— Теперь, когда ты вернулся, я уверен, так и будет!

— Я много лет сражаюсь со Жнецами. Я бью их там, где это возможно и невозможно, но они неизменно оказываются в победителях. Это говорит о том, что их сила непомерно велика, и нельзя их недооценивать.

— Я запомню твои слова! Удачи тебе с новой миссией!

Распрощавшись с сыном и капитаном Вагнером, Шепард присоединился к соратникам, которые уже погрузились на челнок. Спустя несколько минут, они уже входили в плотные слои атмосферы планеты, некогда считавшейся одной из процветающих, а теперь служащей примером кладбища цивилизации.

Управление челноком взял на себя Гаррус. Он умело довел аппарат до места крушения ударного крейсера «Шепард». Крейсер возвышался громадиной на одной из старых полуразрушенных сопок. Вид с высоты птичьего полета он имел самый плачевный. Несмотря на то, что основная часть корпуса оставалась целостной, на ее поверхности явно угадывались следы многочисленных повреждений. В последнем сражении с его участием ему сильно досталось. Глядя на все это, соратники Джона даже засомневались — не зря ли они сюда явились?

— Эта колымага уже не взлетит. — Резюмировал общее впечатление друзей Грюнт. — Только если начинить ее взрывчатыми веществами она сможет ненадолго подняться в воздух.

— Правь к рубке управления. — Скомандовал Шепард Гаррусу. Сделав вираж, челнок приземлился прямо на поверхность крейсера, став мелкой букашкой на его фоне.

— Воспользуемся одним из головных шлюзов. — Предложила Лиара. — Надевайте шлемы и закупоривайте свои скафандры — датчики показывают наличие повышенного фона радиации.

Пробраться внутрь крейсера не составило труда. Система шлюзового контроля работала исправно. Шепард воспользовался своим кодом доступа на корабль и, к удивлению, он сработал.

Изнутри крейсер выглядел не так плачевно, но все же, как-то заброшено. А чего еще следовало ожидать от корабля, провалявшегося на поверхности планеты более десятилетия? Тем не менее, кое-какие следы пребывания разумной жизни здесь были. Обломки внутренней обшивки и мусор лежали не как попало, а были сложены вдоль коридоров, чтобы не мешать движению. Похоже слова о том, что на корабле остался жить Халан А’Тахак могли оказаться реальностью.

Выбрав наиболее короткий путь на капитанский мостик, компания двинулась в путь. Но добраться до него они не сумели. Неожиданно световая подсветка коридоров ярко загорелась красным, сработала звуковая тревожная сигнализация и ко всему прочему спереди и сзади путешественников коридор перегородили вооруженные до зубов отряды.

— Всем бросить оружие и поднять руки вверх! — Скомандовал молодой батарианец без шлема, направив прямо на Шепарда ствол своей винтовки.

— Малыш еще не знает, с кем связался. — Хрипло рассмеялся Грюнт, при этом покрепче перехватив свой излюбленный кроганский дробовик.

— При малейшем намеке на сопротивление, мы вас уничтожим. — Пообещал батарианец, ничуть не смутившись уверенности прибывших незнакомцев.

— С каких пор боевой крейсер Альянса систем стал прибежищем кучки оборванцев во главе с зеленым батарианцем? — Поинтересовался Гаррус Вакариан.

— Где ты видишь здесь боевой крейсер? — В ответ усмехнулся батарианец. — Это наш дом, и мы его защищаем. А вы явились сюда непрошеными. У вас есть возможность уйти отсюда целыми и невредимыми. Мы только заберем ваше оружие и кое-что из припасов.

— Что-то вы больно много хотите. — Беря инициативу переговоров в свои руки, сказал Шепард. Он уже успел оценить боевые качества отрядов, взявших их в клещи. По тому, как они держали оружие, как стояли и как смотрели, Джон понял, что это не профессиональные воины. Серьезной угрозы они его отряду не представляли. К тому же он мог воспользоваться силой, дарованной ему Левиафанами и просто оглушить незнакомцев. — Кто у вас здесь главный? Мне надо с ним переговорить?

— А кто спрашивает? — Вызывающе спросил батарианец.

