Нам так и не удалось узнать, что случилось с Мэдисон, потому что завтрак прервался.

— О, все в порядке, брат, тебе не обязательно устраивать бал в мою честь, — раздался от дверного проема ровный женский голос с акцентом.

Эссос изо всех сил постарался скрыть свое разочарование. Гален, однако, подпрыгнул от радости.

— Сестра! — воскликнул он.

Женщина, стоящая в дверном проеме, выглядела шикарно в зеленом облегающем платье с длинными рукавами, которое заканчивалось чуть ниже колен. Она была блондинкой, которая выглядела так, словно сошла со страницы журнала, с длинными, стройными ногами и острым, хитрым лицом. Гален обнял ее, а затем повернулся к Эссосу. Ее реакция на Галена оказалось довольно прохладной; казалось, она совсем не в восторге от его присутствия.

— Разве ты не рад видеть Элен? — злорадствовал Гален, наблюдая, как действует новый отвлекающий маневр. Эссос подошел к ней и наклонился, чтобы поцеловать щеку, которую она ему предложила.

— Конечно, я рад видеть нашу сестру; просто не знаю, что привело ее сюда. — Эссос застыл на месте, когда Элен вошла в комнату и оглядела нас девятерых. Ее голубые глаза впились в нас, как будто могли заглянуть в самую душу. Расхаживая по комнате, она убрала воображаемую прядь волос на место.

— Я приехала, чтобы взглянуть на свою будущую невестку, кем бы она ни была. Вы знаете, как все это ужасно волнительно, и, когда я услышала, что Гален уже здесь и ищет себе новую жену, я должна была убедиться, что мои братья выбирают только лучших из лучших.

Элен подошла к Оливии, которая всегда казалась тихой, но очень умной девочкой. Схватила Оливию за лицо и заглянула ей в глаза. Ее длинные ногти впились в щеки Оливии, которая полностью окаменела. Все в комнате замерли.

— Прости, дорогая, ты свободна. Эссос, отправь эту в загробный мир. — она взмахнула рукой, отпуская девушку, и Оливия исчезла.

— Ты не можешь этого сделать, — запротестовал Эссос, но довольно слабо. Интересно, это потому, что он уже знал, что не видит Оливию в своем будущем?

Элен продолжила ходить по комнате, исключая женщин, пока нас не осталось только пятеро… Зара, Кэт, Джинни, Эбигейл и я.

— Если бы ты думал, что они достойны дойти до конца, ты бы меня остановил, — сказала она, просто подняв плечо. Она оглядела остальных и вытерла руки, как будто они грязные. Эссос занял свое место, возможно, понимая, что лучше позволить ей разгуляться, чем бороться. Гален, похоже, ликовал от того, что рядом есть еще один родственник, который может нагрубить Эссосу.

— Теперь о бале, который ты устраиваешь сегодня в мою честь. — Эссос вздохнул по поводу предположения Элен. — Ты должен пригласить Ксавье. Он будет очень недоволен, если ты этого не сделаешь.

— Дорогая сестра, если бы этот бал был в твою честь, я бы пригласил Ксавье, но учитывая, что до бала, на котором вы трое должны присутствовать, еще несколько недель, я бы предпочел избежать драмы, которую ты приносишь, и пусть это будет моей проблемой. Кроме того, он твой близнец, ты должна поговорить с ним сама.

Она закатила глаза и поставила перед собой тарелку с едой.

— Мы не разговариваем. — она поковырялась в блинчике, который наколдовала. — Он отправился со своим сыном в мир смертных, а я на стороне Поузи.

Гален сел рядом с ней и попытался взять кусочек ее блинчика, но прежде чем он успел поднести еду ко рту, она выбила ее у него из рук.

— Непослушный, непослушный, братишка. — она помахала пальцем перед его лицом. — Итак, кроме бала сегодня вечером, что еще у тебя запланировано? Я имею в виду, что у нас идет обратный отсчет. Мне нравятся эти пять, и я думаю, мне бы понравилась вот эта. — она указала на Зару. — У нее прекрасный стиль.

Зара улыбнулась. Мысль о том, что кто-то, кроме нее самой, видит в ней Королеву, должно быть привела ее в восторг.

— Но у этой темное сердце, которое, я думаю, хорошо подойдет тебе, брат. — глаза Элен вспыхнули от восторга, когда она посмотрел на меня.

