– Быть доброй у меня перестало получаться лет сто тому назад, – честно предупредила Кэтрин. – С каких пор к законопослушным гражданам приставляют конвойных, адвокат? Как я могла упустить такие кардинальные изменения в сфере охраны порядка?

– Приставляют с тех пор, как с появлением в нашем городе этих «законопослушных граждан» одни дома взрываются, другие горят, а старинное кладбище стирают с лица земли! – прошипел вампир. – Шеф полиции пришёл к выводу, что небезопасно отпускать вас в вольное путешествие по городу, пока вы занимаетесь расследованием какого-то дела. Следуйте за нами!

Проследовали они в памятный Вэл большой кабинет того самого мнительного шефа полиции. Шон Мур встал и вежливо поздоровался с ними, капитан Уильямс приветливо кивнул и взмахом руки отпустил конвой.

– В следующий раз можете просто попросить заглянуть перед уходом, Стив, – намекнула Вэл.

– У меня не было уверенности, что вы исполните такую просьбу, а не понесётесь сломя голову ворошить осиное гнездо, добившись признаний от привидения. Ну, как прошло театральное выступление вашей труппы? С ошеломительным успехом?

– Почему считаете, что оно было театральным?

– Бросьте, адвокат, хоть мне не двести лет, но разбираться в людях я худо-бедно научился и за свои прожитые годы. Из вас с подругой пыточных дел мастера как из меня прима-балерина, но в убедительности представления вам могло помочь то обстоятельство, что каждый судит по себе.

– Вы правы, мерзкое привидение было при жизни весьма безжалостным некромантом, – усаживаясь в учтиво придвинутое капитаном кресло, проворчала Кэтрин.

– Так что оно вам поведало? Помнится, к Хоупу вы заходили справляться насчёт поддельных запахов, мисс Мэнс, и, судя по экспериментам в Атланте, этот вопрос до сих пор не даёт вам покоя.

– Да, поскольку он до конца проясняет картину шантажа Иных и людей, согласившихся помогать банде Хоупа в ограблении банков. Моя версия событий начинается с отдалённых от нынешнего времени лет и звучит так...

Она пересказала то, что уже обсуждала с Элен Хэлл, не упоминая лишь о собственном муже, ставшем жертвой той же мошеннической схемы. Рыжеволосый инкуб, слышавший замечание Кэтрин о пташке, залетавшей к её супругу, всем корпусом развернулся к некроманту:

– С вашим мужем провернули такой же фокус?

– Да, всё подстроили точь-в-точь как рассказала адвокат, и привидение приспешницы Хоупа подтвердило её догадки. Впрочем, мы добивались не только подтверждения.

О да, прежде всего они желали знать местоположение лаборатории. И узнали.

.

Криминальное предприятие, организованное Адамом Хоупом, было хорошо спланировано, блестяще реализовано и поставлено на поток. По словам его призрачной спутницы жизни, хранилище подпольной лаборатории насчитывало более сотни концентратов запахов сильных и влиятельных Иных. Запахов, ждущих заветного часа – поступления заказа на связанный с ними громкий скандал или на скандал тихий, переходящий в затяжной шантаж. К каждому флакону прилагалась этикетка-маркировка и тонкая тетрадь с описанием привычек жертвы. В ту же тетрадь вносились отчёты о применении концентрата. Всего ведьм-приманок в банде Хоупа насчитывалось десять штук, и в маркировке флаконов вслед за именем жертвы указывался номер, присвоенный работавшей с ней приманке, к примеру: «Мистер Х + №1».

«Не случалось такого, что девушка-приманка, с помощью которой создавался запах и которая должна была позже сыграть роль совратительницы в скандальной сцене, уходила из банды? – поинтересовалась Вэл. – И как поступали в таких случаях?»

«Поначалу случалось, конечно, молодые головы часто бывают горячи и неразумны, – проскрежетало привидение. – Что делали? Ликвидировали соответствующий запах «общей страсти» и заготавливали новый. Но такие казусы быстро перестали происходить: никому не хотелось стать утопленницей или быть сбитой машиной, как это случалось с теми, кто ушёл. До людей не быстро доходит, но в конце концов всё-таки доходит».

