Перед глазами живо отразился Каллен-тиран, кроваво подавляющий очередное восстание народа против его не прошедшей, а значит недостойной называться императрицей, жены. Бр-р.

– Ну что, как действуем? – голосом, полным энтузиазма, спрашивает у меня Райлина. Вместе мы наблюдаем за тем, как часть невест, получив первые подсказки и даже толком не прочитав их, бодро рванули в лес. Большинство пока еще хмуро вчитываются в текст на бумажках. – О, Ивелина уже стартовала. Как бежит быстро, старается. Императрицей, наверное, стать очень хочется.

– Оставь ее.

– Так как действуем? Давай я не буду этот квест проходить? Только тебе помогать и охранять.

Отрицательно покачала головой.

– На этом этапе нет магии, мы все почти равны. Ты мне ничем особо не поможешь, а если не пройешь свой квест, то не пройдешь во второй этап, где используется магия и там как раз лучше будет действовавать сообща.

– Хм, тогда расходимся? Не нравится мне это.

– Пока так. Чем скорее пройдем квест, тем лучше.

Читаю свою подсказку. “Место, в котором можно находиться, только когда вода далеко”. И… это все? Вся подсказка? Так, ладно. Когда вода далеко. Центр острова? Но туда ход закрыт. Вода далеко… непонятно. Может, имеется ввиду отлив? Но что мне это дает? Вода отсупает, и становятся видно, то, что раньше было под ней скрыто. Вероятно. Сейчас как раз отлив, но что мне теперь, весь остров оббегать и искать неизвестно что?

– У меня, кажется, загадка про большое дерево, – неуверенно говорит Райлина. – На карте что-то такое есть. Называется “Великое древо”. Побегу, проверю.

– Давай.

Ага. Наверное все же подсказки нужны для нахождения обозначенных на карте мест.

Сверяюсь со своей картой. На берегах обозначены несколько подходящих под мою загадку названий, но все же останавливаюсь на “Тайном гроте”. Пещера на берегу среди скал. Тайная, наверное, не просто так, а потому что ее можно увидеть только во время отлива. Надо поспешить.

С гротом я, кажется, угадала. Внутри грота постамент с выгравированным на нем заданием. Залезть на скалу над гротом и забрать подсказку. Возле постамента сумка со снаряжением для безопаснаого подъема, и такая сумка тут не одна, то есть, еще у кого-то из невест в маршруте квеста будет это задания.

Беру сумку.

– Я вот не понимаю, – рассуждаю вслух. Пусть организаторы послушают. Наверное, у императорской семьи тоже полный доступ к озвучке. – Что это за задание для будущей императрицы? Какие качества полезные для империи она должна показать? Каким образом навык скалолазания поможет народу и императорской семье? Ладно я – провела детство в горах, такое умею и заберусь по мокрой скользкой скале, и то все равно рискуя свернуть шею. А каково остальным невестам?

Помахала рукой пузырю рядом со мной, улыбнулась и начертила в воздухе несколько рун, обозначающих любовь. Каллен поймет, может даже сейчас тоже улыбнется. Переживает за меня, наверное.

Подъем на скользкую скалу оказался более чем непростым. Несколько раз казалось, что вот-вот сорвусь вниз. На вершине уже заметила, как к гроту медленно но верно стала приближаться вода. Остальным невестам, кому достанется это задание может так не повезти ко мне. Если к этому испытанию придут во время прилива, потеряют очень много ценного времени в ожидании отлива. Я думаю, организаторы рассчитали примерное время подхода к этому испытанию у невест, должны проскочить, но только если вовремя будут проходить другие испытания.

Нашла выдолбленную в скале нишу, внутри красиво подсвеченную красным светом. Просунула туда руку и в ладони материализовалась новая записка. Ага, то есть для каждого будет своя подсказка, чужую никто не заберет.

Что еще приятнее, как только забрала бумагу, прямо в скале отодвинулся люк с проходом… надеюсь, что к выходу. Лезть вниз сейчас не хочется. Вода прибыла, пришлось бы плавать и дальше бегать мокрой.

По следующей подсказке, предположила, что мне на водопой на севере острова. Я сейчас на юге. Пробежка будет долгой.

