— У нас крайне мало времени. Та планета с протеанскими раскопками, что по твоей воле мы отдали Явику, подверглась массированному нападению Жнецов. Силы оказались настолько не равны, что протеанин запросил у нас помощи.

— Мы так и не узнали, что скрывают протеанские руины. — Посетовал Шепард.

— Не знаю, что там они скрывают, но информация крайне важная. Явик обещал отдать нам полный доступ к информации, если мы ему поможем.

— Он уже обещал поделиться информацией со мной. И что-то я пока что ничего интересного не узнал.

— Разбираться с Явиком будем после, а сейчас нужно спасать данные, добытые в раскопках.

— Постой, ты сказал «данные, добытые в раскопках», а не сами раскопки?

— Да, оказалось, что в рядах Явика затесался наш шпион высочайшего класса. Даже я о нем ничего не слышал. — Подтвердил Андерсон. — Этот шпион добыл всю интересующую нас информацию. Его нужно срочно эвакуировать.

— Мне кажется, для этого дела как нельзя кстати подошла бы Нормандия. Разве не так?

— Все так, но ближе всех к требуемому месту сможете добраться только вы. Кроме того, мы собираем силы, чтобы разбить флот Жнецов, вторгшийся в наши пределы. Ваша задача состоит так же и в том, чтобы удержать врага до нашего прихода.

— Я так понимаю, что миссия крайне опасна и трудновыполнима? — Уточнил Шепард.

— Да, все как ты любишь. — Невесело ответил Андерсон.

— Это не я люблю такие задания, это они меня любят.

— Поднимай своих ребят и веди флот к месту раскопок, мы постараемся прибыть как можно быстрее. — Подвел итого беседы Дэвид.

— Так точно, адмирал!

Через несколько минут по флоту была объявлена боевая тревога, а уже через полчаса Второй флот выдвинулся в направлении заданной траектории. В отсутствие единого командования по формируемому флоту, временное главенство принял на себя сам Шепард. Его била мелкая дрожь в предвкушении нового столкновения со Жнецами. Это не было страхом, это скорее была ярость, рвущаяся наружу.

— Расчетное время прибытия? — Спросил Шепард у своего старшего пилота.

— Два часа, адмирал! — Ответил батарианец. — Расчетное время прибытия объединенного флота — шесть часов.

— Хорошо. Надеюсь, у нас хватит сил продержаться.

Вырвавшись на орбиту планеты, подчиненный Шепарду флот сразу же попал в гущу сражения. Огромные силы Жнецов штурмовали колонию. В околопланетарном пространстве основная часть битвы закончилась. Силы космического сопротивления были сломлены и разбиты, о чем свидетельствовали многочисленные обломки и части погибших кораблей. Основной бой кипел уже на поверхности планеты, вблизи места проведения раскопок.

Определив векторы основной атаки, и распределив ударные силы, флот Альянса систем бросился на врага. Не сказать, что появление вражеского флота для Жнецов было неожиданным, но чаша весов победы качнулась не в их сторону. Теперь все зависело от действий самого Шепарда.

Флагманский ударный крейсер показал себя в этом бою с лучшей стороны. Первые залпы вражеских орудий по нему не смогли пробить щиты и не причинили какого-либо вреда. Зато ответный удар по Жнецам оказался внушительным — несколько их малых кораблей получив пробоины, накренились и стали сходить с орбиты планеты, а один разнесло на куски залпом основных орудий.

Флот Жнецов оказался очень многочисленным, но в его составе в основном были корабли малых и средних классов. Крупных кораблей было не много. Среди них, как колос, выделялся один. Да такой, что даже самые крупные корабли казались на его фоне малогабаритными. На него и направил свой флагман Шепард, определив в нем главную угрозу.

Жнец был чудовищно огромным! Первый же его удар по крейсеру пробил основные щиты и чуть не вывел из строя корабль. Пришлось срочно включать стратегию маневрирования и уклоняться от повторных ударов противника. Сблизившись со Жнецом на оптимальное расстояние для выполнения задуманной тактики, ударный крейсер включил бортовые ускорители и неожиданно для противника облетел его по радиусу.

