Загвоздка в том, что этими переключателями может воспользоваться только органическое существо, лишенное каких-либо искусственных усилителей разума — то есть в разуме этого существа должны отсутствовать элементы Искусственного или Виртуального интеллекта. Таким образом, доступа к переключателям лишаются все Жнецы априори, а также все их одурманенные последователи.
Люди, азари, кроганы, саларианцы и другие расы Галактики могут пользоваться «темными переключателями» имея в доступе специальный «ключ», каким одарили Шепарда. Но и тут скрывается еще одна дополнительная защита. Органическое существо должно обладать невероятной силой воли — именно от этого будет зависеть, насколько далеко во времени может отправиться исследователь и сколько органических спутников он может взять с собой.
Отсюда напрашивается вывод: для путешествия понадобится пилотируемых агрегат, без малейших признаков искусственного интеллекта, в том числе даже без самого простейшего бортового компьютера.
Самим Левиафанам в таком случае напрягаться не приходилось. Они имели колоссальный разум и передвигались в космическом пространстве без помощи каких-либо искусственных агрегатов.
Тогда из всего вышесказанного напрашивается другой вопрос: каким образом, умея перемещаться во времени, Левиафаны позволили истребить себя? Что в их эксперименте пошло не так? Похоже на то, что на этот вопрос ответа может не оказаться вовсе.
Обессиленная от единовременно навалившейся на нее информации, Лиара Т’Сони провалилась в глубокий сон, без каких-либо признаков сновидений.
К прибытию в ее исследовательский модуль адмиралов Шепарда и Андерсона, Лиара успела составить подробный отчет о проделанной работе и об откровении, что посетило ее на днях. Опасаясь за сохранность информации, документ был напечатан на компьютере, отключенном от сети, и распечатан на обычной копировальной бумаге. Данные с ПК были немедленно форматированы.
Ознакомившись с отчетом, адмиралы впали в состояние крайней задумчивости. С одной стороны, открытие, сделанное Лиарой, имело невероятное значение. С помощью него можно было обратить войну со Жнецами вспять и спасти при этом неисчислимое количество жизней разумных рас Галактики! Но, с другой стороны, никто кроме Шепарда не сможет воспользоваться «темными переключателями» — по крайней мере, в ближайшем будущем. Что значительно снижает пользу и боевую эффективность данного открытия.
— Даже если этим устройством воспользуется Шепард — принялся рассуждать Дэвид Андерсон — то сможете ли вы контролировать процесс перемещения во времени? Куда может забросить единственного человека в Галактике, с чьей жизнью связаны надежды миллиардов представителей рас, населяющих эту самую Галактику? На сто миллионов лет вперед? На пять лет назад? А может его вообще просто расщепит на атомы? Или он просто напросто сойдет с ума от свалившихся на его разум перегрузок? Что вы на это скажете, доктор Т’Сони?
Лиара не спешила с ответом. Она и сама понимала, насколько велик риск использования «темных переключателей». Если бы в данный момент ими мог воспользоваться кто-то другой, не Шепард, она бы не раздумывая воспользовалась этой возможностью.
— Я понимаю, насколько велик риск. — Спустя некоторое время ответили Лиара. Шепард все это время молчал, обдумывая полученную информацию. — Но иного выхода у нас пока что нет. Если война со Жнецами войдет в ту фазу, когда нам уже нечего будет терять, мы обязаны будем воспользоваться предоставленной возможностью! При том условии, что Джон все еще будет жив…
— Если отбросить в сторону безрассудство, что на данный момент мы можем сделать? — Наконец спросил Шепард.
— В данный момент, когда стадия войны со Жнецами перешла в «окопную войну», как выражаетесь вы, люди, у нас есть еще некоторое время для исследований. — Ответила Лиара. — Мы воспользуемся этим временем с максимально возможной эффективностью.
— Понятно. — Подытожил Андерсон. — Значит, продолжайте исследования. Вам еще что-нибудь необходимо, кроме того, что вы уже имеете?