Пока бежала, иногда замечала невест. До меня никому дела не было. Одна девушка сидела на бревне и плакала. Притормозила возле нее.

– Что-то случилось? Травма? Ранение?

– Подсказку разгадать не могу.

– А-а.

Побежала дальше. Тут я помогать не стану. У меня миссия – спасти империю от Каллена Кровавого.

В следующий раз притормозила возле монументального полигона со всевозможными препятствиями, который в данный момент проходят Ивелина и та невеста, которая крутой боевой маг. Хорошо проходят испытания на полигоне, быстро. Мне остается только молиться, чтобы мне в квесте не попался этот полигон.

Квест проходила весь день, и так и не закончила. Не знаю, успел ли кто-то сделать его за день, но пока, вроде бы никого не созывают на оглашение победителей. Получив вечером очередную подсказку, решила, что пора остановиться. Ночью по острову особо не побегаешь, квесты выполнять в темноте опасно, пора искать ночлег. Была мысль пойти к полигону, там я видела конструкции, которые сошли бы за укрытия, но подумала, что много невест видели этот полигон и захотят там остановиться. На этом этапе лучше поостеречься от совместных посиделок. Невесты понимают, что скоро финал и готовы пойти на многое. Правда, все наверняка очень устали, сильно вымотаны и на каверзы не хватит сил.

Сразу вспомнилось, как мо подсказкам вышла на высокий берег острова, где столпилось сразу несколько невест. Две девушки знакомо сидели и плакали, еще одна стояла, ожидая своей очереди, и наблюдала, как другая невеста, дрожа как лист на ветру, надевает на себя страховку и стоит, не в силах спрыгнуть. Да, на берегу организаторы установили настоящую канатку, по которой нужно было съехать, держась руками за одну только палку с колесиками, на соседний небольшой островок. Тоже так себе испытание для тех, кто боится высоты, она там и правда была очень солидная. Да и конструкция не внушала доверие, очень уж хлипкая на вид. Тем не менее, делать было нечего, те две невесты передо мной скатились. Я и не знала, что благородные нерри могут так выражаться. Те же две невесты, что плакали, уступили мне свою очередь на спуск, поэтому не знаю, смогли ли они спуститься, и сколько там пробыли.

Пока шла, подыскивая себе место ночлега, набрала хвороста. Диких животных тут нет, во всяком случае, организаторы так заверяли, можно спать на земле спокойно. Правда, некоторые невесты могут быть и пострашнее диких зверей.

Место в итоге выбрала рядом со вторым этапом. Горы мне близки, а в центре расположена именно именно гора. По краям ограждения нет. Нашла не пещеру, но нишу, со сводом, приятно, когда есть крыша над головой.

В выданной сумке нашлись спички. Еды у меня почти не осталось, ее выдали мало, и за день на бегу почти все съела, но на последнем испытании вместе с подсказкой вытянула еще и коробку с набором еды. Воду тоже выпила, но набрала в ручье еще. Вскипятила воду прямо во фляге, закинув туда немного собранных вместе с хворостом полезных трав. Какой-никакой, но чай.

Когда поужинала и собиралась укладываться спать, начал накрапывать мелкий дожик. Надеюсь, все невесты нашли себе укрытие с навесом.

Посильнее укуталась в плащ, он теплый, непродуваемый и непромокаемый, еще и с секретной застежкой, которую, если расстегнуть, то плащ удлинится почти в два раза.

Где-то поблизости хрустнула ветка. Это заставило меня напрячься. Всматриваюсь в темноту и замечаю женский силуэт.

– Кто там?

В свет костра вышла Жанета. Лицо уставшее, взгляд замеченный. Вся всклокоченная, грязная, мокрая. Смотрит на меня на какое-то время, жутко так, словно… раздумывает о чем-то нехорошем.

– Он будет моим, – произносит Жанета голосом, полным мрачной решимости, а затем разворачивается и уходит обратно в темноту. Неужели продолжает квест вместо ночевки? Может тоже надо продолжать? Сделать факел… да нет, дождь усилился, все равно потухнет. Лазать по острову в темноте травмоопасно. Каллен очень просил не геройствовать, подчеркивал, что победа это хорошо, но для него гораздо важнее, чтобы я осталась живой и здоровой.