Только тут Вэл спохватилась, что благотворительный фонд, управляемый миссис Кэмпбелл, является закрытым, и взносы имеют право делать только родственники и близкие друзья четы вампиров. Откашлявшись и покосившись на ехидно ухмыляющегося бывшего мужа, она произнесла:

– Если будут недовольные, можете сказать им, что у них нет повода для протестов.

– Да-ааа? – задумчиво протянула свекровь и взвизгнула так, что Вэл отодвинула от уха телефон: – Вэллери, ты хочешь сообщить мне именно то, о чём я думаю?!

– Видимо, да, – смущённо пробормотала Вэл и с облегчением сунула телефон в протянутую руку Брэда.

Прислушиваясь к его разговору с матерью, она выразительно качала головой: нет уж, начнём визиты с моих родителей – мать меня выпорет, если опять узнает новости о дочери из газет или от соседей! На великосветский приём? (Тяжкий вздох, и принятие того, что прошлое возвратилось не только со своими радостями...) Да, на приём явимся, как же нам жить без приёмов.

– Знаешь, я теперь намного спокойнее ожидаю погружения в докучливые интриги света, – задумчиво констатировала Вэл после окончания долгого телефонного разговора. – Раньше они казались мне глубоким омутом, в котором можно утонуть, а сейчас представляются мелкой лужей, которую, увы, невозможно обойти, но которая никак не влияет на наш путь. Наверное, годы тому назад я действительно была слишком неопытна для брака с блистательным, успешным, сильным Иным, я стала растворяться в браке, в твоих делах, в твоей карьере... Ты сам предупреждал меня об этом, старался развернуть меня к... себе самой, но без сокрушительной встряски от Судьбы я реально могла тогда отказаться от карьеры адвоката и посвятить себя роли сенаторской жены.

– Я бы предпочёл обойтись без встряски, – проворчал Брэд.

– А бывают переломные изменения без встрясок? – задала Вэл встречный вопрос, на который, впрочем, не ожидала получить ответ. – Что нам ещё грозит кроме приёма?

Над ними ярко светило солнце, вокруг по зелёной траве бегали дети, планы на выходные дни высвечивались бело-тёмной полосой. Невозможно быть довольной абсолютно всем. Как говорил мудрец Будда: «Нет пути к счастью. Путь – это и есть счастье». Особенно, если проходишь его под руку с любимым и самым близким тебе человеком.

Месяц спустя

Предложение о замужестве как-то откладывалось во времени... Их прежние обручальные кольца были принесены Брэдом из сейфа купленного им особняка и лежали в верхнем ящичке секретера, но любимый мужчина что-то не спешил надевать их обратно. О причинах Вэл догадывалась, но загвоздка была в том, что у неё тоже имелись некие причины и обстоятельства. Вовсе не связанные с ворчанием и прозрачными намёками бывшего свёкра, мечтавшего утратить звание «бывшего» и поскорее перейти в разряд «действующего». Мистер Кэмпбелл-старший вёл на удивление насыщенную общественную жизнь: не ограничиваясь собственной предвыборной суетой (гонка за пост главы Магического Контроля как раз вступила в финальную стадию), он старательно продвигал в политике своего сына, несмотря на сопротивление последнего.

Прояснить все моменты Вэл решила на воскресной рыбалке: тут и мужчина её максимально расслаблен, и родительский дом близко. Её папа с мамой любого Иного откачают, недаром реаниматологами век работают.

– Лейтенант Дэвис приглашал меня в кино, – небрежно сообщила она и лукаво прищурилась на гневное сопение бывшего мужа. – Пришлось напомнить, что я человек несвободный, на что он недоверчиво сказал: «Неужели у вас с судьёй это надолго? Вы же терпеть не могли друг друга! А я предлагаю встречаться с самыми серьёзными намерениями!»

– Мои намерения куда серьёзней, чем у него! – прорычал Брэд и сорвал себе поклёвку, а Вэл, хихикая, вытянула свой улов на берег. – Ты специально?! Я ж говорю: жулик ты, а не адвокат!

– Ничего не знаю о серьёзности твоих намерений, – объявила она, насаживая червяка на крючок, – для судьи ты поразительно неконкретный человек!

– Что?! – возмутился бывший супруг, втыкая в землю удочку и скрещивая руки на груди. – Мы поженимся ровно через год, возражения и переносы сроков не принимаются!

– Выборы мастера Нового Орлеана пройдут через девять месяцев, – напомнила Вэл.

