Из кустов выплыл дух предка и отсалютовал мне:

— Ушел, зараза. Не успели мы его с котами даже припугнуть нормально.

Призрак печально вздохнул. Сожалел он явно не по поводу бегства ночного гостя, а потому что не дали развлечься.

— Разглядеть успели?

— Да какое там, — Митрофан Аникеевич махнул рукой. — Только пятки сверкали. Слабонервный какой-то попался. Ну что за люди…

Дух осуждающе покачал головой и скрылся, пожелав мне спокойной ночи.

Меня состояние нервной системы того, кто решился к нам проникнуть, вполне устраивало. Так хотя бы дадут выспаться. А то снова жандармы, лекари и разбирательства до утра…

Я широко зевнул, закрыл окно и отправился обратно в постель. Кто бы ни пытался пробраться в мой дом, желание у него отбило надолго. Если не насовсем.

Но поставить какой-нибудь простой глушащий артефакт всё же нужно. А то соседей неловко беспокоить такими вот криками. С мыслью об этой полезной идее я и уснул. И до самого утра никто меня больше не будил.

Утро началось с крепкого кофе и прогулки по саду.

Но сначала я получил послание. На крыльце лежал черный конверт с весточкой от мага смерти. Я уж переживал, не случилось ли чего…

Текст в этот раз был чуть более эмоциональным.

«Ваши шутки, коллега, начинают меня раздражать».

Бумага всё так же осыпалась пеплом, а я улыбнулся. Шутки… Странный он, осторожничает и присылает записочки. Не похоже, что обиделся на меня за уничтожение артефакта с отпечатком души. Даже не угрожает, как принято приличным злодеям.

Раздражать. Хорошее слово, содержательное. Нечто, доставляющее неудобство, но не настолько, чтобы разозлиться. Предвестник неприятного решения. Эдакое пограничное состояние выбора.

Темный маг вызывал во мне любопытство. Странное поведение, словно… Словно он договориться хотел, а не устранить меня как помеху.

Но у меня были дела поважнее, чем гадать о намерениях неизвестного «коллеги». Отлично отдохнуть — это тоже нужно постараться.

Я неторопливо обходил владения, подмечая изменения. Моя магия жизни и работа природниц заметно преобразили это место.

Листва зеленела, трава колосилась, а посаженные Павловой кусты расцвели и одурманивающе пахли чем-то нежным и ненавязчивым. Уже вовсю трудились шустрые пчелы и неуклюжие мохнатые шмели, порхали бабочки, щебетали птицы — ну просто райское местечко!

Обещали похолодание, но сегодняшний день должен был быть всё так же жарким и солнечным. Впрочем, даже если пойдет дождь — всё равно расположимся в саду. Накрою сверху воздушным щитом, а в качестве подогрева сгодится огненная стихия.

Возле дровницы я остановился. Снял рубашку и взялся за топор.

Лучшая зарядка!

Я так увлекся этим занятием, что не заметил, как подошел Тимофей. Но парень предусмотрительно остановился в стороне — приближаться к человеку, азартно размахивающему топором он не стал.

— Доброго утра, — улыбнулся я, вытирая пот со лба.

Разогрело тело и мышцы просто отлично. Это простое занятие окончательно меня пробудило, разогнало кровь и наполнило энергией.

— Доброго утра, Александр Лукич, — рыжий тоже расплылся в улыбке, подставляя лицо солнцу. — Что же вы у меня работу-то отнимаете?

— Тут на всех хватит, не жадничай, — рассмеялся я, указывая на огромный завал поленьев под навесом. — И потом, когда на учебу отправишься, не до того станет.

— На какую учебу? — удивился парень.

— Ну как же, сам сказал, что императорская академия тебе пришлась по душе. Да и проблем с сокрытием дара теперь не возникнет.

— Я сказал? — продолжал недоумевать Тимофей.

Слукавил я, что уж. Но тут главное говорить так уверенно, чтобы сомнений не возникло — так и было. Вот и рыжий призадумался. Но это хорошо легло на его собственное желание, поэтому возражений не последовало.

— Нет, ну вообще мне там правда понравилось, — протянул он. — Только…

Парень умолк и слегка порозовел, отводя глаза. Мне причина его смущения была очевидна. Деньги. Обучение требовало средств, даже учитывая возможность бесплатного поступления по императорскому указу.

