Вэл с трудом проглотила горячий комок в горле, отодвинула нетронутый обед.

– Допустим. Чего вы от меня хотите?

– Я не знаю, что между вами сейчас происходит, но очень прошу: если ни в чём не уверена – не давай ему надежды на твоё возвращение. Неважно, что он входит в списки сверхсильных монстров, – сломать можно любого.

«Не могу не согласиться», – хмыкнула про себя Вэл, вспоминая, как ломало её саму после той роковой ночи. Ей тогда помогли подняться и начать всё заново искристый гнев на обман и предательство и чувство самоуважения, требовавшее перестать выть в глубине пещеры и двигаться вперёд. Хромая на дрожащих лапах и волоча за спиной отказавшие крылья...

– Он еле выбрался со дна депрессии после твоего ухода, – еле слышно обронила бывшая свекровь. – Второй раз этот подвиг он повторить не сможет.

Взметнувшуюся в ней бурю самых разных чувств Вэл подавила неимоверным усилием воли. Она научилась относиться к бывшему супругу как к знакомому по работе (почти научилась), пора приучиться относиться к нему как к клиенту (не будем задумываться, клиенту по какому делу). А в адвокатуре главное что? Верно: сбор информации и грамотная её интерпретация. Сведения о ведьме, окрутившей её мужа, отыщет полиция, пора собирать свидетельские показания, так почему бы не начать с более щадящего варианта, чем сам «клиент»?

– Расскажите, что вам известно о той ночи, – сжав кулаки под столом, попросила она бывшую свекровь.

– О той? – растерялась полувампирша и в ответ на решительный кивок произнесла: – Мы с мужем примчались в бунгало утром, не дождавшись прихода сына на важную встречу и не получив ответа на свои звонки. Он сидел на полу спальни, сжав голову руками, а вокруг... Разбросанное женское белье, бокалы, вино, разворошённая постель – всё говорило само за себя, а запахи в комнате объясняли картину произошедшего. Я не слишком чувствительна к запахам, но мужу сразу всё стало кристально ясно. Муж потребовал от сына объяснений, а тот лишь прошептал, что он и без объяснений всё понял верно. Вэллери, я была в таком шоке, что не могла поверить словам сына! Я до сих пор не понимаю, как он мог сотворить такое со своей жизнью! С вашей жизнью...

– Он никакие подробности вам не рассказывал?

– Нет, он вообще никогда не говорил об этом, но территория вокруг бунгало просматривается камерами видеонаблюдения. Мы забрали запись тех суток, чтобы она не попала в чужие руки. Там виден приход девицы с папкой бумаг, видно, как её встречает сын и проводит к дому, а потом виден твой приход и вылет из окна той стервы и твоя погоня за ней.

– Мне нужна эта запись. Вы её сохранили? – подобралась Вэл, как гончая, взявшая след.

Если подведёт фоторобот, можно будет вырезать кадры из видео, на которых хорошо видно лицо той ведьмы! А если запись со звуком – узнать, ожидал ли муж приезда той девицы и если ожидал – то по какой причине. В связи с назначенным романтическим свиданием (сердце Вэл болезненно сжалось)? Или визит был чисто деловым, раз ведьма приехала с какими-то документами, а уж потом отклонился в другую сторону (тогда вопрос – почему?). Главное – бесстрастный подход к расследованию, ничего личного при изучении фактов! Да, пока всё подтверждает вину её бывшего, в том числе его собственные слова и покорное согласие дать ей развод, но в подавляющем большинстве дел, за которые она бралась, все материалы следствия изначально указывали на неоспоримую виновность её клиентов. Те материалы, которые ей удавалось опровергнуть; виновность, которую удавалось опротестовать в суде, даже если сам клиент по каким-либо причинам признавал себя неоспоримо виноватым.

– Д-да, запись у нас о-осталась, – больше прежнего растерялась свекровь. – Н-но з-зачем она тебе?

– Точно не для того, чтоб подорвать безупречную репутацию вашего сына, – заверила Вэл. – Так вы отдадите мне запись?

