— Сорок один мабот в ремонте и на переделке, еще три десятка на полигоне с лейтенантами Донахью и Шианом, отрабатывают совместные атаки, — доложил Билл О’Дизли.

— Ничего страшного, у нас небольшая разведывательная миссия, — отмахнулся Сергей. — Одна из разведгрупп, проникших через границу с Китаем, получила следующую информацию: где-то на границе Непала и Китая находится полевой лагерь последних. По косвенным данным, там пытаются пробиться вглубь Гималаев, то есть к горным карликам внизу, что согласуется с прочей недостоверной информацией, то есть слухами. Лагерь хорошо скрыт, понятное дело, известны лишь примерные координаты, так что на месте придется немного поискать. Десятка маботов, думаю, будет с избытком.

Там хватило бы даже одного Сергея, чего уж там, но следовало тренировать и отряд. Билл отправился собирать пилотов и маботы или отдавать приказы помощнику, а Сергей повернулся к Грегу.

— Вы опять без мабота, наставник?

— Ты же уже понял, что он тебя ограничивает, — оскалился Грег.

Еще Сергея беспокоило, что Одноглазый на две трети состоял из артефактов и протезов. Да, самых лучших, изготовления самого Сергея, но все же, а вдруг откажут? Разрядятся? Подъедет кто-то вроде Пассажей, французского рода с силой крови, аналогичной Чопперам?

Он поставил на протезы Грега защиты от подчинения, но сила крови — это сила крови.

— И эти ограничения надо убрать и переделать, а для этого нужны полеты и сражения, — спокойно возразил Сергей.

Мабот — это дополнительный слой защиты, вооружения, лишний шанс достать Гамильтона. Нужно было просто не прекращать улучшений Сэра Первого и остальных, открывая новую страницу маботостроения. Как вариант, собрать команду из десятка талантливых пилотов с ИМ, но Сергей не сомневался, что такие не пойдут за ним против Гамильтона. Только Псы, рыжие ирландцы, извлеченные с условного дна.

— Продолжаем, как запланировали, — сказал он, начиная формировать портал.

20 марта 1993 года

В другое время, в другом мире, Сергей мог бы сказать, что в маботе лежать на снегу и камнях намного удобнее. Но не в этом, где он встроил в комбинезоны пилотов заклинания «скафандров» из космоса и более того, расширил им программы и сделал настраиваемыми. «Подушка безопасности», эксперименты по созданию супервязкого геля, устойчивого к магии, использование подключения комбинезона к системам мабота также для подпитки заклинаний защиты, боевая аптечка и улучшение амулетов «последнего шанса».

Аналог капсулы безопасности обычных маботов, во многом превосходящий ее.

— А они неплохо замаскировались, — заметил Билл, не отрываясь от бинокля.

Обычного бинокля, не артефактного, так как их все равно накрывало «плащом-невидимкой» от Сергея-Гарольда. Скафандры-комбинезоны не слишком светились в магическом фоне, основную проблему для сокрытия представляли протезы Грега и сам Сергей, магический реактор на разгонном ходу.

— Вон там слева, уже намело бугорок, — указал Грег не слишком довольным тоном.

Сам Сергей в общем-то был согласен с Биллом О’Дизли. Фигуры на склонах ущелья и знаки вокруг создавали неплохой такой купол сокрытия, сливающийся с фоном. Впору было задуматься, как же воевали в первых двух мировых магических войнах, если войска умели так хорошо скрываться? Без сенсорики Сергея-Гарольда, обостренного чутья на магию, они, возможно, и не нашли бы лагерь или выскочили прямо на него, думая, что вокруг пусто.

— И вон там сверху, видишь, воздух уходит неправильно, явно там мабот сидит и смотрит прямо на нас.

— Не зная места, мы бы не смогли увидеть этих мелких признаков, — возразил Билл. — Я вот точно знаю, что любой выпускник Академии, вроде меня, начал бы с заклинаний поиска и сканирования и тем самым выдал себя.

— Не исключено, что нас уже выдали разведчики, — проворчал Одноглазый, тоже не отрываясь от бинокля.

