— Как вы смогли проникнуть в мой разум? — Спросил Шепард. — Сами вы слишком далеко, а на моем корабле нет ни одного вашего маяка.
— Поверь, это стоило нам невероятных усилий. Даже несмотря на то, что после нашей последней встречи между нами установилась ментальная связь. Как мы уже сказали, ты стал значительно сильнее. Мы рады этому.
— Как вам вообще удалось меня отыскать? И для чего?
— Отыскать тебя не составило труда. Мы давно следили за тобой. С момента нашей последней встречи мы всегда были рядом. Мы оберегали тебя.
— Значит, то воздействие Жнецами на мой разум во время последней битвы за Землю, было остановлено вами? Вы смогли защитить мой разум и волю? — Вновь спросил Шепард.
— Нет. В тот момент мы полностью убрали защиту с твоего разума. Жнецы не должны были нас почувствовать. Они должны были обрушиться на твою волю со всей доступной мощью. Сам Предвестник попытался тебя поработить.
— Почему? Почему вы оставили меня в этот самый трудный момент? — Никак не мог понять Шепард.
— Это была проверка. Чтобы по-настоящему представлять угрозу Жнецам ты должен был победить их силой своей воли. Без этого, ни о каком продолжении войны не могло быть и речи. Ты выжил. Ты смог победить соблазн решить противостояние единым своим выбором.
— А если бы я проиграл?
— Тогда цивилизации в этот цикл пришел бы конец. Исключительно благодаря твоим усилиям, она продержалась так долго. Если бы не деятельность, которую ты развил в Галактике, все бы давно потонуло в пучине хаоса.
— Вы говорите о проверке. Но для чего она нужна? Чего вы добиваетесь?
— Ты скоро узнаешь ответы на все свои вопросы…
— Стоит только приподняться завесе одной тайны, как меня окружают несколько новых. — Скептически ответил Шепард. — Ладно, отбросим в сторону долгие разговоры: что сейчас вам от меня нужно? Для чего вы со мной связались?
— Огромное количество разумных существ этой Галактики считают тебя последней надеждой. Они во многом правы. В твоих руках судьбы этого мира!
— Но что я сейчас могу сделать? Кого еще мне позвать в союзники? Какое еще оружие использовать против Жнецов?! — Шепард просто взорвался эмоциями.
— Ты сделал все что мог. Здесь и сейчас ты ничем не сможешь помочь своим соратникам.
— И вновь спрошу: что вы предлагаете?
— Воспользуйся «темными переключателями». Ты единственный, кто сможет ими воспользоваться в данный момент. Твоя воля достаточно крепка. Но учти, с собой ты сможешь взять только четверых соратников. Их воля, а главное вера в тебя, должна быть непоколебима.
— Хорошо. Я воспользуюсь вашим советом. Но куда меня приведут «темные переключатели»? Что ожидает меня там, на другом конце перехода?
— Все будет зависеть от тебя…
Голос Левиафана вдруг прервался, а созданный им образ Шепарда мгновенно испарился. Джон посмотрел по сторонам и увидел, как плотная полоса тумана мчится на него с бешеной скоростью. Мгновение, и его окутала белесая дымка. А спустя секунду Шепард проснулся. Из его носа и ушей хлестала кровь. Не теряя времени, Джон вызвал медиков.
На следующий день, немного придя в себя, Шепард связался с Андерсоном и обрисовал ему ситуацию. Через несколько часов по флоту было объявлено, что Джон Шепард временно открепляется от состава флота и снимает с себя командование. Эта новость повергла в шок всех его подчиненных. Кое-где возникла легкая паника. Но слухи, распространяемые среди экипажей, немного успокоили людей. В них предполагалось, что Шепард отправляется на очень важное и сверхсекретное боевое задание, результатом которого станет увесистая «плюха» по мерзким Жнецам. В какой-то мере эти слухи соответствовали истине.
После совещания с начальством и соратниками, Джон принялся готовиться к путешествию в неизвестность. Первым делом он распорядился приготовить челнок для путешествия. Наиболее подходящим для выполнения поставленной задачи оказался небольшой геолого-разведовательный челнок «Заря». Аналоговая система управления, особая бронезащита корпуса и возможность размещения экипажа численностью до двадцати человек при относительном комфорте делали этот корабль первым претендентом на транспортное средство в неизвестность.
