Пехотинцы быстро оправились и, не предаваясь праздному любопытству, набросили ловчие сети на странное существо. Теперь, при ближайшем рассмотрении удалось разглядеть его внимательнее. Это действительно был хаск, но несколько деформированный, при этом более похожий на человека, чем другие представители его измененного вида.

После доставки лазутчика Жнецов в изолятор, Шепард попросил капитана корабля оставить его наедине с хаском. Странной просьбе героя галактики не особо удивились и просьбу выполнили.

Хаск был привязан широкими ремнями к полувертикальной кушетке и бездумно смотрел в одну точку, лишь время от времени конвульсивно вздрагивая. Шепард встал напротив него и сосредоточившись попытался аккуратно проникнуть в создание чуждого существа. Первое, что он почувствовал — это сгусток чудовищной боли, которой представлял собой сам хаск. Изуродованное тело, некогда бывшее человеком, испытывало неимоверные страдания. Процесс переделки организма, запущенный Жнецами, все еще продолжал работать, стремясь извратить еще больше изначальную сущность организма.

Первым порывом Шепарда было желание уничтожить бедное создание, но он большим усилием воли загнал это желание в глубины подсознания. Сначала следовало изучить это существо и попытаться понять некоторые процессы. Многие годы Джон был солдатом и путешественником, теперь же, ему надлежало стать исследователем.

Преодолевая барьеры боли, которую Шепард явственно ощущал и внутри себя, коммандер пробирался все глубже в сознание пленника. Вот он почувствовал, как достиг нейроцентра, отвечающего за связь со Жнецами. Этот участок сознания пульсировал и находился в постоянном напряжении, получая и передавая сигналы. Мысленно сконцентрировав силы, Джон обрубил этот канал и принял управление на себя. Существо перестало вздрагивать и повернуло взгляд на Шепарда, в нем явно читались проблески сознания, некогда жившего своей жизнью, а ныне, лишь способное существовать по воле хозяина. При создании хаска, понял Шепард, Жнецы не только изуродовали и извратили тело, но и практически уничтожили его мысленную и душевную оболочку.

С этим существом было все понятно. И Шепард, понимая, что капитан корабля будет против, все же отпустил хаска, высвободив его душу из плена бренного тела. Пленный издал протяжный вздох, исключительно похожий на облегчение и его существование прекратилось.

В этот самый миг, Джон понял, какой разрушительной силой наделили его могучую волю Левиафаны. Он понял, как он ею воспользуется, чтобы сразить своих давних врагов и врагов всех свободных рас галактики. Небольшой эксперимент с хаском показал, что силы самого Шепарда гораздо выше, чем он мог себе представить. Он мог с уверенностью сказать, что единой своей мыслью, он мог сразить не одну сотню таких хасков или же выбрать цель гораздо крупнее…

Выбравшись из изолятора, он попросил капитана фрегата переговорить с глазу на глаз в отдельном помещении. Скрывая свое возмущение, Герольд Вагнер повел Шепарда за собой. Оказавшись в каюте капитана, Вагнер перешел в наступление:

— Что вы себе позволяете? Да, вы герой галактики и бывший адмирал, но это мой корабль и мое слово здесь закон! Почему вы убили пленного?

— Я просто освободил его. — Тон Шепарда был, как никогда, спокоен и уверен. Теперь, когда он знал, что должен делать, боязнь неизвестности покинула его. — И, к вашему сведению, он являлся мини-ретранслятором. Его основной задачей было проникновение на вашу базу и передача сведений о её местонахождении.

— Но он не знал, где мы находимся. — Несколько сбавил тон, Вагнер. — Он был изолирован…

— Это не имеет значения. В данный момент Жнецы знают, что я вернулся и примерно знают курс вашего фрегата, так что настоятельно рекомендую его сменить.

— Если вы так говорите, то уже поздно. — Герольд подошел к мини бару и налил себе стакан воды. — Вы убили хаска и новые данные уже не отправить.

— Вы правы, не отправить, но можно сменить курс и передать на базу сигнал тревоги, предупреждающий о максимальной скрытности. — Посоветовал Шепард. — Это возможно?

