— Соларем? — спросила я нетерпеливо. Возможно, она бы и рассказала об этом позже, но я думала, что контекст важен.

— Царство богов. Сейчас мы находимся в небольшой части этого царства, однако главный город Соларема, где живут большинство, находится над нами, в облаках.

Она посмотрела на мое лицо и, словно понимая, что я не собираюсь отпускать эту тему, продолжила.

— У Соларема есть свой правитель, о котором мы поговорим позже. Стремясь быть ближе к нему, Эссос основал свой дом здесь, ближе к Подземному миру. Представьте себе Соларем как трехъярусный торт: верхний слой — это город, расположенный в облаках, потом — Земля. Между Соларемом и этим домом и царством смертных есть завеса. Если бы кто-то отдернул эту завесу, смертные увидели бы парящий город. Последний слой — это Подземный мир, где правит Эссос.

— Я слышала, что некоторые из вас называют его Богом Смерти или Повелителем Подземного мира. Одно из этих названий верно. Он Бог, но не смерти… он Бог или Король Подземного Мира. Он предпочитает, чтобы его называли Повелителем, но… как это сейчас говорят? Прогибаться?.. он будет прогибаться перед другими и настаивать на том, чтобы ему воздавали должное уважение как Королю. Все люди, о которых мы будем говорить, являются Богами или Богинями, главными или второстепенными. Не забудьте проявить им должное уважение.

Я открыла тетрадь и начала яростно писать, стараясь как можно лучше следить за происходящим. Информация летела на нас быстрее, чем мы успевали за ней. Я огляделась и увидела, что Кэт пишет стенографией, которую использовала всегда.

Сибил подчеркнула, как важно знать разницу между Еленой Троянской и кем-то по имени Елена, и говорить почтительно с людьми, которые будут на балу. Не успела я оглянуться, как урок закончился.

Сибил объяснила, что уроки будут становиться все более и более подробными. Похоже, нам придется изучать старые сплетни. В предоставленном Сибил учебнике я увидела, что мы будем изучать взлет и падение римлян и греков.

В колледже я избегала философию, но сейчас мне предстоит изучить ее очень подробно. Большая часть нашего первого урока была вступительной, прежде чем мы узнаем, кто являлся ключевыми игроками. Сибил обещала, что настанет время и она расскажет нам о различных Богах и Богинях, включая родословную Эссоса, но нам нужно выучить скучные фрагменты, прежде чем мы сможем перейти к хорошему материалу.

После урока нас повели к кабинету Эссоса, останавливая у каждой картины в зале. Сибил подтвердила, что картина, которой я восхищалась, действительно принадлежит к серии «Кувшинки» Моне и висит рядом с оригиналом Пикассо. Каждое имя, которое она перечисляла, пока мы шли по коридору, возвращало меня к семинару по истории искусств на первом курсе.

— Это гордость и радость Эссоса, — сказала Сибил, пока шла по коридору и остановилась у двойных дверей напротив кабинета Эссоса. Она открыла двери и провела нас в галерею. Я не помнила эти двери, когда виделась с ним.

— Я знаю, что сегодня утром вы получили много информации, поэтому остаток дня полностью в вашем распоряжении. Можете остаться здесь или делайте, что хотите. — она встала в углу комнаты.

Почти все походили по комнате несколько минут, прежде чем уйти, чтобы посидеть на улице на солнце. Я заметила, как Кэт листала свою тетрадь, когда выходила. Я решила остаться и посмотреть, что перед нами. Зная, что у Эссоса в прихожей уже есть бесценные сокровища, мне захотелось знать, что он хранил в своей галерее. Признаться, мое внимание во время изучения истории искусств было в лучшем случае эпизодическим, но некоторые из представленных передо мной картин мне знакомы.

Я потеряла счет времени, но у меня имелось хотя бы полчаса, чтобы побыть в одиночестве и забыть о своих обстоятельствах, что мне так необходимо. Все вокруг немного ошеломляло. Я остановилась возле «Звездной ночи» Ван Гога, своего любимого произведения искусства. Окруженная самыми известными произведениями искусства в мире, я не понимала, как они здесь оказались, но в данный момент мне было все равно.

