— Приятно, когда тебя понимают! — радостно воскликнул Стикс, — даже у тупых портальных тварей хватает ума не бросать вызов тем, кто априори сильнее их! Это базовый закон выживания!

— Но многие на него плюют, — вздохнул я, — хотя могли жить долгую и счастливую жизнь.

— Именно! — закивал головой Стикс, — так как говоришь, тебя зовут?

— Маркус, — представился я.

— О! Тот самый? — весело подобрался Стикс, — пардон, моя оплошность! Тогда ты не слабоумный, получается, а самоуверенный? Так это же хорошо! Не люблю убивать ущербных, есть у меня такой пунктик. Меня зовут Стикс, — манерно поклонился скелет.

— Я догадался, — кивнул я, — хотя я представлял тебя менее… болтливым.

— Пардон, пардон, — ответил замогильным смешком Стикс, — просто сам понимаешь, с моей внешностью трудно найти собеседника, который не испытывает страх. Вот некоторые мои коллеги любят, когда их жертвы испытывают страх, я же считаю, что он только портит людей и порочит человеческую гордость.

— Так ты считаешь себя человеком? — удивился я.

— Эх… а ведь так хорошо болтали, — оскорбленно покачал черепушкой скелет, — Что б ты знал, Маркус, в человеке важно не то, что снаружи, а то, что внутри! — хмуро пояснил он и приказал, — Обнажи!

Волна яростной некротической энергии в тот же миг окутала меня, одновременно атаковав каждую живую клеточку моего тела.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда скинешь все лишнее и «обнажишь» свою суть, — засмеялся Стикс, но, увидев, что ничего не произошло, нахмурился.

А секундой спустя «Коготь Пустоты» рассек его на две части, от черепушки до пят и только-только вернувший человеческую форму Стикс, наконец, заткнулся.

Правда, ненадолго.

Две части Стикса мгновенно покрылись зеленой дымкой и с мерзким булькающим звуком и хрустом костей сплелись воедино.

— И все-таки ты грубиян, — вправив себе раздвоенную челюсть, констатировал Стикс.

Внешне он казался таким же беззаботным, но при этом он чуть увеличил дистанцию и с осторожностью поглядывал на мой клинок.

Потом он подозрительно сощурился своими едко зелеными глазенками и, глянув мне за спину, хлопнул себя по лбу.

— Так ты просто тянешь время? Эх, а я думал, тебе интересно со мной болтать, — покачал тот черепушкой, после чего щелкнул костлявыми пальцами, и до этого толпящиеся нерешительными кучками вокруг нас портальные твари начали двигаться.

Я чувствовал, что его энергия как-то их сдерживала, но теперь они словно ожили. Часть тварей побежала к воротам, часть обратно в сторону красной зоны, а часть к нам.

— А ты весьма догадлив, для безмозглого, — хмыкнул я и, не имея больше причин бездействовать, рванул вперед.

— Эй! — ловко увернувшись от моей атаки, возмутился Стикс, — вообще-то, у скелетов есть чувства! И мозги есть! Показать?

Второй выпад я совершил молча и Стикс тоже умудрился увернуться, но вот третьим я задействовал шаг Тьмы и подловил говорливого скелета на противоходе.

— А ты шустрый! — блокировав мою атаку зеленым кинжалом, похвалил Стикс.

Только вот он не учел, что «Коготь Пустоты» невозможно заблокировать и со скрежетом разломив его дымчатый зеленый кинжал, мой клинок рассек шею и обезглавил врага.

Удивленная башка Стикса упала на землю, где ее тут же подобрали костлявые руки и поставили на место.

— Это бесполезно, Маркус, — с досадой отбросив в сторону обломки кинжала, вздохнул Стикс, — я Рыцарь Смерти. Моей душе путь в загробный мир заказан. Убей меня хоть сотню, хоть тысячу раз! Это не имеет смысла!

И в этот момент в его костлявую спину вонзился клыками одноглазый ящер. Динозавроподобная тварь с гигантской башкой попыталась перекусить Стикса пополам, но вместо костей хрустнули и сломались зубы тварюшки. Та протяжно зарычала и начала махать пастью, брызгая кровью во все стороны, но Стикс шустро материализовал в своей руке новый зеленый кинжал и полоснул ящеру по горлу.

