За восемнадцать лет до основных событий

Погода была ветреной, на город заходила гроза. В адвокатской конторе Донована царили тепло и уют, и даже Вэл, посматривающей в темнеющее небо, в кои-то веки не мечталось парить на крыльях в его манящей синеве. Не то чтобы её могло убить молнией – огнеупорная чешуя служила и прекрасной изоляцией – но потряхивание от разрядов было жутко щекотным, а Вэл всегда боялась щекотки. Её совершенно не тянуло дёргаться и нервно хохотать в эпицентре грозы!

Благодушную атмосферу кабинета прорезал телефонный звонок, напомнив Вэл об её обязанностях начинающего адвоката – буквально на днях она получила лицензию на право вести дела клиентов и защищать их в суде без подстраховки опытного юриста. Мэтр Донован благосклонно кивнул, благословляя на первое самостоятельное дело, и она ответила на звонок, впервые представившись не как помощник-секретарь, а как адвокат.

– Они улетели! Совсем улетели и не вернулись! Помогите! Мне срочно нужен адвокат! – прокричал ей в ухо молодой женский голос.

– Не волнуйтесь, если вам нужен адвокат – он у вас будет, – твёрдо пообещала Вэл. – Объясните, пожалуйста, кто улетел и почему вас так встревожил их отлёт?

– Почему встревожил? А как он мог не встревожить?! Соседи уже вызвали полицию, меня будут допрашивать! Ваша контора на соседней улице, вы успеете добраться быстрее копов, если поспешите!

– Я поспешу, но вы так и не сказали, кто улетел.

– Они все улетели, все, понимаете?! Пять минут прошло, а на горизонте никого нет! Прошу вас, приходите сразу, вы же понимаете, какой это кошмар!

Недоуменно нахмурившись, Вэл отодвинула от уха трубку и заглянула в неё, словно могла увидеть лицо собеседницы на том конце линии связи. Шеф уверял, с годами она привыкнет к отсутствию логики и связности изложения фактов в речах клиентов, но Вэл ещё не успела прожить положенное количество лет для обретения такой глубинной мудрости. Решив зайти с другой стороны, она спросила у клиентки адрес и тут, к счастью, ей дали вразумительный ответ. Дом звонящей действительно располагался неподалёку от конторы, вблизи полосы большого городского лесопарка. Помня о муже, просящем соблюдать элементарные меры предосторожности, Вэл проверила адрес по базе представителей ИГР и убедилась, что никакие Иные и посвященные люди по указанному адресу никогда не проживали. Клиентка продолжала в панике спрашивать, когда же к ней приедет адвокат, так и не коснувшись сути проблемы, из-за которой ей потребовался правозащитник в связи с чьим-то отлётом.

– Они совсем улетели! Я не представляю, что теперь будет! Почему вы не спешите?! – в голосе девушки прорезались рыдания.

– Возьмите себя в руки, – участливо посоветовала Вэл, – и постарайтесь кратко и максимально чётко отвечать на мои вопросы, хорошо? – В телефоне всхлипнули, и она сочла это знаком согласия. – Кто эти они, которые улетели?

– Шарики!

– Простите, – растерялась Вэл и ещё раз заглянула в трубку с тем же нулевым успехом. – Какие шарики?

– Воздушные шарики! Целая охапка! Улетели с концами! Мигом взвились и пропали из вида! Что делать?!!

– О, вы упустили в небо чужие шары? Боюсь, вам придётся выплатить компенсацию их стоимости владельцу.

– Владельцу? Магазину за них уплачено! Господи, причём тут компенсация, если меня в тюрьму посадят?!

– За что посадят? – окончательно оторопела Вэл.

– За шарики улетевшие! Они о-ооочень высоко улетели, неужели вы не слышите меня?!!

– Погодите, если вы не украли эти шарики, то нет нужды опасаться полиции.

– Я ничего не крала!!! – разъярилась девушка. – Вы ненормальный адвокат какой-то! Ничего не понимаете, хоть я вам ясно всё объясняю! Я позвонила спасателям, соседи сообщили в полицию, и мне нужен адвокат! Вы едете или нет?!