Более сложным оказался вопрос с соратниками. Кого следовало взять с собой, а кого оставить? С одной стороны, первыми кандидатами были старые боевые товарищи Грюнт, Вега, Киррахе и другие. Но, с другой стороны, они же могли оказать неоценимую боевую поддержку здесь, случись Шепарду задержаться с выполнением своей миссии. Все соратники, кому Шепард рассказал о своей миссии, изъявили страстное желание составить ему компанию. За места в челноке готова была разразиться война. Только лишь авторитет самого Джона сумел остановить конфликт между его друзьями и подчиненными.
После долгих размышлений, взвесив все «за» и «против» Шепард огласил список тех, кто, по его мнению, наиболее подходит для выполнения поставленной задачи:
— Прежде чем зачитать вам этот короткий список — сказал Шепард, обведя взглядом своих ближайших соратников — я хотел бы поблагодарить вас всех, что ни один не отказался пойти со мной в самое пекло. Поверьте, это много стоит. Тем, кто останется здесь, я хочу сказать, что на ваши плечи ложиться не менее важная ответственность. Я могу и не вернуться. Тогда именно вы, должны будете сделать все возможное и невозможное, чтобы остановить Жнецов. Я верю в вас так же, как вы верите в меня. Итак, вот окончательный список тех, кто последует за мной в неизвестность:
— Уорднот Грюнт.
— Дааа! Я КРОГАН! И я в списке! — Грюнт оглушительно расхохотался. — Я так и знал, что ты не сможешь обойтись без меня, коммандер!
Когда веселье крогана несколько поутихло, Шепард, наконец, смог продолжить зачитывать список:
— Полковник Киррахе.
— Спасибо, коммандер! — Поблагодарил саларианец. — Я признаться, не ожидал, что ты поддержишь мою кандидатуру.
— Лиара Т’Сони. — Возвестил Шепард, и вперед вышла азари. Слегка поклонившись, она вновь отступила назад. Еще вчера Джону пришлось выдержать против нее настоящий бой. Девушка категорически отказалась отпускать его без собственной компании. Аргументы приводились разные, вплоть до самых подлых, вроде пыток лаской в постели. Но все же Шепард согласился на ее кандидатуру. Как боевая единица Лиара практически ничем не уступала другим соратникам. Кроме того, она была видным ученым по исследованию исчезнувших цивилизаций, в частности протеан. Ее знания могли пригодиться, если их занесет не туда куда следовало. На вопрос Джона: Что же будет с их маленькой дочерью, которую Лиара, кстати, наотрез отказалась показать даже на фотографиях, Лиара ответила, что за ней приглядит Миранда Лоусон. Вопреки ожиданиям самого Шепарда, Миранда не рвалась в неизвестность. Она продолжала работать над проектом, способным обеспечить надежду на выживание в случае окончательного поражения в войне со Жнецами.
— Итак, последнее имя в списке. — Сказал Шепард и взял театральную паузу.
— Не тяни резину, Локо! — Не выдержал Джеймс Вега. Хотя он заранее знал, что не попал в этот список, ему было жутко интересно, кто же станет последним кандидатом. Еще накануне Шепард объяснил ему, почему он оставляет Вегу на корабле. Джеймс становился старшим над всеми десантными отрядами ударного крейсера «Шепард». Это великая честь. И не менее великая ответственность.
— Последнего в списке, к сожалению, нет в данный момент среди нас, но он скоро сюда пребудет. — Продолжил Шепард. — Четвертым моим соратником станет мой старый боевой товарищ Гаррус Вакариан!
По конференц-залу прошел гул голосов. С одной стороны, были сильно расстроены такие личности как Стив Норрис, Камила Хент и даже Джейден Фокс. Но, с другой стороны, оспорить выбор Шепарда было трудно. Он выбрал одного из старейших и славнейших своих соратников, с которым он сражался еще против Сарена Артериуса и Властелина.
— А меня, братец, значит, не берешь? — Притворно возмущенно спросила Джейн Шепард. Все присутствующие, как самые доверенные лица уже знали, что Джейн и Джон родные брат и сестра. — Вечно ты так! Вся слава как правило достается тебе, а мне каждый раз подчищать за тобой хвосты и вытаскивать тебя с того света.
