— Но мне негде вас разместить. — честно ответила я. — Не будете же вы все время стоять за моей спиной?

— Никак нет, советница Эсфирь. — вытянулся, будто меч проглотил, сержант Эйран. — Мы можем нести караул возле дверей и сопровождать вас, если вы куда-то отправитесь.

— Хорошо. Делайте, что нужно. — кивнула я. Стражники — народ подневольный, нет смысла с ними спорить. Все изменится, только когда вернется император.

Коротко поклонившись, парни вышли, оставив меня в помещении одну. Теперь здесь есть мебель, можно начать обживаться. Конечно, много еще не хватает, но это дело времени, да? Ободряюще улыбнувшись самой себе и в тысячный раз повторив, что моя цель стоит любых жертв, я хотела приступить к зачарованию и этой комнаты на тепло, но явился человек, которого я ждала.

— Советница Эсфирь? — после короткого стука заглянул в приемную Эйран. — Прибыл управляющий. Говорит, что вы его ждете.

— Все так. Пропусти его, пожалуйста. — ответила я, вспоминая, о чем вообще хотела поговорить с этим человеком. Дверь открылась шире и на пороге появился сухощавый мужчина в консервативном деловом костюме и с каким-то куском стекла в металлической рамке, который он держал в руках.

— Добрый день. — сухо поздоровался мужчина, глядя будто сквозь меня. — Меня зовут Гарданан. Я управляющий внутренними делами дворца. Вы хотели меня видеть?

— Добрый день, управляющий Гарданан. — в тон ему поздоровалась я и указала на одно из кресел. — Проходите и присаживайтесь. У меня есть к вам пара вопросов.

Заняв второе кресло, я дождалась, когда мужчина выполнит просьбу, и продолжила.

— Объясните, кто и по каким критериям отбирает дворцовый персонал? — спокойно спросила я, положив книгу на стол и сложив на ней ладони.

— Это моя обязанность. Не понимаю, почему вы интересуетесь этим вопросом... и по какому праву. — холодно ответил управляющий, выпрямив спину, будто поймал проклятье каменной спины.

Понятно. И здесь я враг номер единственный. Это уже даже не раздражает, настроение и так стремится к дну бездны. Поэтому я даже не попыталась натянуть на лицо светскую улыбку и хоть как-то сыграть на нервах и чувствах этого человека.

— Потому что вы не справляетесь со своей работой. — спокойно ответила я. — Это дворец императора, сюда должны допускаться только лучшие мастера своего дела. Они должны иметь образование и опыт, а также талант и достижения. Вы же впускаете сюда тех, кто ничего не смыслит в своем деле. Повара не умеют готовить, охранников вышвыривают обычные служанки, большая часть помещений дворца находится в плачевном состоянии и даже не убирается. Я здесь только первый день, и уже столько недочетов заметила. Уверена, если провести инспекцию по всем правилам, их будет еще больше.

— Инспекцию? — уже не так самоуверенно переспросил управляющий, а на его лбу проступила испарина. — Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Все вы понимаете. — устало вздохнула я. Веки постепенно наливались тяжестью, и меньше всего сейчас хотелось кому-то что-то доказывать. Тем более очевидное. — Лишь отсутствие императора останавливает меня от вашего увольнения, а может даже, и от заключения под стражу. И если вы не пойдете мне на встречу, именно этим все и закончится.

— Что... — хрипло прошептал он, до побелевших костяшек сжимая в руках подлокотники кресла. — Что вы имеете ввиду?

— Мне кое-что нужно. — не стала я ходить вокруг да около. — Раз уж вы отвечаете за подбор персонала, то вполне способны справиться с этой задачей. К вечеру мне нужны все возможные кандидаты на должность секретаря. Подходящего из них я буду лично выбирать, уж не обессудьте. Справитесь за задачей за остаток дня?

— Какие обозначить критерии подбора? — быстро понял направление ветра Гарданан.

— Критерий один. — склонила я голову набок. — Человек должен быть готов на все. Еще вопросы?

— Нет. — поджал губы управляющий. — Я могу идти?

— Идите. — ответила я.

