И я тут же вспомнила наш поход в торговый центр и тот чай, от которого я чуть не померла. А мы точно о Талахае говорим? Что-то я не припомню, чтобы он особое внимание уделял тому, кто и что ему приносит. Тащит в рот все, что выглядит съедобно. Тогда о чем говорят эти женщины? И почему вон та, с краю, прячет улыбку? Думай, советница, думай. И быстро. Тут одно из двух: либо Тал не доверяет конкретно дворцовой кухне, либо их кто-то попросил так сказать. Занятно...
— Ну что ж, дамы... — вздохнула я и развела руками, улыбаясь уже по-настоящему. — Значит, так императору и передам. Удачного вам дня.
— Что? Постойте! — окликнула меня та молодая работница, что первой вступила в диалог. — Мы хотели сказать, что раз император доверил вам доставить его еду, то вы, определенно, особенный человек для него! Это так... удивительно. Вам оказана огромная честь.
Элейника за моей спиной, все это время с интересом слушавшая наш разговор, закрыла лицо одной из купленных тетрадок и тихонько похрюкивала. Я подозрительно прищурилась, не забывая держать улыбку, и поняла, что скорее всего верным был второй вариант. И для чего? Может, чтобы я по пути ничего не подлила в еду правителю, разозлившись на понижение до служанки? Или чтобы заставить меня думать, что это назначение — поощрение и знак доверия? Или... я опустила взгляд на книгу, а там жрущая рожа на обложке проступила. Вот так, да? Всем смешно. Хорошо.
— Советница... У вас щеки покраснели. — весело хихикнула первая повариха.
— И уши. — уже не так весело поддакнула ей вторая.
— И шея пятнами пошла... — опасливо сказала третья.
— Завтрак тащите! — рявкнула я. Ох, чую, день сегодня будет зажигательный. Вокруг меня явно плетется какой-то заговор, смысл которого ускользает от моего понимания. Скажу честно, если бы не напоминание Ллойда про сферу Изгнания, я бы рискнула подмешать в еду правителя что-нибудь неопасное, но обидное, а так придется проглотить свое недовольство. Ничего... Как только книга Хаоса окажется в моих руках, никакой силой меня будет отсюда не вытолкать! Вот тогда у нас будет совсем другой разговор! Тогда все увидят, кто здесь хозяйка, оказывающая честь! Гррр...
Поднос мне принесли в рекордные сроки. Ровно через минуту одна из девушек с улыбкой протянула мне это устройство, которое я почти тут же уронила. Бездна! Чего так тяжело-то?! От негодования сдавило горло, и я даже сказать ничего не смогла, глядя на растекающийся по полу кофе. Еще страннее ситуация стала, когда на смену первому подносу почти сразу пришел другой, сервированный точно так же. Кажется... Кто-то в курсе, что я никогда в жизни не держала подносов. Передав книгу ученице, я попыталась схватить еще один поднос.
— Учитель, давайте я? — на четвертом подносе пришла мне на помощь Элейника.
Я только кивнуть смогла, забирая Ллойда и ощущая, как полыхает пламенем Бездны лицо и сердце. Надо мной явно издеваются. Но почему лица тогда такие добрые? Смотрят на меня так, будто они старше и мудрее. Да! Я не умею носить подносы! А вы умеете отворять границы миров? Вы умеете выживать, когда на вас объявлена мировая охота? Эти навыки куда нужнее, чем вот это вот все! Тьфу, блин!
— Идемте, учитель, я помогу вам. — тихо позвала меня ученица, отрывая от злобного сверления взглядом кучи останков четырех императорских завтраков.
— Пшли. — сквозь зубы вытолкнула я, круто разворачиваясь на пятках и вылетая за дверь.
— Тут главное — баланс. — со знанием дела сказала Элейника, ловко удерживая поднос одной рукой и спешно шагая за мной.
— И откуда у дочки Эша такие способности? — недовольно сыронизировала я. — Вас что, с сотворения этому здесь учат?
— Да нет. — рассмеялась... Ника. — Просто, я как-то раз сбежала из дома и целых три месяца пыталась жить самостоятельно. Даже в кафе официанткой устроилась, чтобы были деньги. Там и научилась.
— Ясно. — выслушав ее, все еще недовольно бросила я. Но я-то не официантка! Я советница! Лучшая! — Может, ты знаешь и причину их странного поведения?