Кожа тварюшки мгновенно почернела и стекла словно воск на землю, а следом за ней завалился и мертвый ящер.

Я же в этот же момент уловил движение под землей и вонзил «Коготь Пустоты» в камень перед собой. И прятавшийся под ним в ожидании момента саблезубый крот сдох, так и не увидев свет.

— Неплохо, — уважительно хмыкнул Стикс, — а твои друзья у стены также ловко умеют убивать тварей?

— Они справятся, — пожал плечами я.

— Да? — удивился моей уверенности скелет, — а-а-а… запасные ворота. Так и знал, что нужно было их уничтожить. Кто ж знал, что вы обнаружите термитов так быстро. Но ничего, закончу с тобой и исправлю просчет, — улыбнулся Стикс, и в его руках сверкнули два новых зеленых кинжала.

Я уже понял, что они состоят из чистой стихии смерти и он может призывать их сколько угодно. А также понял, что моей нынешней скорости не хватает. Костлявая рожа лишена ограничений физического тела, а кости его восстанавливаются слишком быстро.

Это не регенерация и не техника. Это Путь, а значит, его связь со Стихией Смерти более восьмидесяти процентов.

Скверно.

Оборвать такую связь голой силой, дело не быстрое, но если добавить в уравнение третью силу, это сильно ускорит процесс.

С этой мыслью я стянул с руки мантию и накинул на плечи, после чего нащупал нить Пути Разума и пустил ее в свое подсознание. Один миг и из его глубин энергия Тьмы вытащила второй образ, и мантия на моих плечах приняла первозданную форму.

Подранная дырявая тряпка превратилась в плотную матовую ткань благородной формы. Вернулся нашитый герб Ордена во внутреннем подкладе, вернулись вышитые теневыми нитями магистерские руны и, к моему сожалению, вернулся старперский запах старика Акса, которым насквозь провоняла мантия, которую он практически никогда не снимал.

Будет досадно, если это не выветрится.

Заточенная в тряпке энергия стихии времени растеклась равномерно по всей площади мантии, и теперь, когда она частично слилась с энергией Тьмы, я смог пустить ее по своему телу.

До этого стихия времени была отдельным непокорным сгустком, заточенным в мантии, а теперь стала частью меня, а мантия стала буфером.

Надеюсь, что старик Акс из загробного мира не видит, что даже после смерти остается мне полезен. А то возгордится еще. Как представлю его самодовольную седую рожу, так и хочется сбросить эту мантию, но увы, она мне нужна.

По крайней мере, сейчас.

Все произошло за считаные секунды, и Стикс, заметивший перемены, смазался в пространстве. Я не видел его костлявой говорливой морды, лишь зеленый росчерк в воздухе перед собой, но этого было достаточно, чтобы уйти от атаки через мир Теней.

С вернувшей свои свойства мантией Акса наши с костлявым шансы не просто уравнялись. Я стал быстрее.

Уворот раз.

Уворот два.

Контратака, и лезвие «Когтя Пустоты» с хрустом срезает левую ногу костлявого.

Лишившись опоры, тот смешно завалился на задницу.

На этот раз Стикс понял, что действительно уступает в скорости, но если это и расстроило его, то не сильно.

Потому что он лежал и улыбался.

— Ты невероятен, Маркус, — лежа на заднице, похлопал он, — браво! Ты даже не представляешь, с каким наслаждением я буду изучать твой скелет! Кости многое могут сказать о человеке, знаешь ли, куда больше, чем он скажет сам! Теперь я понимаю, как ты уложил Гиля! Как смог достать Герцога и заинтересовать Октавию! Ты задел меня своим клинком столько раз, но я до сих пор не могу понять, что это за стихия!

— Интересно, что за стихия? Так, давай дам подсказку, любопытный ты мой, — весело произнес я, держа в руке его отрубленную костлявую ногу.

Та нещадно жгла меня некротической энергией и пыталась вырваться, но я не для того искал способы превзойти шустрого скелета в скорости, чтобы отдавать долгожданный трофей.

— Поглоти, — шепнул я, и костлявая конечность утонула в мире Тьмы.

Стикс внезапно скривился и округленными зенками глянул на свою почему-то не отрастающую ногу. Улыбчивую рожу скелета тут же болезненно перекосило, а в его зеленых глазах промелькнули едва заметные искорки страха.