— Скажи мне, мой осведомленный друг, сколько еще этому флоту лететь сюда? — спросила я. Время — последняя неизвестная переменная для усовершенствования моего грандиозного плана.

— Пффф... Дай-ка посчитать... — шумно выдохнул Ллойд, соотнося скорость и расстояние от меня до конца света. — Если ничего не изменится, то около месяца. Их технологии сильно отстают от разработок Пути Андромеды и Терры, поэтому они не смогут набрать принятую здесь скорость.

— Знаешь, что я люблю делать больше всего, мой всезнающий друг? — медленно растягивая губы в холодной улыбке, спросила я.

— Стравливать врагов и смотреть, что из этого получится. — тоном прилежного ученика ответила книга.

— Все верно. А еще использовать врагов, как ступени к собственному возвышению.

Целый месяц! Мне и этого будет достаточно. А после увидим, кто из нас хитрее. Я считаю главной ошибкой своих предшественников то, что они перли напролом, не заботясь о стратегии и подготовке кинжала, что так приятно вонзить в спину тому, кто будет иметь неосторожность тебе поверить. К смерти я давно готова, но не попытаться перехитрить давнего врага просто не могу. Повелителя ведь обманула?К тому же... Баграэль меня совсем не знает.

— Что-то я притомилась. — потерев лицо руками, сказала я. — Время расслабиться. Ллойд?

— Опять показать императора? — понимающе спросил друг.

— Ты знал. — широко улыбнулась я.

Трехметровое окно магии напротив снова померкло на миг, чтобы вспыхнуть новым изображением. Вот только странное какое-то изображение. Я прищурилась и стала вглядываться в окно. Талахай стоял в полный рост, скрестив руки на груди. Медленно подняв глаза, я встретилась с едкой усмешкой монарших губ, а после напоролась на острый взгляд стальных глаз, что смотрели прямо на меня. Вокруг парня мерцали радужные руны, а за спиной его чернел провал, открывшийся за ростовым зеркалом. Он только что вышел из этого провала и теперь выжидающе смотрел на меня.

— Это где он? — подозрительно спросила я.

— Прямо у тебя за спиной, сладкая моя. — едко ответило мне изображение, зазвучав где-то позади.

Круто развернувшись на пятках, я с изумлением распахнула глаза, в последний момент сдержав вскрик. Не может быть! Тут все зачарованно, он не мог сюда...

— Знаешь, я был очень удивлен, когда не смог открыть дверь в эту комнату. — спокойно идя в мою сторону, сообщил Талахай. — Учитывая, что замков здесь нет, это особенно меня заинтересовало. Стража утверждала, что моя любимая советница скрылась именно в этом помещении, но никто не знает, что она там делает. Зал этот давно пустовал, условий для жизни здесь нет, а других покоев за тобой не числится. Я смотрю, ты тут стены украсила? И дверь. Теперь ясно, почему я не смог ее открыть.

— Как вы... — со священным ужасом спросила я того, кто просто не мог здесь оказаться.

— Я здесь вырос, крошка. Нет такого места, куда бы я не смог попасть. — ухмыльнувшись, кивнул он на тайный ход, что находился за зеркалом. Сказочный просчет, просто феерический! И что теперь? — Ну что, хорошая моя, рассказывай. Сама рассказывай.

Мне потребовалось еще полминуты, чтобы взять себя в руки и начать думать. Несколько мешал этому парень, вновь принявшийся перебирать мои волосы пальцами. И так как стоял он почти вплотную, рассказывать мне приходилось серебряной пуговице на его груди. Проклятье, классно пахнет...

— Магу моего направления для работы нужно отдельное помещение, мой император. — сказала я, довольно жмурясь. — Ради безопасности служащих дворца я зачаровала комнату так, чтобы никто не мог в нее попасть, кроме меня. В то время как вам нужны лишь мгновенья для масштабного колдовства, мне нужно время и место для подготовки.

— Про подготовку я тоже заметил. — вздохнул Талахай, обняв меня за талию и вынуждая прижаться к нему. — Послам так вообще очень понравилось. Они едва вспомнили приветственную речь.

А мне начинают нравиться местные традиции! Такие милые. Правителя, вот, обнять можно. Тут же решила последовать забавному обычаю и обняла императора в ответ, прижавшись щекой к его груди. Талахай сначала замер, а потом чему-то тихо усмехнулся.

— Я старалась. — довольно улыбнулась я, продолжая стоять с закрытыми глазами.