— Да, нужно. На пару дней мне нужен Шепард. Мы проведем полное исследование его организма. На основе этого мы создадим модель данных, которой и будем оперировать в отсутствие опытного образца.
— Что ж, Шепард, я распоряжусь о вашей временной замене в командовании Вторым флотом. — Сказал Андерсон, обратившись непосредственно к Джону. — Можешь остаться здесь на неделю. Это будет для тебя небольшим отпуском. Надеюсь, возражений нет? Вот и отлично! До встречи, друзья! Жду от вас хороших новостей!
Две недели, проведенные рядом с Лиарой, промелькнули для Шепарда с быстротой молнии. В эти недолгие дни, он мог считать себя по-настоящему счастливым. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Как бы не хотелось Шепарду остаться еще ненадолго, но ему требовалось возвращаться к своему флоту. Тепло распрощавшись с Лиарой, Джон отправился восвояси.
Дальнейшая жизнь Шепарда пошла по накатанной колее: смотры, маневры и подготовка флота и его экипажей к неминуемой схватке со смертельными врагами. О том, что все его усилия могут пойти прахом, он старался не думать.
В один из дней, после тяжелых рабочих часов, Джон, наскоро перекусив попавшими под руку продуктами, заперся в своей каюте. Сон, сон и только сон. Вот что ему сейчас требовалось больше всего. Последние двадцать часов он провел на ногах, неустанно проверяя корабли и экипажи вверенного ему флота. Он спешил. Непонятно откуда зародившаяся тревога не покидала его уже несколько дней. Предчувствие говорило, что что-то должно произойти. И это что-то не обязательно может оказаться хорошим.
Шепард ворочался на постели уже сорок минут, а сон все никак не шел. Не смотря на сильную усталость, мозг категорически сопротивлялся отдыху. Глаза слезились, но наотрез отказывались закрываться. Голову начала раскалывать мучительная боль. С трудом поднявшись с кровати, Шепард добрел до медицинского шкафчика и принял обезболивающее. Боль немного отступила, но окончательно уходить не хотела.
С великим трудом, как в вязкое болото, Шепард начал погружаться в сон. Но этот сон не давал желанного облегчения и отдыха. Джон оказался заперт в каком-то бесконечном тумане. Отовсюду слышались обрывки фраз и голоса. Джон попытался добраться хоть до какого-нибудь ориентира, но на пути у него неизменно был густой туман. Голову пронзила острая боль. Стало трудно дышать. Шепард закашлялся и увидел на поднесенном ко рту кулаке кровь. В этом сером мире сновидений, кровь ярко красным маяком вспыхнула в окружающем пространстве. Туман начал подаваться в стороны. Шепард почувствовал себя увереннее. Боль притихла. Кроме отдаленных голосов, Джон начал различать какие-то силуэты в тумане, но разглядеть по-прежнему ничего не удавалось.
Туманная пелена вокруг Шепарда заклубилась с удвоенной силой и, подавшись назад, снова набросилась на него. Мозг пронзила особенно мощная вспышка боли. Мир вокруг потемнел, и Джон припал к земле, закрывшись от окружающего мира руками.
Неожиданно все вокруг затихло. Голоса пропали. Как и головная боль. Джон вновь поднялся на ноги и огляделся вокруг. В этот момент его ноги стояли не на твердой земной поверхности, как ему казалось раньше. Сейчас он стоял на поверхности бескрайнего моря воды, уходящего за горизонт. Небо было чистое и светлое. Ни туч, ни облаков, ни даже солнца на нем не было.
— Ты стал значительно сильнее с нашей прошлой встречи. — Голос, раздавшийся, казалось бы, отовсюду, заставил Шепарда вздрогнуть. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, он встретился с человеком, который всем своим видом в точности повторял самого Джона Шепарда. — Мы рады, что ты окреп и набрался сил.
Первой мыслью Шепарда была паническая — это Жнецы! И им удалось захватить его разум. Но она тут же отсеялась. Сразу же пришло понимание, что он в первое мгновение ошибся. То, что его окружало в данный момент, он уже видел. А перед ним не кто иной как фантом, созданный Левиафаном.
