— Лихо вы закрутили! — Улыбнулся Андерсон. — Особенно мне понравилась та часть твоего рассказа, где я вновь лишаюсь Нормандии.

— Я же не для себя…

— Да я подтруниваю над тобой! Я отказался от Нормандии в пользу тебя уже давным-давно. А уж Нормандия SR2 никогда мне и не принадлежала. Ладно, пусть будет все, как ты решил. Я поддерживаю твои задумки и начинания. К сожалению, я вынужден сейчас удалиться. Дела не позволяют проводить время праздно. Но я обязательно вернусь, чтобы проводить тебя в твое новое путешествие. Главное, дайте знать, когда все будет готово. Удачи, вам!

Распрощавшись с Шепардом и Лиарой, Дэвид Андерсон удалился. Не принимавшая участия в диалоге мужчин, азари вопросительно подняла взгляд на Джона.

— Что ж, дел еще невпроворот. Есть идеи, как нам подключиться к ретранслятору и запустить его?

— Да — ответила Лиара, — подвижки есть. Мы разработали методику подключения к ретранслятору и темным переключателям. Челнок прошел все стадии проверки и готов к путешествию. Вся команда, включая тебя, полностью здорова и готова к любым возможным нагрузкам.

— Осталось найти способ заставить Цитадель включить наш ретранслятор. — Не скрывая обуявшего его раздражения, сказал Шепард. — На ум приходит только штурм самой Цитадели, что является самоубийством. А нельзя ли, как-нибудь вновь воспользоваться ретранслятором на Иле? Он ведь еще функционирует?

— Про Ил мало что известно. Да и добраться до него будет слишком долгим процессом. К тому же приемный ретранслятор на Цитадели заблокирован или даже разрушен. Жнецы знают о нем, и не дадут нам возможность вновь им воспользоваться. — Пояснила Лиара. — Но у нас есть более легкий и надежный способ, заставить Жнецов включить наш ретранслятор на небольшой промежуток времени.

— И что же это за способ?

— Помнишь ли ты саларианца по имени Шорбан? — Спросила Т’Сони.

— Шорбан? Постой-ка, это не тот ли, который занимался сканированием хранителей в Цитадели?

— Именно. И ты ему тогда помог. А еще смог помирить его с компаньоном. — Тепло улыбнулась Шепарду азари. — Он сейчас работает с нашими учеными. И одна из его новых разработок, как раз связана с тем давним сканированием хранителей. Если эксперимент удастся, то мы сможем заставить хранителей включить нам ретранслятор на короткий промежуток времени, достаточный для нашей отправки.

— Сколько на все уйдет времени? — Уточнил Шепард.

— Через пару дней разработку доставят ко мне, и мы сможем сделать несколько тестов, после чего сразу же приступим к отправке. Чем меньше времени уйдет на все, тем больше шансов, что Жнецы не смогут нас перехватить.

— Значит, в среднем — три дня. — Подвел итог Джон. — Пойду, обрадую ребят. Ожидание хуже пытки, а так хотя бы будут знать, когда отправляемся.

Перед самой отправкой, Шепард решил закатить небольшую прощальную вечеринку, участниками которой стали друзья, отправляющиеся с ним в неизвестность. Исключение составила только Лиара — у нее и так было предостаточно работы, чтобы отвлекаться на гулянку. Таким образом, вечеринка получилась чисто мужская. Веселью это никак не помешало. Закаленные в боях воины с неостывающим энтузиазмом пересказывали различные приключения в составе отряда Шепарда и вне его. Прежде чем наговориться вдосталь, компания из Шепарда, Вакариана, Киррахе и Грюнта успела уговорить не одну бутылку привезенного Гаррусом бренди Серрайс Айс.

— Как мне этого не хватало, Шепард. — Делился своими переживаниями турианец. — А сейчас, мы готовимся отправиться смертельной опасности навстречу, как в старые добрые времена! Надеюсь, вы берете с собой достаточно оружия? Отправляясь в неизвестность, я предпочитаю иметь в своем распоряжении внушительный арсенал.

— Об этом не беспокойся, Гаррус! — Заверил товарища Грюнт, похлопав при этом своей могучей ручищей по плечу турианца. — На нашем челноке осталось достаточно свободных кают, и я забил их доверху различным вооружением. Поместилось не все, что я хотел, но уверяю тебя, там собралась коллекция самого мощного и смертоносного оружия!

