— Простите. — всхлипнула она, еще и второй рукой вцепившись в мой рукав.

— Элейника, если что, это был намек, что пора меня отпустить. — недовольно пропыхтела я, усерднее принимаясь отцеплять ее пальцы. Вот липучка, а!

— Нет, пожалуйста, не уходите. — жалобно и с надеждой посмотрела она на меня, намертво сжимая пальцы. Ну все, теперь только без рукава уходить. — Вы же фея! Я читала, что вы волшебные существа и можете исполнять желания!

— Серьезно? — хором спросили мы с императором. Но если я была мрачна, как хаотическая грозовая туча, то правитель источал живейший интерес и дружелюбность. Удивительная метаморфоза. Кажется, Талахай очень заинтересовался возможностью исполнения желаний за мой счет. А вот хрен!

— Чушь рагхачья. — недовольно нахмурилась я. — Живо отпусти рукавчик.

— Пожалуйста! Умоляю! Научите меня колдовать! — бухнулась на колени девчонка, но пальцы все равно не разжала, чтобы фея не слиняла, наплевав на обязанности и возложенные на нее надежды. Кажется, я начинаю понимать, почему в свое время джинны взбесились.

— Да что ты мелишь? — начала злиться я, пытаясь стряхнуть ее руки. — Феи, колдовство, желания. Совсем разума лишилась? Найди себе другое развлечение, принцесса. Без моего участия. Ты сюда замуж выходить приехала? Вот и охмуряй красавца, а меня не трожь. Не трожь, кому сказала!

— Так значит, я красавец? — веселился правитель, не делая попыток помочь своей советнице.

— Только не это! — возопила принцесса, будто я предложила ей что-то страшное. — Я не хочу!

— Получается, все-таки не красавец. — развел руками монарх, делая нарочито большие глаза, мол, я не виноват, ты сама все видишь. Негодяй. Нет чтоб помочь, он развлекаться удумал.

— Что значит "не хочу"?! — грозно прикрикнула я на девчонку. — Тебе что, наш император не нравится?! Мы оскорблены!

— Лично я — нет. — тут же поспешил уверить девушку в отсутствии обид Талахай. Прислонившись плечом к чистому участку стены, он с интересом продолжил следить за развитием событий.

— Да я вообще замуж не хочу! — в сердцах выкрикнула наша невеста, а я озадаченно замерла.

— Зачем тогда приехала? — непонимающе сдвинув брови, открыто спросила я.

— Сбежать хотела. — шмыгнув носом, честно призналась Элейника. В глазах ее заблестели слезы, и девушка отвела взгляд. — Не спорю, у отца были свои планы, но я-то учиться хотела. Говорят, в Терре самые лучшие университеты магии. Поэтому я согласилась отправиться вместе с послами, чтобы потом...

— Короче, ты решила провести Эша. — подытожил Талахай, задумчиво глядя на девушку.

— Я хотела учиться! — ощетинилась против него Элейника, а потом с надеждой посмотрела на меня. — Я слышала, что местные учителя даже из лишенцев магов делают. Но ваша магия, я никогда такого не видела. Пожалуйста, возьмите меня в ученицы!

Сказать, какие у меня глаза были? Вооот такие. Я сразу представила себе академию имени меня и целое здание вот таких учеников. Жуть жуткая. Да я скорее Повелителя в обе щеки...

— А это отличная идея! — стремительно сокращал свою продолжительность жизни император радостным голосом, с умилением глядя на нашу парочку. — И мне проблем меньше, и малая при деле.

Помните, какие у меня глаза были? Теперь они из вот таких стали вообще вот такими. Следующая стадия — камбала. К слову о рыбе, вечером у меня будет блестящая возможность избавиться от принцессы. Как стало очевидно только что, теперь это личное. Очень жаль, что коварный император все еще мне нужен, иначе тоже накормила б чем-нибудь. Разумеется, о планах я своих умолчала, грозно моргая на всех, из чего они сделали совсем неверные выводы.

— Правда?! — подпрыгнула от радости принцесса, и вместе с ней чуть подпрыгнуло и мое несчастное веко, как бы намекая на возможность преждевременного отпуска по состоянию здоровья. Прости, веко. Советница — это пожизненная должность. — Я так рада! Вы не представляете! Спасибо, Ваше Величество!

