Ожидаемо в зале поднялся настоящий гвалт. Кто-то из присутствующих был не в теме и сейчас наезжал на ближнего в попытках разобраться, что я тут несу, а кто-то пытался достать до дальнего, чтобы скооперироваться и найти, что мне ответить. Торопить я никого не стала, благодушно улыбаясь совету и глядя на них с легким прищуром. Но тут моей руки коснулись теплые пальцы, и я обернулась.

— Отойдем на пару слов. — тихо сказал мне Талахай, поднимаясь с места.

Перехватив книгу поудобнее, я пошла следом за правителем к дальнему окну помещения. Высокое, забранное причудливым витражом с растительным орнаментом, оно мягко рассеивало дневной свет и бросало зеленоватые блики, которые сейчас отражались в глазах императора, придавая им зловещий вид. Длинная косая челка упала на его лицо, которое сейчас, казалось, высечено из мрамора. В общем, не залюбоваться было сложно, но я и не старалась.

— Слушаю, мой император. — скользя взглядом по его скулам, тихо произнесла я.

— Что ты делаешь? — прямо спросил он, чуть склонив голову набок.

— Я думаю, нам не стоит менять состав правления, мой император. — без утайки стала рассказывать я все по порядку, вновь перейдя на полуофициальный тон. — Конечно, если вы не согласны, то я подготовила несколько кандидатур на каждый из освободившихся постов, из которых вы можете выбрать наиболее приемлемого будущего министра, но где гарантии, что нас снова не предадут?

— Продолжай. — не двигаясь с места, приказал он. Ставшие зелеными в неровном свете глаза будто видели меня насквозь, заставляя смотреть прямо и не отводить взгляд.

— За старыми министрами стоит сила, о которой можно не напоминать, это вы и так знаете. — послушно продолжила я, задрав голову и вглядываясь в тени под его ресницами. Мне кажется или он подошел ближе? — Так же их поддерживают многие значимые люди нашей империи, которых не стоит сбрасывать со счетов. И я подумала, что проступки пленных министров прямо сейчас можно распространить на все правление. Видите, как они сейчас пытаются защитить друг друга? Думаю, в некоторой степени они все связаны темными делами между собой. Возможно, прежний император знал о происходящем, но предпочитал не вмешиваться, осознавая власть, которую эти люди уже успели получить. Как мы с вами знаем, Терра создавалась не из законопослушных граждан, а из тех, кому не нашлось места в других странах Пути Андромеды. А это преступники, контрабандисты, пираты и прочие теневые личности. Здесь они планировали начать новую жизнь, но старые привычки трудно искоренить, поэтому они жили так, как умели. В свете этого кража девушек не выглядит чем-то непостижимым. Я даже догадываюсь, как они сейчас защищаться будут. И их аргументы мы перебить не сможем. Поэтому, почему бы нам не воспользоваться ситуацией и вместо того, чтобы наживать себе могущественных врагов, не получить покорных могущественных псов?

— Звучит сексуально. — в свете бликующего солнца тускло сверкнула белозубая улыбка парня в ответ на мой хитрый прищур. Ах, как же я в нем не ошиблась, чудо просто. — Теперь, когда ты это озвучила, я понял, что не давало мне покоя во всей этой истории. Действительно, вряд ли отец не знал о проделках своих людей, да и мать знала, из кого строится империя, но помимо злоупотребления служебным положением и кражи людей они еще и шпионажем занимались. Ты сама их допрашивала тогда, так что тоже все знаешь. Сделать их верными просто невозможно.

— Невозможным это было, пока их положение не подвергалось угрозе. — загадочно протянула я, интригующе улыбаясь.

— Давайте ближе к теме. — вдруг заворчал Ллойд у меня в руках. — Сил нет уже слушать, как вы флиртуете друг с другом. Я завидую.