— Еще раз выкинешь такой трюк, как сегодня с троном, выпорю. — ласково сообщили мне, бережно гладя по спине.

— Но я же отменила заклинание! — вскинула я голову, заглядывая в лицо негодяю. — И вообще, вы первый льдинками кидаться начали!

— Мне можно, я император. — широко ухмыльнулся парень.

— Самодур. — восхитилась я.

— Самозванка. — подмигнул он.

— Не надо пороть. — вздохнув и опустив глаза, пробормотала я. — Я так больше не буду.

Человек совсем шуток не понимает. Эх.

— Ну так что? Расскажешь, куда сбежала с приема? — вдруг спросил император, напоминая мне о главном.

— Ллойд, дай картинку. — попросила я друга, опуская руки и поворачиваясь к магическому окну лицом. Когда изображение сменилось на уже знакомые мне корабли, я продолжила: — Сегодня пришло донесение с одной из пограничных застав, что в нашу сторону движется неопознанный флот.

— Кольцо Смерти? — тут же подобрался монарх, впиваясь взглядом в открывшийся вид.

— Нет. — отрицательно качнула я головой. — Судя по маршруту кораблей, они летят к нам из галактики Лун.

— Ты должна была сказать об этом раньше, Эсфирь. — серьезно сказал Талахай. — Надо отправить разведчиков...

— Это ни к чему, мой император. — остановила я его, когда он уже собирался уходить. Не приведи Хаос еще лично туда сунуться решит. Обернувшись, парень вопросительно вскинул брови. — Я уже все узнала. Численность их флота составляет около миллиона кораблей...

— Сколько? — сипло выдохнул правитель, не веря собственным ушам. Да, после войны с Кольцом Смерти галактический флот сильно поредел, и теперь у нас и четверти этой численности не наберется.

— Миллион. — спокойно повторила я, глядя ему в глаза. — По нашим подсчетам лететь им еще около месяца, на контакт с пограничниками они не выходили, на запросы не отвечают. Собирать войска против них нет смысла, у нас просто нет столько кораблей и людей.

— Твою ж мать.

— Если позволите... У меня есть одна идея, как мы можем усилить нашу армию.

_________________

— Говори. — коротко ответил император, внимательно глядя мне в глаза. Я вдруг поймала себя на мысли, что не могу понять, о чем он думает, но быстро отмела ее, посчитав несущественной. Ну о чем он может думать? Стоит какая-то малознакомая тварь из Хаоса и темнит что-то. До сих пор не понимаю, почему он так легко меня принял. Может, я красивая?

— Как вам известно, я пришла из Хаоса. — не отводя взгляда, начала я. — Чтобы достичь определенных вершин, я провела множество исследований и собрала множество знаний разных времен. Итогом одного из таких исследований стал Ллойд. В свое время Лорд Войны рассказал мне о легендарном артефакте — Книге Порядка, и тогда я стала собирать информацию по крупицам, что заняло много времени, но принесло неожиданные результаты. Сейчас я могу с уверенностью утверждать, что способна создать... Книгу Хаоса. Но только с помощью умелого артефактора. С вашей помощью, мой император.

Это был самый тонкий момент в моем плане. От слов правителя зависело так много, что я не смогла сдержать напряжения и завела руки за спину, чтобы он не увидел, как они начинают мелко подрагивать. Не думала я, что это случится так скоро, но не использовать проклятого Баграэля просто не могла. Такой шанс выпадает один раз в жизни, и я с готовностью за него ухватилась. По прежним расчетам этот вопрос должен был всплыть тогда, когда император начнет мне доверять. То, что он оставил меня во дворце еще ни о чем не говорит. Как я уже сказала, мысли его сокрыты от меня.

Конечно, на тот момент я рассчитывала уже плотно войти в доверие к избранному правителю, став ценным советчиком и незаменимым другом. Но уже совершенно очевидно, что я катастрофически не успеваю это сделать, а могучий флот клана Эл может стать куда более веским стимулом к принятию правильного решения правителем, чем какая-то дружба. Я вообще изначально не верила в затею с дружбой. Если бы Ллойд не настаивал, что для людей этой сферы она много значит, я бы просто создала империи такие проблемы, которые могла бы решить только мощная армия, которой у нее нет. Да, на звание Честности Года я не претендую, предпочитая бить в уязвимые места. Это нормально, у нас так принято. Но мой план стоит всего. Без преувеличений. Всего.