— Красивая. — произнес тихо чей-то голос. Он стал мне таким знакомым, что я без удивления подняла взгляд и увидела, что Эссос стоял рядом со мной, наблюдая за моим выражением лица. Какая-то часть меня хотела думать, что он говорил обо мне, а не о картине, но он разрушил эту надежду, когда жестом показал на картину. — Разве не так?

— Она захватывает дух, — подтвердила я, кивнув. Он улыбнулся, показав на «Рождение Венеры» Ботичелли, и я пошла за ним.

— Мне нравится видеть, как искусством восхищаются. Слишком много смертных останавливаются перед картиной, чтобы сказать, что они ее видели, не получив настоящего удовольствия от произведения.

— Я никогда не была в галереи, но понимаю, о чем ты… люди не могут уделить время, чтобы насладиться красотой. — я сделала паузу, когда мы перешли к другому произведению. — Не думала, что ты коллекционируешь картины.

— Почему нет? Когда правишь Подземным миром, то есть и свои плюсы. Картина в зале была подарком Моне для… э-э… — он запнулся на слове, — …меня. Это был подарок для меня. Мое королевство окружено самыми ценными для человечества ресурсами. Это ставит меня в уникальное финансовое положение. Все драгоценные камни мира изготавливаются в моем королевстве, а мой младший брат, который отвечает за все остальное, не беспокоится о таких простых проблемах, как финансы. На мои плечи ложится забота о том, чтобы драгоценные камни и металлы производились для смертных, а в качестве награды я также отвечаю за банковские учреждения для жителей Соларема. Поэтому приобретаю красивые вещи, чтобы украсить свои владения. — он улыбнулся, сцепив руки за спиной.

Я запомнила то, что драгоценные камни изготавливают в его королевстве. Все сверкающие драгоценные камни в каждой из наших комнат теперь обрели другой смысл. Мы продолжили гулять по галерее, и время от времени он останавливался перед какой-нибудь картиной и рассказывал мне о ней и о том, что она для него значила. По мере того как мы шли, я обнаружила, что восхищаюсь радостью на его лице и в его голосе едва ли не больше, чем самим произведением искусства.

В конце концов, мне пришла в голову мысль, и я сделала неуверенный шаг.

— Разве мы не нарушаем правило одиночества? — спросила я. Не хотела, чтобы он перестал говорить, перестал давать мне эти маленькие крупицы информации, которые в противном случае я бы не узнала долгое время, но также не хотела, чтобы меня выгнали. Мысль о том, что это может произойти, почти заставила меня оступиться.

Он замолк и указал на Сибил, стоящую в углу и наблюдающую за нами, но пытающуюся притвориться, что это не так.

— Нет. Сибил привела вас в галерею, чтобы я мог провести для вас экскурсию. Моя встреча началась раньше, чем я ожидал, и поэтому опоздал. Ты единственная, кто еще здесь, и я считаю, что мы не должны упускать возможность посетить хороший музей. Хочешь увидеть Сикстинскую капеллу?

Я кивнула, потрясенная, чтобы что-то сказать, пока он вел меня через дверь в заднюю часть галереи. Дверь действительно вела в Сикстинскую капеллу с колоннами, алтарем и великолепным потолком.

Эссос разрешил мне походить вокруг и рассмотреть каждый кусочек, время от времени сообщая странные факты, следуя за мной.

— Вопреки тому, что многие говорят, Микеланджело стоял, когда писал эту картину, а не лежал на спине на строительных лесах, — заверил он, пока я изучала знаменитую работу.

— То есть, ты хочешь сказать, что «Космический корабль Земля»[4] это ошибка? — спросила я, повернувшись к нему. Он пристально изучал меня, и я почувствовала, что мои щеки покраснели. Я представила, как, должно быть, выглядела, откинув голову назад, разглядывая красоту, открывающуюся передо мной.

— Еще какая, — мрачно признал он, встретившись с моими глазами. Я рассмеялась, и он улыбнулся мне в ответ, мой желудок замер, но совсем по другой причине. Так вот каково это — влюбиться в кого-то почти с первого взгляда?