— Была бы его воля, он бы туда ударный крейсер засунул! — Под общий смех прокомментировал Киррахе. — Но я его в этом не виню. У меня мурашки бегут по коже, как представлю, что нас может ожидать. Будь моя воля, я бы в наш челнок засунул весь Второй флот Шепарда!

— Стыдно признаться, но я тоже немного нервничаю. — Признался кроган. — Неизвестность — это самое страшное в жизни! Я бы совершенно не боялся выйти один на один с Предвестником, если бы знал об этом заранее. А тут…

— Все мы боимся. — Согласился Шепард. — В той или иной степени. Страшно, что наша миссия не увенчается успехом. Страшно, что наши друзья не справятся без нашей помощи. Страшно, что мы можем вернуться в мир, где кроме Жнецов не останется никого. Давайте выпьем за страх! Страх, который придает нам силы, а не ослабляет нас!

Когда вечеринка подходила к своему логическому завершению, на своих ногах, из ее участников, стоял только кроган. Да и то, благодаря своему могучему организму и стенке каюты, за которую он держался двумя руками.

Благо, у этой могучей компании были в запасе еще два дня. Иначе не миновать бы им отложенного старта по причине дикого похмельного синдрома.

В утро назначенного дня все были свежи, бодры и полны сил для выполнения поставленной задачи. К предстоящему запуску все было готово. Распрощавшись со своими соратниками, отряд Шепарда занял положенное ему место в челноке и приготовился к прыжку через ретранслятор.

Ученые, работавшие под началом Лиары Т’Сони запустили программу Шорбана и в течение непродолжительного времени установили связь с хранителями Цитадели. Вздох облегчения и радости прокатился по всем задействованным в эксперименте отделениям. Первая фаза прошла без каких-либо эксцессов. Перепрограммированные хранители приняли сигнал и в ответ активировали работу ретранслятора. Теперь нужно было спешить. Жнецы вот-вот узнают о не санкционированном запуске и примут все меры, чтобы его предотвратить.

Кольца ретранслятора с характерным звуком пришли в движение. Пара минут и они достигнут номинальной скорости вращения, что позволит воспользоваться перемещением. Эти минуты, казалось, были самыми длинными в жизни каждого участника эксперимента. Целая вечность прошла с того момента, как кольца пришли в движение. Нетерпение отряда Шепарда уже витало в воздухе, и готово было вырваться рассерженным ревом из глоток, когда индикатор подключения к ретранслятору, загорелся спасительным синим цветом.

Сидевший за штурвалом Киррахе привел челнок в действие и начал разгон параллельно ретранслятору. В это же время Лиара, с помощью специально сконструированного прибора, активировала связь с темными переключателями. Цвет ретранслятора резко поменялся с ярко-синего на иссиня-черный. Это неприятно удивило Лиару, но отступать было уже поздно. Разгон челнока завершился и иссиня-черный жгут энергии, протянувшийся от ретранслятора, коснулся летательного аппарата. Раздавшийся громкий хлопок поглотил Шепарда и его команду…

Пустой и безжизненный космос с явным недовольством подался в стороны и принял в себя возникший из ниоткуда объект. Тускло сияющие звезды с холодным равнодушием взирали на рождение чуждого предмета. Яркая вспышка на миг осветила окружающее пространство, и миру явился геолого-разведывательный челнок Альянса систем, постройки еще довоенного периода. На его борту находилось пять тел, подававших минимальные признаки жизни.

Первым в себя пришел Джон Шепард. Голова жутко раскалывалась. В глазах стояла пелена тумана, а уши как будто кто-то специально плотно набил ватой. Во рту было сухо, как после недельного запоя, а язык мог поспорить шершавостью с наждачной бумагой.

Первым делом, Шепард проанализировал состояние собственного организма. Кроме негативных симптомов, явно имеющих отношение к процессу переноса, никаких других нарушений в работе систем обнаружено не было. Кое-как отцепив от себя ремни безопасности, превозмогая головокружение и тошноту, Шепард рывком встал на ноги. Благо, протезы ног работали как часы, и без особых помех подняли мощное мужское тело с кресла.