— Я не против — поддержала шутку Лиара — только сначала спросим у Шепарда. А вот, кстати, и он! Что нового?

— Всем полная боевая готовность! — Ошарашил новостью Джон. — К нам что-то приближается! И я не уверен, что это что-то нам друг!

Все чувства максимально обострились, предвкушая приближающуюся опасность. Шепарду было нелегко вот так сидеть и ждать неизвестности. Его коньком были действия. Пусть и сопряженные с опасностью, но любые действия, заставляющие двигаться вперед к намеченной цели. В данном случае цель сама двигалась к Шепарду, и от этого становилось не по себе.

Остальная команда тоже была как на иголках, но виду старалась не подавать. Лишь напряжение в пальцах рук, крепко сжимающих оружие, выдавало напряженность ситуации. Все сохраняли гробовую тишину. Один лишь Грюнт что-то неразборчиво бурчал себе под нос.

Когда предсказанное Шепардом появление неизвестного объекта стало ощущаться всеми членами экипажа челнока и в воздухе повисло гнетущее чувство чего-то неизбежного — ожидание, наконец, закончилось. Время как будто застыло. Но это продолжалось какие-то доли секунды. На экране примитивного сканера отображались контуры огромного объекта, застывшего в непосредственной близости от челнока. Эти контуры напоминали исполинского Жнеца, приготовившегося к атаке. Как на зло все немногочисленные и не отличающиеся большими размерами иллюминаторы по какой-то причине запотели, и разглядеть таинственного «гостя» никак не удавалось.

Все присутствующие непонимающе переглянулись. Если это Жнец, то почему он не атакует? А если это не он, то почему не идет на контакт и не приближается? Первым, как правило, не выдержал кроган: с диким ревом он вскочил и направился к шлюзовому отсеку, дабы, по его словам, выйти в открытый космос и самолично посмотреть на явившегося незнакомца. Если это враг, то кроган приготовился дать ему последний бой. То, что это мог оказаться последний бой в его жизни, Грюнта никоим образом не волновало.

Неожиданно весь переполох закончился. Чужая воля обрушилась на путешественников в прошлое подобно яростному тайфуну. Сопротивление было бесполезно. Остатки свободной воли улетучились подобно конфетти, выброшенном на волю ветра. В одно мгновение всех поразил сначала ступор, потом пространственное замешательство и, наконец, все застыли на своих местах как вкопанные не в силах сделать хотя бы одно движение. Даже мысленная деятельность оказалась парализована чуждой волей, как домик, построенный из фольги, сминается ударом увесистого камня. Единственный, кто мог еще сопротивляться и вообще соображать, так это коммандер Шепард, силою своей воли, способный отразить атаку чужеродного разума.

Несколько мгновений сопротивления и все члены экипажа попадали там, где стояли. Шепард остался на ногах. Да и то, благодаря невероятной силе воли и механическим протезам, изображающим его ноги.

Джон чувствовал, как все сильнее подается стена, выставленная его сознанием, призванная защитить своего владельца. Но напор чудовищной силы был столь силен, что ему просто невозможно было сопротивляться. Пот крупными каплями струился по его лицу, но коммандер этого не замечал. Он готов был отдать жизнь, но не сдаться чужой воле.

Казалось бы, напор чуть ослаб, позволяя немного перевести дух, но это была только видимость. Голова взорвалась тысячами болезненных осколков, и все сознание окутала непроглядная тьма.

Придя в себя, Шепард почувствовал сильное головокружение, а когда, спустя мгновение, его взгляд поднялся, дабы рассмотреть окружающую обстановку, он увидел вокруг себя бескрайнее море воды. Теперь всяческие сомнения отпали, его разум был атакован представителем расы Левиафанов. Ведь именно их способ проникновения в разум человека и его последствия выглядели именно так.

— Приветствуем тебя, человек! — Раздался трубный голос в голове Шепарда. — Ты проделал долгий путь и стал первым из тех, кто смог благополучно достигнуть его окончания.

— О чем это вы, я не понимаю. — Ясность мысли все также было трудно сохранять, но Шепард боролся из последних сил.