— Вообще не за что. — великодушно отмахнулся правитель, весело наблюдая за моей реакцией. Вот так, значит, да? Я его тут от свадьбы спасаю, а он на меня свою проблему свалить решил? Не выйдет! Или я не мастер создания проблем из ничего!

— Рррукав. — рыкнула я прямо в лицо принцессе низким и каким-то глубинным голосом. Та, не будь дура, мигом разжала пальцы и натянула свою самую милую улыбку, источая счастье и умиротворение. Ненавижу счастье и умиротворение. — Никакого обучения.

— К-как?! — широко распахнула глаза эта нечисть, после чего ее нижняя губа мелко задрожала в преддверии новых рыданий. — Почему?

— А должна быть причина? — удивилась я, поправляя свое одеяние и волосы. — Не хочу и все. Мне вообще до тебя нет дела.

— Но так нельзя! Вы же фея! — возопила девица, топнув ножкой. Ну очень убедительно, чего уж.

— Тогда урок первый: я не фея, а советница императора. — огрызнулась я в ответ, задирая нос. — И сразу второй урок: мне можно все. Иди к себе и учи.

Объявив свою волю во всеуслышание, я развернулась так, что взметнулись полы моего одеяния, и, подхватив правителя под руку, решительно поволокла его работать. Ишь ты, чего удумали! И когда раздосадованная нечисть осталась за нашими спинами, веселящийся монарх притянул меня к себе за руку чуть ближе и, склонившись над ухом, многозначительно произнес:

— Получается, ты увела у меня невесту, солнышко?

— Если ты расстроился, могу вас поженить. — прошипела я, предпринимая попытки выкрутиться из хватки. — Отпусти!

— Зачем? — вздохнул он, отвечая разом на оба предложения и продолжая удерживать за плечи. — Лучше советница в руках, чем журавль в небе.

— Может, лучше синица в руках? — замерла я, дипломатично уточняя.

— Может. Но лучше советница.

_________________

***

— Император Великой Терры Талахай Первый! — громким зычным голосом объявил наш выход слуга, широко распахивая двери.

Я уже успела забрать из императорского кабинета свою незаменимую книгу, а также объявить управляющему, что "рыбный стол" для посольства отменяется. Подумав, я пришла к выводу, что это будет как-то несерьезно, учитывая, что в невесты девушка больше не метит. Она банально боится Талахая, что помогло мне примириться с действительностью и даже немного подумать над тем, куда ее отправить учиться. Пока не придумала, но я в процессе.

В зал совета мы шагнули вместе с правителем, и я старалась держаться немного позади него, как и положено простой советнице. Отстраненно отметила, как его маска "своего парня" сменяется на невозмутимого хозяина галактики, каким его привыкли видеть присутствующие здесь мужчины. К слову, женщину я здесь увидела только одну, и, если я все верно запомнила, она занимает должность министра культуры.

При нашем появлении все присутствующие в зале поднялись с мест, приветствуя правителя. Я с интересом отметила, что здесь принято проводить советы, сидя за одним столом с императором. Удивительная вольность, но посмотрим, что из этого выйдет. Если мне не понравится, следующий совет они проведут стоя и без столов, несмотря на ранг и возраст. Такое панибратство не всегда идет на пользу дисциплине в правящем эшелоне.

— Объявляю заседание совета открытым. — с каменным спокойствием произнес император, встав во главе стола, после чего сел на широкий трон и сделал жест рукой. — Займите свои места.

Я осталась стоять чуть позади правителя, невозмутимо прижимая себе книгу, и ловила недоуменные взгляды членов совета. Всего их было около пяти десятков человек, каждый отвечал за свою сферу деятельности государства. Государство большое, сфер много, а разумения, что с этим делать, мало. И это, в принципе, понятно, так как Терра была молодой империей, ей всего сто лет, и все они ушли на становление, а не развитие. Насколько мне известно, первые правители привезли с собой лишь небольшую группу людей, у которых не было опыта в подобного рода делах. Раньше им помогал Древний Владыка Познания, но с некоторых пор он занимается не одной лишь империей, а проблемами с Прорывами. Таки да, проблем ему я подкинула в свое время предостаточно, хе-хе.