Студентам, которые не могли оплатить обучение, предоставляли возможность вернуть долг после завершения академии. Службой империи по своей специализации. А Тимофей однозначно этого не хотел. Да и я, честно говоря, тоже.

Я отложил топор, ополоснулся водой из ведра, стоящего поблизости для такой цели, и оделся. Подошел к парню и положил руку на его плечо:

— Зарплаты помощника артефактора с лихвой хватит на академию. Да и на хорошую жизнь останется.

— Вы мне платить будете? — этому рыжий удивился даже больше, чем моим предыдущим словам.

— Конечно, — кивнул я. — И премии выдавать. За дополнительные риски.

— Скажете тоже, риски… — усмехнулся Тимофей, но тут же посерьезнел: — Хотя да, с вами не соскучишься. Вот уж не думал, что зачаровывание вещиц может быть опасным.

— Вот-вот, — подтвердил я. — Ну а теперь завтракать. Тебя я попрошу помочь Прохору с подготовкой к вечеру. А у меня есть ещё одно небольшое дело…

Императорская библиотека в такой славный летний день пустовала. По коридорам гулял сквозняк, тихо подвывая. Никого не пленяли знания, когда есть солнце, море и мороженое.

Мне нравилась эта безлюдность. Словно весь дворец принадлежал мне. Мне и молчаливому здоровяку Марьяну, которого снова приставили меня сопровождать.

Лопоухий гигант с виду по-детски наивно улыбался, но я помнил о его особенности и не поддавался на добродушный вид. Нестабильный маг мог меня раздавить, как щепку.

Поэтому к походу сюда я подготовился не хуже, чем проникновению в османское посольство.

Продумал все варианты развития событий, вплоть до бегства под прикрытием огня. Разрушать старинное здание мне, безусловно, очень не хотелось. Но и попадаться тоже. Вряд ли хоть какая-либо сила на земле могла меня снова заставить согласиться на заточение.

Но кардинальные меры принимать не пришлось.

Марьян никак не отреагировал на первую иллюзию, созданную мной. Я сотворил своего двойника, усадил его перед книгой с умным видом, а сам отошел в сторону.

Здоровяк продолжал наблюдать за мороком.

Усилив отвлекающий маневр легким касанием магии разума, чтобы соглядатай не волновался, я извлек из кармана ключ.

Действовать пришлось очень медленно. Одновременно контролировать иллюзию и заниматься другим делом — задачка не из простых. Особенно когда за тобой пристально наблюдают. Чуть сбился с концентрации и будет заметно.

Это не джиннов в воздух запускать, там детали не так важны.

Чеканка ключа легко вошла в тиснение обложки. Что-то тихо щелкнуло и в толстой оплетке появилась щель. Я осторожно подцепил пальцем и открыл скрытую страницу.

И слегка разочарованно вздохнул.

Там была нарисована карта. Изогнутая речка, выводящая к берегу озера, несколько островов поблизости. На одном из них, самом мелком, была отметка в виде жирного крестика. Рядом с неизвестной деревушкой обозначена возвышенность, подписанная как «гора лешего». И всё.

Я сфотографировал карту и поискал в Эфире загадочную гору.

Подобных мест нашлось немало, в честь нечисти называли всё подряд. Видимо, так пытались задобрить. Но нечисти на чествование было плевать, им подавай подношения, а некоторым и жертвы.

Проверив по карте каждое найденное упоминание, я нашел место, совпадающее по рельефу. На северном берегу Ладожского озера, в Карелии.

Потратив ещё какое-то время на изучение местности, я решил что можно совместить визит острова с отдыхом. Природа там была удивительной красоты. Жаль через Ладогу не пройдешь на простом катере, её воды могли быть так же опасны, как и море.

Я прикинул расстояние и пока отложил визит в далекую деревню. Ждала столетия, подождет еще немного. Нужно получше изучить те места и спланировать поездку.

Я убрал ключ и тайник закрылся.

Сидел и смотрел на книгу князя Дашкова ещё несколько минут. Ну что за загадки! Если этот след приведет к новому, а тот к другому… Нет чтобы прямо написать, что хотели.