Я боролась с желанием посмотреть на Галена, но потерпела неудачу, прежде чем снова перевести взгляд на Элен.

— Ооо, — воскликнула она, захлопав в ладоши. — У меня есть идея! Я хочу пообщаться с каждой девушкой один на один, чтобы узнать их поближе. Посмотреть, кто может быть в твоих интересах. В конце концов, кто знает тебя лучше всех, старший брат? — ее голос казался слишком сладким.

— Конечно, не ты, — жестко отрезал Эссос, но, увидев, что на ее лице отразилась обида, смягчился. — Но если это заставит тебя держаться от меня подальше, то, возможно, следующие два дня ты сможешь провести с ними. Я смогу в это время доделать кое-какую работу.

— Как насчет того, чтобы дать мне пять дней, чтобы я могла провести день с каждой девушкой! Потом мы проведем тренировочный бал, и тогда до Бала Призвания… останется один месяц, и, возможно, у тебя будет меньше девочек, о которых нужно беспокоиться. Потрясающий план! Спасибо, брат! — она вскочила со своего места и поцеловала его в щеку.

Элен зашагала по комнате и погладила всех по голове как в игре «Утка, утка, гусь»[9]. Она обошла всех три раза, а затем указала на Зару.

— Павлин! — воскликнула она. — Одевайся для чудесного дня, и мы лучше узнаем друг друга. — Элен вышла из комнаты, оставив Эссоса качать головой. Зара вскочила и вышла, чтобы подготовиться к встрече с Элен. Остальные сидели ошеломленные тем, что только что произошло.

— Она всегда такая? — спросила я, чувствуя себя голой после того, как она так быстро осмотрела меня. То, как она попыталась заглянуть в мою душу и указала, что у меня темное сердце, больше напоминало нападение. С другой стороны, если она действительно знала, кто я, то, возможно, знает мое сердце лучше меня.

Что вообще означает темное сердце?

Я всегда считала себя милосердной и доброй, но, может быть, я ошибалась? Может быть, я не та, кем себя считаю? Вспомнив о том, как Зара смогла залезть мне под кожу, разжечь мою злопамятность, решила, что в этом была доля правды.

— К сожалению, да, — сказал Эссос, повернувшись к Сибил. Она подошла к нему, и Эссос что-то прошептал ей на ухо, затем она вышла из комнаты. — Как вы все слышали, мы устроим бал в конце недели, после того, как Элен закончит свои переговоры. Я считаю, что лучше позволить ей делать все по-своему, а после разгребать ущерб. — все начали выходить из комнаты, пока не остались только Эссос и я.

— Она была не права, — заявил он, глядя на меня. — У тебя не темное сердце. Мне жаль, что она сказала такое.

Я встала.

— Ценю твои извинения, но почти уверена, что она права. — я вышла из комнаты, чтобы дождаться своей очереди с Элен. Возможно, мне стоит снова пойти в библиотеку и прочитать «Принцессу и ее стража».

* * *

Элен — мастер нагнетания напряженности. Девушки, которых Элен прогнала, были отправлены не в загробную жизнь, а в свои комнаты, что позволило Эссосу дать им возможность выбрать — остаться или уйти, если они того пожелают. Эссос также организовал обед, чтобы все могли попрощаться.

Элен сделала вид, что переживает по этому поводу, но во время обеда отсутствовала. Понимая, что число участниц уменьшится, я решила не ходить на обед, чтобы Кэт смогла уделить внимание своим сестрам из сестринства.

Вместо этого я бродила по библиотеке, но разочаровалась, когда попыталась взять некоторые книги. Те, которые выглядели так, будто в них могла содержаться ценная информация, например, королевская родословная богов Соларема, не сдвинулись с полки, что бы я ни делала.

Элен заставила меня ждать встречи до последнего дня, и у меня не получилось ничего узнать от Кэт, так как Элен отстранила ее от их беседы, сославшись на то, что знала, что Кэт на самом деле не претендентка.

Элен сказала Кэт, что она ей вполне нравится, но использует этот день, чтобы навестить мужа и «попрыгать на нем, как на тренажере-кузнечике». Кэт не сказала, откуда Элен узнала, только то, что знала. Зара также не смогла поделиться подробностями своего дня с Элен… при любой попытке она начинала кашлять и выплевывать перья. Она прекратила попытки после того, как это случилось дважды.