Дорога в банду Хоупа была дорогой в один конец. Однако лёгкие деньги и азарт обмана и хитрых подстав неплохо сглаживали преступникам неприятность отсутствия выбора. Привидение, выполнявшее у Хоупа роль тайного шпиона в его лаборатории и загодя выявлявшее недовольных лиц, утверждало, что никто из сотрудников не стремился сбежать от них. «Адаму удалось собрать на редкость сплочённый коллектив», – похвалялось привидение и расстраивалось, что теперь вся спевшаяся команда дружно сядет в тюрьму. То, что оно само слило с потрохами весь «коллектив», привидение не огорчало: что поделать, коли так сложились обстоятельства? Не терпеть же муки ради чужой выгоды!

Да уж, понятия самоотверженности и благородства не были в чести в преступной банде, поэтому и ведьмы, не моргнув глазом, взялись арендовать ячейки в желании урвать дополнительный кусок за спиной руководства. Хоуп врал, утверждая, что молчит «ради своих ребят». Вэл теперь не сомневалась, что мерзавец молчит из страха за свою шкуру, возможно – надеется, что высокий покровитель сможет вытащить его из заточения, когда займёт пост главы Магического Контроля. Опытный устроитель скандалов пригодится любому нечистоплотному политику, верно? Особенно, если сохранится собранная им коллекция компроматов и заготовок под них.

В шайке Хоупа состояли не только дочь, призрак бывшей любовницы и ведьмы-приманки, трудившиеся и в качестве лаборанток в свободные от охоты за жертвами дни. Были парни и девушки разных биологических видов, изготавливавшие зелья и организовывавшие скандальные «разоблачения» для людей, работать с которыми было не в пример проще, чем с сильными Иными. На человека и приворотное зелье подействует в полном объёме и с соответствующим эффектом, и ментальная магия сработает без осечек. При лаборатории имелась своя фотомастерская, студия монтажа и многое другое, необходимое для создания качественного компромата, в котором ни один эксперт не выявит поддельные нюансы, и в достоверность которого поверят и сами жертвы скандальных ведьм Адама Хоупа. Примечательными были сведения, что среди бандитов затесался и гоблин, точнее полугоблин, о рождении которого не было сообщено племени зелёных гигантов Калифорнии.

«Дитя абсента, – пренебрежительно именовало его привидение, – итог распития горячительных напитков в неподходящей для ведьмы компании».

Шайка у Хоупа подобралась пёстрая. Заказов было много, деньги лились рекой и вкладывались в развитие и расширение предприятия.

«В последние годы новые задания в основном поступали по рекомендации или от прежних заказчиков, а раньше Адам частенько выходил в свет, представляясь специалистом по пиар-кампаниям и подыскивая не слишком щепетильных клиентов, готовых в самом широком смысле трактовать термин «пиар-кампания», – докладывало привидение и хвастливо добавляло: – Мы редко не справлялись с задачей избавления клиента от конкурентов и прочих нежелательных в его жизни субъектов».

К сожалению, напрямую с заказчиками общался только сам Хоуп, не допуская до того своих подельников, даже преданное ему привидение редко знало, кто подкинул им тот или иной заказ. Боялся конкуренции? Что его скинут с поста главаря банды, если выход на клиентов появится у кого-то ещё? Скорее всего, но как бы то ни было, покойная мамочка Марты не ведала, кто выступил заказчиком ограблений банков. Она слышала лишь, что их шайке уже доводилось исполнять ранее какие-то поручения этого клиента.

Зато местоположение лаборатории ей было прекрасно известно! Как и схема охраны подходов, и видовая принадлежность всех сотрудников лаборатории.

– Местоположение логова банды совпадает с нашими данными, – пробурчал капитан Уильямс, смотря на развёрнутую карту прилежащего к городу малозаселённого гористого юго-восточного района. Заметил удивление Вэл и сухо усмехнулся: – Вы же не полагали, адвокат, что мы порадовались установлению личности нескольких грабительниц и ничего сами не предприняли? За всеми дамочками хорошенько следили перед арестом, за указанным вами участком тоже следят, стараясь засечь всех, кто бывает в этом районе, и выяснить их связи тоже. Мы как раз аккуратно прощупывали почву на предмет магических охранок, чтобы не спугнуть запрятавшихся в логове бандитов, и тут весьма своевременно подоспели вы с не достававшими нам сведениями.