Он откидывается назад и скрещивает руки на груди.

— Почему?

— Почему? ПОЧЕМУ? — Я качаю головой. — Потому что Тесса Дэр — причина, по которой я дышу. Понимаете, её герои — мужчины из высшего общества, настоящие стойкие джентльмены с палками в заднице — ничего не напоминает? — Я улыбаюсь, а затем говорю: — Невоспитанные, мягкотелые мужчины, и она ставит их на колени с помощью веселой героини. Она ставит их в странные затруднительные положения, меняет их жизнь ради брака по расчету или потому, что, не дай бог, они коснулись запястья героини, и теперь им придется вступить в брак из-за непристойности. Это здорово. Я взахлёб их читаю.

Он хмурится — это его фирменный хмурый взгляд или растерянность? — а затем возвращается к компьютеру.

— Звучит скучно.

Эххх…

У меня отвисает челюсть, я напряженно моргаю, словно не в силах достаточно быстро проморгаться.

Скучно?

Он думает, что мои книги скучные?

О, нет, черт возьми.

Пульс учащается, я начинаю дышать все тяжелее и тяжелее, а затем говорю:

— Как Вы сме…

— Мистер Уэстин, до посадки осталось десять минут, пожалуйста, приготовьтесь, — говорит пилот, прерывая меня.

— Выыыыы, — говорю я, но, видимо, на сидящего напротив меня мужчину это не действует.

Рэт роботизировано закрывает компьютер и начинает собирать свои вещи, не обращая на меня ни малейшего внимания, поэтому я указываю на него, хотя он и не смотрит, и говорю:

— Это еще не конец. Вы слышите меня, мистер Уэстин? Это не конец.

Никакого признания моего присутствия.

Никакого страха.

Никакой реакции.

Он даже не подозревает, какой ящик Пандоры только что открыл. Помяните мое слово, Рэт Уэстин будет читать романы Тессы Дэр, даже если это будет последнее, что я сделаю.

РЭТ

Я бросаю взгляд на часы, а затем снова на ряды лифтов. У нее две минуты.

Я постукиваю ногой, ненавижу ждать других людей. Она должна была быть здесь раньше меня.

Какого черта она там делает? Совершенствуется в навыке писать стоя?

Даже не хочу начинать этот разговор.

Не потому, что это, возможно, одна из самых странных моих фантазий, а это о многом говорит, когда речь идет о Чарли, но я не могу выбросить из головы гребаный образ Чарли в платье без трусиков. Так не должно быть. Эти образы не должны возникать в моем мозгу, но они там, стойкие и яркие.

Ветер задевает край ее платья, позволяя мне увидеть круглую попку, скулы покрываются румянцем от осознания того, что кто-то увидел ее…

Да, у меня в голове полный пиздец.

А потом исторический роман. Я знаю, что в этих книгах. Секс, много секса. Чувственный секс. Возбуждается ли она, читая их? Нравится ли ей, что мужчины в этих книгах доминируют?

Одно знаю точно. Ей нравится, как женщины ставят мужчин на колени, потому что именно так она поступает со мной, ведя один бестактный разговор за другим.

Лифт звенит, и Чарли выходит, одетая в облегающее черное платье, которое едва касается пола, когда она направляется ко мне. Обнаженные красивые плечи, длинная, стройная шея и неглубокая ложбинка между грудей.

Мать.

Перемать.

Ее волосы зачесаны набок в старом голливудском стиле. Нейтральный макияж выделяет ее кристально-голубые глаза, особенно с учетом того, что в эти выходные она сняла очки, и единственный яркий акцент — легкий оттенок красной губной помады.

Она сногсшибательна.

Сегодня на дневную встречу за ланчем она надела простой костюм, что было очень уместно, и поразила меня своей способностью поддерживать разговор, но при этом замолкать, когда нам нужно было поговорить о делах. Она была идеальной спутницей во время обеда, и очень хорошо дополняла меня.

Но сегодня, сегодня она вскружит всем голову.

Знаю, я сказал, что она должна быть моей тенью, но это будет практически невозможно, когда она так одета.

Она быстро подходит ко мне и извиняется.

— Мне очень жаль. Мне было очень трудно надеть утягивающее белье. — Она захватывает ткань на талии и оттягивает ее. — Новая пара, немного тесновато. Но я здесь и готова к работе.