— Вы о том представлении с разборчивостью императора? — весело зафыркала девчонка, и даже мой недобрый взгляд ей не помешал продолжать веселиться. — Так тут и так все ясно! Очевидно же, что кое-кто хочет, чтобы вы знали, что вы особенная, раз вам дозволено принести еду самому правителю.
— И ничего тут не очевидно. — огрызнулась я, но над ее словами задумалась. — А попонятнее объяснить можешь?
— Уффф... — закатила глаза девушка. — Просто похоже, что император попытался так сказать, что вы для него особенный человек. Очень близкий. Исключительно близкий.
— Но я же знаю, что для него не играет никакой роли, кто принесет ему еду. И он это знает. Бессмыслица получается. — привела я логичный довод.
— Ну и что? — беззаботно пожала она плечами, мечтательно улыбаясь. — Мужчины всегда ведут себя нелогично, когда пытаются ухаживать за девушками.
— И снова неточность. — выслушав, сказала я. — Сейчас получается, что это я за ним ухаживаю, потому что это я ему еду несу. Ну, то есть, несешь ты, но как бы я. Ты поняла, в общем.
— Я не про те ухаживания. — захихикала девица, глядя на меня блестящими от смеха глазами.
— Так. Говори прямо или к отцу сейчас поедешь. — начала я терять терпение.
— Да куда ж еще прямее? — удивилась она, а потом как-то пристально посмотрела в мое лицо. — Учитель, скажите, вы откуда родом?
— Какое это имеет значение? — нахмурилась я.
— Ну скажите. — заканючила девушка.
— Из очень далеких и закрытых мест. — обтекаемо ответила я.
— Хм... Видимо, места и правда очень закрытые. В общем... Пффф... С чего бы начать... Короче, вы нравитесь императору. Это прям очевидно. Дико очевидно. Одного взгляда достаточно, чтоб увидеть, как отлетают искры, когда он на вас смотрит.
— Искры? Какие искры? — окончательно запуталась я. — Он маг воды, нет у него никаких искр. Или это артефакт? Хммм...
— Блин, нет. Я имею ввиду... Да влюблен он в вас!
— А?
— Влюблен, говорю! Поцелуи, обнимашки, свадьба, секс, детишки, внуки! Влюблен!
То есть... Это была не традиция, да? Но...
— ... что мне теперь делать?
Про то, что я не совсем поняла почти половину из ее слов, я умолчала.
— Ну, тут порядок, в общем-то, тот же остается. Поцелуи, обнимашки...
— Все-все, хватит! Я поняла, не продолжай!
"Точно поняла?", — проступила на обложке книги крупная надпись.
Не совсем, но направление, кажется, уловила. Похоже, что я заинтересовала императора в качестве партнера. Мне не до конца понятна необходимость в прочих пунктах, но про свадьбы и детей я слышала. А внуки — это дети детей, если я не ошибаюсь. Итак, что получается? Император хочет составить со мной постоянную пару, чтобы дать продолжение роду? И, как только я смогла собрать все непонятные моменты под одним знаменателем, мне сразу же полегчало и на расслабившемся лице появилась легкая усталая улыбка.
Ну что ж он сразу-то не сказал? Ничего, сейчас принесу ему завтрак и поговорим об этом.
— Спасибо, Элейника. — улыбнулась я, засовывая книгу под мышку и забирая у девушки поднос. Мы уже стояли перед дверью в покои Талахая, и дальше ей идти не стоило. — Сегодня отдыхай, погуляй по городу или еще где. У меня много дел, поэтому пока что на обучение времени нет. Как оно появится, мой человек свяжется с твоим человеком. Удачного дня.
И, открыв дверь и опасно балансируя пятым — финальным — подносом, вошла в апартаменты правителя. В гостиной его не оказалось, а поделиться своими мыслями мне не терпелось, поэтому я окликнула его, пытаясь прикрыть дверь ногой:
— Тал, я пришла! Где ты? — чтобы справиться с дверью, пришлось повернуться к комнате спиной, поэтому я не видела, как парень появился на пороге в спальню позади меня.
— Надо же, пятый поднос все-таки достиг своей цели. — раздался его веселый голос, выдавая парня с головой. Он явно наблюдал за всем, что происходило недавно в императорской кухне, включая мое общение с предыдущими четырьмя подносами.
