– Но выстрелить вы не успели. Почему?

– Я же вам говорила: шарики мигом взвились, я моргнуть не успела, как они к облакам унеслись! Стоило обрубить канаты, и шарики понеслись вверх, как ядро из пушки! Я побоялась стрелять наугад, я же могла попасть в Джоша! Господи, что же теперь будет!

– Погодите, ваш жених сейчас парит где-то в небе, привязанный к полусотне воздушных шариков?!

– Он привязан к стулу, – поправила клиентка, – а стул привязан к шарикам, да. Вот упаковка из-под них.

Она протянула Вэл пластиковый пакет с надписью: «Шары радиозондовые. Тип оболочки PR-500. Высота разрыва оболочки – 25 километров. Цена: 17 долларов за штуку».

Сглотнув, Вэл по примеру соседей задрала голову в предгрозовое небо.

– Вы читали информацию на упаковке? – поинтересовалась она у клиентки.

– Да, а что?

«В целом ничего, только хвост начинает покрываться инеем уже на высоте трёх-четырёх километров, а вот подняться на двадцать пять мне всегда мешало благоразумие», – подумала Вэл. Возможно ли адвокату дожить до таких лет, в которые его уже не будет поражать феноменальная глупость некоторых клиентов?

– Тот человек, статью о котором вы читали, высоко взлетел?

– Писали на 4,8 километра, но я же не верила, что это правда! Джош на самом деле тоже не верил, мы хотели просто посмеяться, почудить немного!

– Почудить у вас получилось отменно, а вот жениху вашему сейчас точно не до смеха, – поражённо покачала головой Вэл. – Он во что одет?

– В шорты и футболку.

«Переохлаждение, кислородное голодание, глубокий шок, а ещё гроза надвигается, скоро прямо над нами будет», – оценила Вэл масштабы бедствия.

– Может, спасатели-снайперы сумеют разглядеть его в небе, метко пальнуть по шарам из винтовки и тогда он спустится? – горячо прошептала ей на ухо клиентка.

Вэл вновь усомнилась, что Всевышний всех своих детей одарил светом разума. Кого-то он, похоже, не разглядел в толпе.

– Пулей из винтовки его уже не достать. Его теперь только баллистической ракетой сбить можно, – заверила она клиентку, быстро раздумывая, что предпринять. – В доме есть какие-нибудь петарды?

– Да, остались фейерверки со Дня независимости, – кивнула девушка, смотря на неё с верой и надеждой.

– Несите их сюда. Начнёте запускать салют возле ворот, как всё выстрелите – бегите в дом, ищите тёплые одеяла и шапки и тащите их на заднее крыльцо дома. Задача ясна?

– Да, но зачем...

– Нет времени для вопросов! – гаркнула Вэл. – Запускаете фейерверк и ждёте моего возвращения с одеялами в руках!

Добежав до лесополосы, она увидела в окнах соседних домов с любопытством следящих за ней соседей. Однако тут раздался оглушительный хлопок первого залпа салюта, и всех наблюдателей как морской волной смыло: соседи понеслись смотреть следующий акт устроенного для них шоу. Прекрасно, петарды сделали своё дело: пока все смотрят в южном направлении, мифический зверь может незаметно проскочить в небо с северной стороны. Сбросив одежду под высокий кипарис, Вэл раскрыла крылья и взмыла над кронами деревьев, спеша повыше подняться в небо, подальше от посторонних глаз. Оставалось надеяться, мужчину унесло не слишком далеко вбок от дома. Грозовые тучи обычно скапливались гораздо выше пяти километров, оставалось молиться, чтоб несчастного не уволокло на десять и не снесло прямо в грозовой фронт. Благословляя своё зоркое зрение, Вэл принялась накручивать круги над домом пострадавшего, поднимаясь всё выше и увеличивая радиус обзора неба. Принюхиваясь и всматриваясь в каждую тёмную точку в нём.

Высота – два километра. Три. Четыре! Никого не видно, а температура воздуха давно перестала быть комфортной для человека, одетого по-летнему. Во влажном воздухе надвигающегося грозового ливня крылья и хвост Вэл обледенели, да и шипастый воротник отчётливо похрустывал при каждом повороте шеи. Но она-то монстр, устойчивый как к пламени лесного пожара, так и к заморозкам заполярья, а каково тут летается человеку, у которого нет теплоизоляционной, термостойкой чешуи?

Пять километров.

Никого не видно. Вэл закладывала круги всё больше и больше, на бешеной скорости облетая в небе территорию нескольких городских районов.