— Да, соглашусь с вами. Ваш совет разумен. Но куда вы предлагаете отправиться, пока все не утихнет?

— Есть одно место, куда мне в кратчайшие сроки необходимо попасть. — Хитро прищурился Джон Шепард. — Раздобудьте координаты места падения ударного крейсера «Шепард». Пора вводить в бой ветеранов былых сражений.

Подняв старые записи, адъютанты капитана Вагнера отыскали место, где в данный момент находился ударный крейсер «Шепард», во всяком случае, то, что от него осталось. Курс был уже проложен, когда Вагнер получил срочное сообщение от командования: «Немедленно прибыть на место базирования! Срочный сбор всех флотов и флотилий!».

— Что бы это могло значить? — Вслух спросил Герольд, находясь в своей каюте вместе с Шепардом. — Неужели что-то стряслось?

— Думаю, Жнецы все же прознали, что я вернулся, и активизировали свои силы. — Ответил Джон, с задумчивым взглядом подкармливая рыбок капитана. — А может, все эти годы затишья были именно подготовкой к грандиозному наступлению по всем фронтам. И вполне возможно, что все это совпало с моим возвращением. Но я что-то в совпадения не верю.

— Ваши доводы не лишены смысла. Но все же, исходя из сложившейся ситуации, я вынужден прервать нашу совместную миссию и вернуться на базу.

— А я вынужден настаивать на продолжении! — Шепард повернулся к капитану и вперил в него тяжелый взгляд. — Если моих слов и доводов для вас недостаточно, то свяжитесь с командованием и сообщите обо мне! А еще лучше попробуйте связаться с Андерсоном. Он даст добро на любые действия, спровоцированные мной.

— К сожалению, мы не имеем прямой связи с командованием. Во избежание пеленга со стороны Жнецов, мы настроены только на прием приказов. В секторах галактики, контролируемых врагами, мы не можем снять разблокировку. — Едва сдерживаясь, чтобы не отвести взгляд, проговорил Вагнер. Но голос его при этом был тверд, а положение тела выдавали уверенность в своих словах. Шепард подсознательно понимал, что может сломить этого человека и заставить беспрекословно выполнять его приказы, но чем тогда он будет отличаться от Жнецов? — Кроме того, — продолжил капитан фрегата — информация о вашем местонахождении может попасть к врагу и все его силы немедленно устремятся в погоню. В таком случае нам несдобровать!

— Вы хотите, чтобы я поднял мятеж на вашем судне? — Осведомился Шепард. — Одно мое слово и признание моего статуса неизбежно. Поймите, я этого не желаю. Но у меня просто не будет выхода.

— Я понимаю, что вы имеете ввиду, но пойти наперекор инструкциям я не могу.

— У меня есть другое предложение. Вы доставляете меня к моему бывшему крейсеру, даете челнок для спуска на поверхность планеты и мчитесь исполнять приказ командования. Дольше положенного вы не задержитесь. Уверяю. А если у вашего командования появятся вопросы по поводу вашей задержки, вы шепнете им на ушко, что я вернулся со своими соратниками — цел и невредим. Также эта информация в обязательном порядке должна дойти до Андерсона.

— Такой выход вполне приемлем. — Немного поразмышляв, ответил Вагнер. — Я распоряжусь насчет челнока. К счастью, место падения вашего последнего корабля находится не очень далеко. Расчетное время прибытия — шесть часов. Можете пока отдохнуть или начинать готовиться.

Когда до прибытия к цели оставалось совсем немного времени, команда Шепарда была уже в полной боевой готовности и в состоянии жуткого нетерпения. Чтобы не терять даром время, Джон вновь решил поговорить с сыном.

— Как бы я хотел пойти с вами! — Выразил свое мнение Шепард-младший. — Но командование меня не отпустит. А жаль, сражаться плечом к плечу вместе с тобой и твоими легендарными соратниками, было бы для меня наивысшей наградой.

— Я больше, чем уверен, что однажды так и будет. Отец и сын Шепарды докажут Жнецам, что они вообще зря к нам заявились. — Джон рассмеялся и прижал к себе сына. — Будь молодцом сынок, война еще не закончена, но нам следует приложить все силы, чтобы ее конец вскоре настал.