— Не нужно сопротивляться. — Вещал голос. — Ты все равно не выстоишь. Но твоё упорство похвально. Никто из живущих и тех, кто будет жить, не считая наш вид, не смог бы сопротивляться дольше.

— Кто ты? Левиафан?

— Я представитель расы, прозванной тобой Левиафанами. Точнее их далекий предшественник. Намного более могучий и всезнающий.

— Тогда ты должен понимать, что собственными руками… или что там у тебя есть, создаешь собственную гибель. — Попытался донести свою мысль Шепард.

— Я все знаю и все понимаю. Мы видим будущее. То, что только произойдет и то, что возможно может произойти.

— Тогда зачем вы позволили быть созданным Катализатору и Жнецам? Разве вы не понимаете, что провоцируете собственную гибель?

В мгновение ока, пейзаж вокруг Шепарда сменился с бескрайнего синего моря на помещение, похожее на один из отсеков Цитадели. Прямо перед ним в импровизированной колыбели, в специально изготовленной герметичной емкости плавало нечто, отдаленно напоминающее обрывки мыслей.

— Это Катализатор. Мы уже создали его. Он — долгожданное решение.

— Даже учитывая, что он станет причиной вашей гибели? — взорвался эмоциями Джон.

— Начнем с того, что именно мы его создали. Именно мы определили саму его суть. Что бы он не делал впоследствии, является нашей задумкой. Даже если тебе кажется, что мы все это сделали во вред себе — это не так.

— Я не понимаю! Миллионы триллионов жизней погибнут в ходе многочисленных жатв! Целые цивилизации будут стерты с лица галактики! Вы все это знаете и не пытаетесь предотвратить?!

— Твой разум слишком примитивен. Ты при всем желании не сможешь понять наш замысел. Смирись с этим.

— Но я хочу знать! Для чего все это было сделано? Для чего вы направили меня сюда?

— Ты не поймешь. Но чтобы отчасти удовлетворить твоё любопытство — вот тебе ответ, доступный твоему пониманию: считай все происходящее нашим экспериментом.

— Эксперимент? Для вас галактика это всего лишь Чашка Петри, заполненная микроорганизмами?

— В какой-то степени это так…

— То есть, моё появление здесь бессмысленно. — Пришел к логичному выводу Шепард.

— Ничего из того, что мы делаем не может быть бессмысленным. Все происходит по нашей воле и нашему желанию. Ты получишь то, зачем пришел.

— Вы остановите Жнецов?

— Нет. Ты сам это сделаешь. Как делал это уже не один раз. Раньше тебе помогали друзья и союзники. В этот раз мы дадим тебе свою помощь.

— И в чем она выражается? Вы дадите мне армию? Или может супероружие? — Плещущий из Шепарда сарказм, казалось, никоим образом не задевает чувств Левиафана.

— Самое мощное оружие во Вселенной — это РАЗУМ! Благодаря его возможностям мы можем править галактикой. Твоя воля сильна, но разум недостаточно развит. Мы поможем тебе переступить очередную ступень эволюционного развития, и даруем возможности, о которых ты ранее не подозревал. Ты не станешь равным нам, но твои силы для борьбы с твоими врагами многократно возрастут.

— Если это поможет спасти мою галактику, то я готов принять вашу помощь. Что мне нужно сделать и как мне пользоваться своими новыми возможностями?

— Тебе ничего не надо делать. Мы все сделаем сами. И пользоваться нашим даром ты сможешь научиться сам.

— Это сильно повлияет на мою личность? Готов ли я к таким переменам?

— Ты останешься самим собой. А к трансформации разума ты давно готов. Разве ты не замечал в себе всплески ментальной энергии, которую ощущают даже твои спутники? Разве ты не ощутил, насколько возросла твоя воля, после того как ты смог выстоять против одурманивания Жнецами? Ответы на все эти вопросы ты прекрасно знаешь. Ты готов! Но вот, что будет дальше, зависит только от тебя и твоих действий.

— А мои друзья?

— Нам понятно, что ты имеешь в виду. С ними все будет в порядке. Когда они очнутся, ты все сможешь им рассказать. А сейчас… Тебе просто нужно расслабиться. Перестань сопротивляться и прими в себя наш Дар. Для окончательной трансформации понадобится много времени, но его у вас будет предостаточно.