Мужчина поднялся с места, низко поклонился и вышел, а я закрыла глаза и со вздохом помассировала виски пальцами.

— Что-то мне нехорошо.

— Кажется, ты хочешь спать, Эсса. — обрадовал меня Ллойд.

— Еще лучше. — скривилась я. — Это тело начинает доставлять неудобства. Но если с едой я еще могу смириться, то остальное уже слишком. Возвращаемся в рунную комнату.

Подхватив книгу со стола, я пошла на выход. За дверью молча стояли мои стражники, которые оживились лишь при виде меня.

— Советница Эсфирь? — подал голос Эйран.

— Я буду в соседней комнате. Никого не пускать. — тихо ответила я, не глядя на него. Отвернувшись, я пошла к соседней двери и не видела, каким задумчивым взглядом провожает меня Аранг.

Когда я коснулась дверной ручки, маленькие полупрозрачные руны пробежались по моей руке до запястья и схлынули, идентифицировав хозяйку. Без проблем открыв дверь, я прошла внутрь и закрылась.

— Эсс, что ты собралась делать? — спросил Ллойд.

— Очевидно, колдовать, мой любопытный друг. — устало вздохнула я, проходя к центру комнаты, где переливался радужными потоками мой столб силы. Опустившись на пол перед ним и поджав под себя ноги, я задумалась. — Сон — реакция на нехватку энергии. Если я найду другой ее источник, то смогу решить эту проблему. Попробую составить заклинание на подпитку тела магией. Может, и от голода удастся избавиться таким путем.

— Тогда рекомендую сразу озаботиться вопросом вывода переработанных продуктов из организма. — тихо хихикнул чем-то развеселенный друг.

Я хотела спросить, о чем он говорит, но, подумав пару секунд, и сама поняла все. Проклятье Низших, как эти люди вообще живут... Ладно, плюс один к задачам. Закрыв глаза, я стала представлять себе тело и светящимися линиями выявлять потоки процессов, которые в нем происходят. Цветные нити потянулись по представленной оболочке, и большая часть из них сошлась в одном месте — красном пульсирующем пятне в груди. Линии напоминали отростки, которые пронизывали все тело, и понадобилось время, чтобы понять что и как тут работает.

Было не просто, но в итоге я смогла найти начало каждой из систем этих линий и подобрать энергию, которая подходила бы для подпитки этих систем. Пищеварительная система, очистительная система, регенерация клеток организма — это требовало немедленного пересмотрения, после которого я смогла составить ряд рунических заклинаний, чтобы подкорректировать их работу и запитать на источник магии во мне. Но даже отсюда я видела, что полностью это вопрос не решит. Есть, спать и посещать уборную, о которой мне охотно поведал Ллойд, теперь не нужно, но время от времени все же местную пищу употреблять придется.

Возможно, однажды я смогу привыкнуть к новым правилам существования и отменить эти заклинания, но точно не сейчас. Пить кофе мне понравилось. Может, однажды и спать понравится. Все-таки не зря мы так чужды этому миру.

Закончив выписывать в воздухе руны, я еще раз критическим взглядом осмотрела то, что получилось. Либо я получу желаемое, либо эффект мне сильно не понравится. Рискнуть? Сил оставалось так мало, что на долгие раздумия просто не было времени. Или делаю, или не делаю. Сделав глубокий вдох, стремительно переросший в первый в жизни зевок, я напитала руны силой и активировала заклинание.

Радужные символы вспыхнули и рывком впечатались в мое уставшее тело. Первой пришла боль. Она была такой силы, что вышибла весь воздух из легких, заставив скорчиться на полу в бесконтрольной попытке сделать еще хотя бы один вдох. Враги могут не беспокоиться, я и сама прекрасно себя добью, судя по всему. Но минуты шли, боль уходила, а я все-таки начала дышать. Ха, не так-то просто будет меня прикончить, однако!

Весь дискомфорт быстро улетучивался, и я, наконец, смогла ощутить прилив сил. Сонливость прошла, разум прояснился, а вот есть все равно хотелось. Кажется, не все заклинания сработали так, как должны были.

— Жива? — осторожно поинтересовался с пола артефактный том.