— Если министры поймут, что есть хоть один шанс сохранить свое положение, — не отвлекаясь на бурчащую книгу, вглядывалась я в колдовские глаза правителя и видела в них завораживающий свет, — они ухватятся за него, чего бы им это ни стоило. Сейчас я попробовала сделать так, чтобы втянуть в это всех министров, а не только тех, кто провинился. Столько лет проработав друг с другом, они должны были стать коллективом, а значит, и ответственность понесут коллективную. Посмотри на них, мой император. Они уже почти готовы выступить единым фронтом против меня. Единым фронтом же они и ответят за преступления других. Если ты согласишься, я предложу им простые условия, на которые они с радостью согласятся и угодят прямиком в ловушку. Когда придет время, просто скажи мне "да", и я сделаю их твоими рабами.

Объяснять весь план было долго, а надеяться на доверие парня, наверное, слишком рано. Но иного мне не оставалось. Имея опыт равный моему, любой бы понял, что недальновидно вредить Талахаю. Как этого не поняли министры, я просто не знаю. Но все же я верю, что он поймет мои стремления. Я действительно не имею цели вредить императору, но этому есть одно простое объяснение: он — гарант моей власти. Не бывает императора без империи, и не бывает советницы без правителя. Я кровно заинтересована в благополучии правителя и его страны, а значит, положу все усилия, чтобы никто не мог ему навредить. Даже если ради этого нужно навести чары на весь мир, мне нужно лишь его согласие.

И я его получила.

— Даже представить не могу, какая магия на такое способна, — задумчиво произнес он, скользя странным взглядом по моим волосам, — но думаю, это будет наилучшим выходом из ситуации. Основать империю гораздо проще, чем довести ее до ума. И поэтому мы вынуждены идти даже на крайние меры. Ты знала, что, уходя, родители предложили мне объявить о распаде империи и упразднить правление?

— Знала, мой император. — крепче прижимая к себе книгу и вглядываясь в его лицо, шепнула я. Это удивительно, но он действительно был со мной откровенен и решил открыться. У меня нет слов, чтобы передать, как я благодарна ему за это. — Они понимали, что не способны справиться с тем, что создали, и в этом нет их вины. Они простые люди, хоть и с качествами прирожденных лидеров. Поле боя куда больше им подходит, чем тронный зал. Чтобы это понять, им понадобилась сотня лет, но результатом их труда стала Терра. И ты. Глядя на ситуацию со стороны, можно подумать, что они сбежали, сбросив всю ответственность на тебя, не спросив даже твоего мнения. И даже может показаться, что эта ответственность легла тяжким бременем на парня, которому она и даром не нужна. Но мы с тобой знаем, что есть между нами кое-что общее. Больше всего нам по вкусу...

— Власть. — твердо глядя мне в глаза, закончил он.

Бывает так, что наследники династии просто не имеют выбора и вынуждены занять престол. Бывает так, что человек становится правителем, чтобы помочь стране, и с трудом несет эту ношу на одном только характере. Бывает так, что у власти оказывается тот, кто стремится только к наживе. Такие люди долго там не задерживаются, и жизнь их очень трудна и коротка. Но бывает и так, что человек создан для того, чтобы что-нибудь возглавить. И если бы не появилась в свое время Терра, не уверена, что в мире не появилась бы опасная преступная группировка во главе с сильнейшим магом исследованного космоса. Так что я могу не сомневаться, Талахай пойдет на все, чтобы принести своей империи силу и процветание.

И то, что я знаю, что нужно для этого делать, вовсе не совпадение.

— Власть. — эхом отозвалась я, а потом получила шлепок закладкой по руке.

— Эй! А я?! — обиженно возмутилась самая артефактная книга в галактике. Оставить без ответа такой крик бумажной души было просто невозможно. Переглянувшись, мы с императором одинаково ухмыльнулись.

— Власть и Ллойда. — тут же исправились мы.

— Хорошо. — удовлетворенно хмыкнула книга. — Тогда я дам вам один совет, друзья мои. Опасно ущемлять свободу людей. Если так делать, они станут неуправляемыми, а будучи загнанными в угол могут еще и больно укусить в ответ.

— Свобода! — фыркнула я, закатив глаза. — Свобода — это моток веревки, мой друг. Разве мы хотим, чтобы наши подданные повесились? Смотрите, прения подходят к концу, нам самое время вмешаться и возглавить их.