И дерьмо, подобное этому, раздражает, потому что она чертовски реальна. Это сводит меня с ума. Какая женщина будет обсуждать утягивающее белье перед боссом? Не говоря уже о том, чтобы признаться, что из-за него она опоздала?

Только Чарли «Пенис во множественном числе».

— Ты можешь дышать?

— Если потеряю сознание, просто поднимите мое платье и снимите утяжку.

Этого, блядь, не случится. Ей лучше держать себя в руках.

К счастью, мероприятие проводится в банкетном зале отеля, в котором мы остановились, поэтому мы идем бок о бок к эскалаторам, ведущим на мероприятие.

— Мистер Уэстин, смокинг на Вас смотрится хорошо. Брюки довольно обтягивающие, они сшиты на заказ?

Я бросаю взгляд на свои брюки и хмурюсь.

— Они не обтягивающие. Они идеальны.

— О, так вот как их носят крутые парни, да ещё и без носков? — Она наклоняется вперед, на ее цветочные духи реагирует мой член. Боже. — Я вижу Ваши лодыжки. Если бы Вы были женщиной из исторического романа, Вас могли бы счесть шлюхой.

Мы сходим с эскалатора.

— Хорошо, что мы живем в современном мире и у меня есть пенис.

Я сказал это непроизвольно, и как только слова срываются с моих губ, внутренне содрогаюсь, в то время как Чарли откидывает голову назад и смеется.

— О боже, — шепчет она, придвигаясь ближе и понижая голос. — Вы упомянули пенис на рабочем мероприятии. Если бы у Вас был начальник, я бы сообщила ему. Думаю, мне придется рассказать Джулии.

Пожалуйста, Иисус. Не делай этого.

Не обращая на нее внимания, поправляю галстук и направляюсь к выходу.

— Подождите, — говорит она, вставая передо мной и прижимая руку к моей груди.

Это едва заметное прикосновение, но она словно нажала на кнопку, и по моим венам прокатилась волна тепла и забурлила в животе.

Боже, чувак.

Примерно на полметра ниже меня, она поднимает руку и поправляет мой галстук, а затем похлопывает по нему.

— Вот. Вы не можете войти туда с кривым галстуком, это было бы нелепо.

Да, совершенно нелепо, от энергии, которая, кажется, течет по моим венам, когда Чарли оказывается так близко ко мне.

Что, черт возьми, со мной происходит? Прошла неделя. Чертова неделя ее танцев в офисе, превращающих мое мрачное и темное пространство в страну мечтаний. Я должен быть раздражен, смущен, готов послать ее нахрен, но вместо этого в моей груди словно начинает загораться свет, когда она рядом.

И это чертовски страшно, потому что… она — мой помощник.

Соберись, Уэстин.

Глубоко вздохнув, снова перехожу в деловой режим и говорю:

— Оставайся рядом со мной, и если увидишь, что я поправляю запонку, знай, — это мой сигнал о помощи.

— Ух ты, мне это нравится. Тайная связь. Каким должен быть мой сигнал? — Она постукивает себя по подбородку. — Как насчет того, что я буду чесать бок своей груди?

Разумеется, это ее выбор.

— В этом нет необходимости.

Мы входим на мероприятие, и происходит нечто невероятное. Я наблюдаю, как улыбка Чарли из игривой становится деловой. Уголки её губ приподнимаются, а не растягивается по всему лицу, и ее манера поведения меняется с беззаботной на серьезную, но доступную. Это трудно описать, но похоже, как если бы она проскользнула за дверь и надела другую броню, превратившись в профессиональную Чарли.

Не знаю, что сказать по этому поводу, впечатлиться или огорчиться.

— Давай выпьем. Всегда полезно иметь что-то, за что можно ухватиться во время разговора.

— Тотальный захват власти, — шепчет она. — Руководитель без выпивки не излучает уверенности. Это означает, что он не в состоянии контролировать себя. Даже если он притворяется, что водка в его бокале — вода. Мистер Дэнверс всегда брал содовую, но притворялся, что это водка с клубникой. Ему нравилось быть на высоте, но при этом выглядеть так, словно он ничем не отличается от толпы.