— Адмирал Джон Шепард! — Ответил за Шепарда появившийся из-за спин оборванцев новый член разворачивающего действа. Отодвинув плечом молодого батарианца, вперед вышел Халан А’Тахак, сильно постаревший за то время, что его не видели Джон и его друзья. Меж тем Халан направил свою винтовку на Шепарда и сказал:

— Приветствую тебя, герой галактики! Вот и пришло время сполна расплатиться с тобой за все, что ты сделал для моего народа. — Халан выдержал небольшую паузу и продолжил. — А также для всех живущих в нашей галактике разумных существ.

С этими словами старый батарианец отбросил в сторону свое оружие и, сделав несколько шагов по направлению к Джону, обнял его как своего старого друга.

— Я знал, что ты вернешься, капитан! Эй вы, опустите оружие!

— Ты уже не хочешь убить меня? — С улыбкой спросил Шепард.

— Немного хочу. — Признался Халан. — Но с такой жизнью как у тебя, ты не умрешь своей смертью. Но что же мы стоим посреди коридора? Идемте в капитанскую каюту! Там обменяемся новостями и решим, как быть дальше.

Капитанская каюта встретила Шепарда почти в том же состоянии, в каком он оставил ее много лет назад. Ностальгия теплой волной захлестнула его сердце. Здесь был и аквариум с рыбками, и модели космических кораблей.

— Я знал, что ты вернешься. — Вновь повторил Халан. — Поэтому все эти годы я не сидел, сложа руки.

— Постой, откуда ты знал?

— Не зря батарианцы считаются одной из самых древних рас галактики, нам много известно и доступно для понимания. — Хитро прищурил все свои четыре глаза Халан А’Тахак.

— Помнится, ты говорил, что вы САМАЯ древняя раса. — Подколол старого соратника Джон. — А теперь всего лишь одна из нескольких.

— Высшие силы открыли мне глаза. — Продолжил Халан. — Они сказали, что однажды ты вернешься, и тебе понадобится вся помощь, что я смогу тебе оказать.

— О ком ты толкуешь? Не о Левиафанах ли? — Догадался Шепард.

— Да, ты знаешь их под этим именем. У меня есть связь с ними. Они направляют и оберегают меня.

— Расскажи все подробнее. — Попросил Джон.

— После твоего ухода мы много сражались. Громили Жнецов по всей галактике. Созданные по новой технологии ретрансляторы позволяли нам обрушиваться на врага в самых неожиданных местах. Главной нашей целью, конечно же, была Цитадель. Но соединившись с Горном, она стала недосягаема. Несколько раз мы пытались обрушиться на нее со всеми доступными силами. И терпели поражения.

После твоего ухода, не осталось силы, способной объединить галактику в одно единое целое. В одной из знаменательных битв, ценой неимоверных потерь нам удалось победить, но повреждения, нанесенные кораблю, не позволили ему продолжать сражаться дальше. Эвакуировав экипаж, я с большим трудом посадил крейсер на поверхность этой планеты и, как ты можешь видеть, больше не смог поднять его снова.

У Галактического союза стала образовываться большая напряженность с финансами и ресурсами. Крейсер решено было не восстанавливать. Проще было построить корабль меньшего класса за меньшее время и отправить его в бой, чем пытаться восстановить этот. Для меня это был удар. Я горел желанием продолжать сражаться, но не мог бросить лучший корабль в галактике на произвол судьбы. И я остался здесь.

В одиночку нечего было и думать пытаться восстановить крейсер, но я не сдавался и начал искать пути. Постепенно ко мне стали стекаться все те, кто из-за войны потерял все что имел. Я приютил их здесь в обмен на службу себе. Кто-то стал солдатом, на страже нового дома, кто-то занимался пропитанием, а кто-то восстановлением работоспособности основных систем корабля. Грубо говоря, мы скатились в первобытный строй.

Но все мои труды были бы напрасны, а потуги починить корабль несущественны, если бы не помощь высших существ — Левиафанов. Они наставляли меня. А когда требовалась помощь — было много желающих забрать себе корабль — они помогали нам.

— Как ты общаешься с ними? — Спросил Шепард и тут же нашел ответ сам. На крейсере присутствовал маяк. Джон попытался настроиться на его волну и связаться с Левиафанами, но ничего не вышло. Они не желали общаться с ним.