал, — пробудись.

До этого стоявшая без движения огненная фигура Флоки выпрямилась, а ярко-красные провалы глаз наполнились дикой пульсацией, от которой стучало в висках.

Флоки слегка сгорбился и издав пронзительный звук, похожий на безумный хохот, осмотрелся, после чего его магмообразная голова повернулась на 180 градусов, задержалась на Фон Грэйве на пару секунд, и вернулась в обратное положение.