Если бы не искренний ужас в голосе девушки, Вэл сочла бы весь диалог розыгрышем от коллег по работе. Посвящением в собственное адвокатское дело, так сказать. Однако недоумённо вытянувшееся лицо шефа, слышавшего доносившиеся из телефона громкие вопли, разрушало версию на корню. Как и неподдельно истеричные нотки в голосе звонящей: что бы там ни случилось с шариками, для неё это стало жизненно важным происшествием. Повторённая фраза про вызвавших полицию соседей тоже настораживала – вряд ли квартал дорогих двухэтажных коттеджей заселили сплошь неадекватные гражданки.

– Уже выезжаю, – заверила Вэл и обратилась к шефу: – Разберусь на месте, что там за беда с воздушными шариками.

.

Прибытие на место неведомого, но предположительно чрезвычайного происшествия не многим облегчило понимание его сути. По двору, заламывая руки, носилась кругами заплаканная девица, а соседи из двух соседних домов стояли у своих распахнутых калиток и, раскрыв рты, безотрывно смотрели в потемневшее предгрозовое небо. Во дворе имелось лишь два намёка на недавние события: большие баллоны с гелием и обрезанные канаты, привязанные к чугунным столбам ограды дома. Вэл подошла к девушке, причитающей «О господи, о господи» тем же голосом, что раньше слышался в телефонной трубке, и представилась, протянув ей свежеотпечатанную визитную карточку.

– Слава богу, вы приехали раньше полиции, – вцепилась в её руку клиентка. – Клянусь, это была не моя затея! Но кто мне поверит, если Джош не подтвердит?! Меня могут обвинить в убийстве, да? Совершённом с особой изощрённостью!

Девица разревелась в три ручья. Вэл с надеждой оглянулась на соседей, но и те выглядели слишком потрясёнными для связного изложения фактов. Так, надо как-то нащупывать твердую почву в болоте зыбких предположений!

– Кто такой Джош? – попробовала Вэл продлить ряд конкретных вопросов.

– Мой жених, – прорыдала клиентка.

– Где он сейчас?

– Как где?! Под шариками, конечно! Я не успела выстрелить из винтовки, я никак не могла успеть!

Девица метнулась к веранде, схватила ружьё и показательно потрясла им над головой. У соседей будто глаза на затылке раскрылись: они мигом отмерли и сбежали в свои дома. Послышались щелчки замков.

– Ружьё заряжено? – стараясь говорить успокаивающим тоном, уточнила Вэл. Не то чтобы она опасалась обычной пули, но задеть может не её одну.

– Само собой заряжено, я же позаботилась об этом заранее! Но всё равно не успела выстрелить!

– Как ваш адвокат, советую немедленно поставить ружьё на прежнее место и отойти от него минимум на три шага, – внятно и жёстко произнесла Вэл, и её послушались. Прекрасно, не придётся нарушать закон секретности, обезоруживая истерящую девицу. Быстро сдвинувшись к оружию, Вэл поставила его на предохранитель и спрятала в зелёный плющ, обвивавший перила веранды. Спасибо дедушке, научившему её обращаться с человеческим стрелковым оружием! – Так какую затею придумал ваш жених?

– Он прочитал где-то в интернете статью о том, как один мужчина поднялся высоко в небо, привязав к своему креслу много шариков, наполненных гелием. Специальных воздушных шариков, которые метеорологи используют, они не слишком большие, когда надуты, вот такие примерно. – Девушка развела руки где-то на метр и с плачем продолжила: – Я сказала, это всё чушь полная, фейк, обманка, выброшенная в сеть, что на шариках только письмо улететь может. Джош стал спорить, что если шариков много, то и человек улетит, а я смеялась, что такое чудо только в детских мультиках увидеть можно. Мы заключили пари и купили полсотни метеорологических шариков.

– И решили повторить эксперимент? – не поверила Вэл, но клиентка скорбно кивнула, утирая слёзы. – А ружьё зачем?

– Чтобы выстрелить по шарикам, если Джош поднимется выше забора. Тот человек, о котором говорилось в статье, брал ружьё с собой, но Джош сказал, что если его будет качать ветром, он может промазать и в кого-нибудь случайно попасть, так что лучше стрелять мне с твёрдой земли. Я неплохо стреляю, я занимаюсь в тире, у меня папа охотник.