– Именно поэтому мы поженимся ровно через год, после этих чёртовых выборов!

– В качестве профилактики подозрений, что предложение замужества сделано тобой не от чистого сердца, а с корыстными политическими целями?

Она так и полагала!

– Да, – твёрдо заявил Брэд и снова взялся за удочку, решив, что вопрос исчерпан.

М-да, сильно он отвык от семейной жизни, сильно...

– Боюсь, при таком раскладе пострадает твоя репутация, – нарочито озабоченно произнесла Вэл.

– С чего бы? В суде мы не пересекаемся, в свет я выхожу исключительно с тобой – моей официальной девушкой, не в свет – тоже только с тобой. Наличие постоянной дамы сердца репутацию не дискредитирует.

– Так-то так, но сообщество ИГР состоит сплошь из консерваторов и ретроградов, ты же знаешь. В связи с чем статус отца незаконнорожденного ребёнка – не тот статус, который может себе позволить судья Иных без ущерба для репутации.

Могучий гибрид вампира с демоном застыл столбом, позволив удочке мирно уплыть вниз по течению. Уже пора звать папу с мамой или сам отойдёт? Нет, чему он изумляется? Нечего совращать порядочных девушек на первом же свидании! Она тогда пять лет одиночкой жила – с чего бы ей на постоянной основе предохраняться и курсы контрацептивного зелья пить, спрашивается? А потом... потом, если честно, уже поздно было, вторая ипостась сообщила об этом гордо и удовлетворённо.

– Только не говори, что за столько лет жизни ни разу не поинтересовался, откуда дети берутся, – покачала головой Вэл.

– Д-д-да... но у сильных Иных дети рождаются редко, мне в голову не приходило, что всё может так быстро произойти!

– Ходят слухи, длительное воздержание увеличивает вероятность их появления на свет, – фыркнула Вэл, весело наблюдая, как на лицо её мужчины возвращаются краски жизни. Он упал перед ней на колени и трепетно обхватил руками за талию. Потоки тёплой магии мягко обволокли её, и Брэд потрясённо выдохнул:

– Я чувствую его! Искорке жизни уже месяц! И ты молчала?!

– Я-то не демоница и не ведьма, у меня нет магических сил. Я всего лишь оборотень и о беременности узнала на днях. Кого ждём? – с горячим любопытством спросила она.

– Сын будет. Вампир. Демонических сил в ребёнке пока не чувствую, – прошептал Брэд, нежно-нежно проводя по её плоскому ещё животу.

– Тут ключевое слово – пока, – вздохнула Вэл.

.

Две недели спустя

При наличии желания и кучи денег организовать свадьбу за тринадцать дней – сущий пустяк! Сегодня же был девичник, который кстати, уже подходил к концу и следовало развезти девчонок по домам. Развесёлую хмельную миссис Кэмпбелл и её не менее весёлых дочерей увёз глава вампирского семейства; собственную мать Вэл, её сестёр и невесток забрал отец. Элен Хэлл, её бабушку с подругой и Маргарет Уильямс тоже разобрали благоверные. Тони увёз свою Мэри Джонс, и до самого конца с невестой остались лишь верные лучшие подруги, строго-настрого велевшие своим мужчинам до утра их не беспокоить!

– Как единственная трезвая дама, не употребившая ни грамма спиртного, лично берусь доставить вас до дома, – заявила Вэл. – Прокатить с ветерком, пока врачи оборачиваться не запретили?

Отличное предложение всегда найдёт отклик в сердцах полупьяных дам. Ведьмочка и некромант восторженно визжали в лунном свете и испуганно-весело вопили, когда крылатый зверь закладывал очередной плавный вираж. Рядом ненадолго пристроился силуэт величественного змея с птичьи клювом и ярким изумрудным оперением, отливающим сапфировыми бликами в бледных лучах луны. Пернатого змея ацтеков приняли в своё гнездо василиски Атланты, помогая представителю ранее неизвестного вида адаптироваться к жизни Иного и пытаясь разыскать его корни и сородичей. В этом им оказывал всемерное содействие дух древнего индейского вождя, живший у Миртов, – оказывается, однажды в детстве ему доводилось видеть вживую одного из Кетцалькоатлей. Пока собратья по виду не находись, и парень продолжал работать в ювелирной мастерской – после визита вампиров её хозяин обрёл уверенность, что камни никуда не исчезали из ларца. Индеец вежливо курлыкнул дамам и приветливо помахал крылом, уносясь дальше по своим делам.