Еще один рывок, и «Шепард» вцепился в «спину» ничего не подозревающему Жнецу как варрен вцепляется в свою добычу клыками. Все попытки сбросить неожиданного наездника не дали ощутимого результата. Жнец впервые столкнулся с такой тактикой и просто не знал, как ему поступить.

Тем временем команда «Шепарда» занималась отлаженными до автоматизма действиями, усвоенными еще на учебных тренировках. Как только корабли соприкоснулись, и контур защиты Жнеца удалось замкнуть на крейсер, специальная команда, в прямом смысле этого слова, принялась «бурить» Жнеца насквозь. Тут возникли некоторые сложности: обшивка Жнеца оказалась гораздо прочнее, чем ожидалось, но техники справились с поставленной задачей.

Внутрь корабля противника тут же спустились десантные команды и зачистили ближайшие доступные уровни. В это же время команда минеров установила взрывные устройства невероятной мощности в подходящие для этого места и спешно эвакуировалась на «Шепард». Этому примеру последовали и десантные команды, выполнившие свои функции просто на отлично, не потеряв по ходу операции ни одного бойца.

Вся операция заняла не более получаса. За это время, Жнец, отчаявшись сбросить наездника собственными силами, попробовал прибегнуть к помощи других кораблей союзного флота. Но и тут его ждало фиаско — его собственная защита надежно оберегала крейсер Альянса.

Завершив задуманное, ударный крейсер «Шепард» в спешке отстыковался от Жнеца и постарался уйти на безопасное расстояние. Но только лишь попытался — противник успел развернуться и открыть ураганный огонь по крейсеру. Но не это стало основной опасностью, а то, что очевидно, команда Жнеца добралась до взрывного устройства и попыталась его деактивировать.

Судя по дальнейшим событиям, у них это сделать не вышло. Чудовищный взрыв потряс окружающее околопланетарное пространство. Установленное взрывное устройство спровоцировало серию взрывов внутри самого Жнеца и сдетонировало какой-то особенно мощный источник энергии. Осколками разорванного на куски Жнеца смело все более мелкие корабли, как самих Жнецов, так и флота Альянса, расположенные в непосредственной близости.

В ударный крейсер под командованием самого Шепарда попал огромный кусок Жнеца, бывший значительной частью его тела. Щиты выдержали удар, но обшивка серьезно повредилась, что в свою очередь вывело из строя некоторые системы корабля. Все, кто в это время был на ногах, и не удосужившийся за что-нибудь держаться, просто попадали с ног от удара.

— Аварийной команде срочно заняться ремонтными работами. — Раздался по всему пространству корабля голос Шепарда. — Медицинскому отсеку принять раненых, если таковые есть. Старшему инженеру доложить о повреждениях.

После уничтожения флагмана противника, корабли Альянса воспряли духом. Не смотря на численное превосходство, Жнецы не смогли захватить инициативу в бою и большей частью предпочитали обороняться. Видимо основной их целью была операция на поверхности планеты. Таким образом, у немногочисленных сил под командованием Шепарда появлялся существенный шанс продержаться до подхода подкреплений.

Бой кипел уже не менее двух часов. Силы Жнецов сломить никак не удавалось, для этого банально не хватало численного и огневого превосходства. На связь с Шепардом вышел представитель местной колонии, занимающейся раскопками на планете:

— Коммандер Шепард — обратился к Джону седовласый представитель человеческой расы, — Жнецы подобрались слишком близко. Наши оборонительные рубежи вот-вот падут. Срочно требуется вмешательство ваших десантных сил.

— Держитесь сколько это возможно! Мы приложим все силы, чтобы вас спасти! — Ответил Шепард, и связь внезапно оборвалась. Несколько мгновений на размышления и Джон включил канал связи по всему вверенному флоту. — Внимание всем: подготовить десантные команды к спуску на планету. Общее командование флотом временно передается капитану Филипсу. Флоту обеспечить огневую поддержку при высадке десанта и немедленно отойти на безопасное расстояние. Держать Жнецов в напряжении дальними атаками и ждать подкреплений! Отбой связи!