Сергей тоже посмотрел в бинокль, но увидел ровно то же самое, что и в прошлые разы. Склон ущелья, снег и камни. Видимость, за которой прятался лагерь Китая, примерно на границе с Непалом, плюс-минус несколько километров в какую-то сторону.

Он ощущал его своим восприятием магии, словно слышал эхо артефактов за стеной сокрытия.

— Что скажешь, Гарольд? — спросил Грег.

Полог сокрытия звука, под «плащом-невидимкой», работал исправно, но все же не было никаких гарантий, что их не засекли уже и не ждали в гости. Разве что своим обостренным восприятием Сергей не ощущал никакой магии, направленной в их сторону, и это слегка успокаивало.

— Если они хотели пробиться к карликам, то почему не сделали этого со своей территории? — спросил он.

— Правильно, никаких гарантий, что информация, полученная разведчиками, достоверна, — улыбнулся Грег, — хотя и этому может быть объяснение. Например, император Китая не стал нарушать клятвы даже в такой мелочи или это самодеятельность каких-то авантюристов.

— Или это вообще не китайцы, — вдруг сообразил Сергей, — только имитирующие их?

— Тоже может быть, хотя об операции Британии нас известили бы, — проворчал Грег. — Но пока не заберемся под щиты, не узнаем.

Можно было уронить на них метеорит с неба, изобразив случайность, или имитировать лавину, камнепад, просто землетрясение, подумал Сергей. Что-то случайное, но мощное, способное сломать щиты. Здесь тоже были свои недостатки, чтобы изобразить мощную случайность, требовалось приложить немало магии, это, во-первых. Во-вторых же, магические щиты не равнялись силовым полям, и какая-нибудь лавина могла зайти внутрь и выйти, а что там творилось в лагере, так и осталось бы неизвестным.

— Верно сказано, — отозвался Сергей, разминая пальцы.

— Опять сам, — проворчал Одноглазый, даже не поворачивая головы.

— Скажите, наставник, вы вот опыт как приобрели, сражаясь или отсиживаясь за спинами подчиненных?

— Это другое, — помрачнел Грег.

— Нет, это то же самое, — покачал головой Сергей.

Превратился в гималайского сурка, помчался, попутно размышляя о том, что следовало бы доработать метод проникновения. Мимикрия под местную фауну, вкупе с «плащом-невидимкой», то есть магической нейтральностью, не обеспечивала полной скрытности, создавала ту проблему, что он не мог колдовать толком, ну и мог выдать себя неправильной имитацией движений.

Правильная имитация же потребовала бы полного превращения, с которым были свои проблемы. Чем глубже Сергей погружался в тему превращений, тем отчетливее понимал, почему большинство магов предпочитают не связываться с ней, ограничиваясь сторонними, внешними воздействиями, вроде кругов преобразований.

Имитация, зато без риска для жизни, мозга и ядра.

Проскочил под щиты, обнаружив, что склон там срезали и в нем сделали пещеру с небольшим полевым лагерем. Какие-то сборные домики, маботы охраны, одного из которых приметил Грег, по бугорку снега, и просто охрана, а также сторожевые заклинания и магические знаки. Прямо из пещеры вниз уходил широкий туннель, освещенный лампами дневного света.

Еще охрана, но без паранойи Одноглазого, и Сергей не стал бы их винить — день за днем видеть только камень вокруг, кто не утратил бы бдительность? Еще сторожевые заклинания и датчики движения, артефакты слежения, Сергей обошел их и оказался в подземной пещере, с еще одним лагерем. Горнопроходческое оборудование, черные зевы шахт, уходящих вниз, и солдаты, патрули, сборные домики и огромные палатки. Маги и фигуры, заклинания, и алтари, и у Сергея зашевелилась шерсть сурка на загривке.

Вся внутренняя поверхность пещеры была изрисована знаками, построения щитов, концентраторы, усилители, сокрытие и накопление, словно огромная антенна, направленная куда-то в центр, к алтарям. В воздухе ощущалось что-то странное, слишком высокая плотность магии, понял он в следующее мгновение, попробовал ее на вкус, как Нинон.

Магия крови и смерти.