Она поднялась ещё выше, и тут ветер донёс до её чёрного блестящего носа еле уловимый запах человека... Она ринулась по наводке запаха и увидела бело-голубого, покрытого инеем мужчину, действительно намертво привязанного к стулу, несомого десятками шариков! Человек был без сознания. Этот факт позволял спасти его от переохлаждения, не рискуя доведением до инфаркта, но вызывал опасения за еле теплящуюся в мужчине жизнь. Вэл ринулась вперёд, ухватила стул когтями и взялась методично перекусывать верёвки шариков. Вскоре они унеслись выше, а мантикора подтянула поближе к брюху стул с жертвой эксперимента... и поскорее ушла в бок от гула приближающегося самолёта!

Очистить эшелон она успела, покинуть область видимости – нет. На краткий миг мимо неё пронеслись окна иллюминаторов. Пассажирские были закрыты шторками, но стёкла в кабине пилотов шторками не закрывают! Первый пилот был один и при виде его ошарашенного, испуганного лица Вэл горячо понадеялась, что боинг летит на автопилоте. Она ещё успела заметить, как командир корабля приник к стеклу, стараясь получше разглядеть парящего вровень с самолётом крылатого зверя, прежде чем рейсовый борт скрылся из вида. Летел он так же ровно, как раньше, значит всё-таки шёл на автопилоте. Спасибо тебе, Господи!

.

Цепко удерживая кресло с женихом клиентки, Вэл ушла в крутое пике, молнией несясь к земле. За её спиной зарокотала гроза, небо вокруг осветилось зарницами. Только удара молнией им не хватало! Она сомневалась, что электрический заряд, пробежав по её чешуйкам, не причинит вред человеку: она недостаточно хорошо знала физику для уверенных прогнозов, а с людьми в лапах ей под молниями ещё летать не доводилось. Надо быстрее добраться до земли!

Им повезло долететь до лесополосы без дополнительных приключений. Быстро одевшись, Вэл подхватила мужчину и бегом понесла его к дому вместе со стулом. Если возникнут вопросы, сошлётся на прилив сил в состоянии аффекта, сейчас важнее доставить несчастного в тёплое помещение, где он хотя бы от стула отмёрзнет!

У заднего крыльца девицы с одеялами не было! Вэл разозлено закричала, и к ней навстречу вывалила целая толпа спасателей с клиенткой во главе. Медики изъяли у неё жертву интернетовских статей, а знакомые полицейские из спецотряда полиции отозвали в сторонку на приватный разговор.

– Хорошо, что прибыли вы, а не люди, – облегчённо выдохнула Вэл, утирая холодный пот со лба. – Я не очень люблю придумывать достоверную ложь.

– Вначале прибыли наши коллеги из людей, но после распоряжения окружного прокурора подлетели мы, – объяснили копы из Иных, записывая её рассказ.

– А где сейчас прокурор? – охрипшим голосом осведомилась Вэл, и её сочувствующе похлопали по плечу:

– За калиткой стоит, тебя дожидается.

Муж действительно обнаружился за калиткой. Одежда его выглядела и пахла так, словно вначале промокла, потом замёрзла, а напоследок была быстро высушена в жаре адского пламени. Откуда взялись такие следы вкупе с запахом озона и морозной свежести в летний день, было очевидно.

– Да, меня посетила идея помочь тебе с размораживанием клиентов и перегоном самолётов на запасные пути, – усмехнулся муж на её понимающий взгляд.

– Кто тебе доложить успел?

– Мне позвонил шеф полиции после того, как в городской аэропорт по тревоге понеслись отряды полицейских и агентов ФБР. Диспетчер аэропорта активировал тревожную кнопку, когда при посадке борта из Милана услышал сообщение первого пилота, что тот наблюдает в небе неопознанного крылатого зверя, крупного, страшного, с плоской мордой и чёрной чешуёй, несущего в лапах стул с привязанным к нему человеком.

– Бедный пилот, его запишут в сумасшедшие и уволят с работы, – расстроилась Вэл.

– Не уволят, отряд вампиров внесёт коррективы в воспоминания всех задействованных в происшествии лиц, все будут убеждены, что в самолёте ложно сработала пожарная тревога. А вот с пилотом надо встретиться – его потрясение слишком велико для безопасного ментального вмешательства, нужно вначале успокоить человека, что его не поразил приступ безумия. Наши врачи уже перевезли твоего знакомца в клинику, специализирующуюся на психических расстройствах Иных.