Бывшая свекровь впилась в неё взглядом. Нахмурилась, прищурилась, но согласилась:

– Да. Завтра же занесу её тебе в контору.

Миссис Кэмпбелл ушла, а Вэл поковыряла остывшую картошку, подвигала по тарелке утративший аппетитный вид стейк и со вздохом поднялась из-за стола. Не судьба ей сегодня ни позавтракать спокойно, ни пообедать! Дедушка правильно говорил, что важные разговоры во время еды не ведут, а то и самый вкусный кусок в горло не полезет.

Личный помощник дозвонился в эльфийскую общину, и средний сын повелителя эльфов ждал визита адвоката через час. У Фила Форреста имелся в общине отдельный дом, и Тони вручил Вэл схему проезда, чтоб она не заплутала в лесу. Верный помощник умудрялся не принимать во внимание способность начальницы отрастить крылья, с высоты бреющего полёта зорким оком рассмотреть все лесные угодья и быстро отыскать поселение эльфов даже в случае отказа навигационных систем и невыдаче ей разъяснительных схем. Эльфийский посёлок был укрыт магическим пологом невидимости, но эти защитные чары, как и в баре «Пламя дракона», реагировали лишь на людей.

Оставив машину у опушки леса, Вэл помчалась строго на юг: отсутствие непосвящённых глаз позволяло развить приличную скорость и в человеческой ипостаси. Вскоре она приблизилась достаточно близко к месту назначения, чтобы ориентироваться по запаху, и к назначенному сроку поднялась на крыльцо дома, растущего из земли в прямом значении слова. Эльфы не рубили деревья для постройки жилищ – эльфийская магия земли позволяла им договариваться с растениями, чтобы те росли, образуя уютные зелёные хижины с необходимым числом комнат. Стволы, вросшие друг в друга, образовывали монолитные стены дома, а ветви с плотной глянцевой листвой – непроницаемую для солнца и дождя крышу. Единственной уступкой напору цивилизации являлись стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой.

– Здравствуйте, мисс Мэнс, наслышан о вас, – приветствовал Вэл хозяин дома, вышедший ей навстречу. – Лучший пластический хирург штата не хочет портить свою безупречную репутацию, связавшись с уродом, которого никакой волшебник не сделает красавцем? Прислала вас обсудить условия, на которых я самовольно откажусь от операции?

– Не угадали, – покачала головой Вэл и приветливо улыбнулась мужчине, внешность которого ни один нормальный человек не счёл бы отталкивающей. Ей подумалось, что мистер Форрест скорее всего проводит всё своё время среди сородичей – общайся он больше с людьми, ему бы в голову не пришло лечь под нож хирурга. К слову, слова о своём уродстве он произнёс на удивление равнодушно для того, кто категорически не приемлет свою внешность, так что над его мотивами для операции ещё стоило поразмыслить.

– Разве вы пришли не по просьбе Клары Фэйм? – недоуменно свёл широкие брови неклассический эльф.

– Доктор Фэйм действительно моя клиентка и я пришла в связи с её затруднениями на работе, – подтвердила Вэл.

– Я не хотел создать ей трудности, – вздохнул эльф, и в его голосе отчётливо прозвучали теплота и грусть. – Мисс Фэйм – прекрасная женщина и отличный специалист, она могла и не говорить мне банальные глупости вроде «у вас и так всё отлично, в хирургическом вмешательстве нет необходимости» и тому подобное. Словом, ту утешительную ложь, которую произносят взамен фразы «ваш случай безнадёжен, смиритесь и живите дальше как есть». Надеюсь, если я просто сменю клинику, её неприятности завершатся.

– Мне так не кажется, – вежливо улыбнувшись, возразила Вэл, проходя в распахнутую перед ней дверь.

Воспитанный хозяин не стал продолжать деловую беседу на ходу, а провёл гостью через весь дом к летней веранде, не мешая ей внимательно осматриваться в его жилище. Придвинул её стул к сервированному столику, наполнил её кружку чаем и придвинул ближе блюдо с миниатюрными пирожными на любой вкус. Мужчина не настаивал на немедленных объяснениях, Вэл тоже не спешила, внимательно разглядывая собеседника, на что тот отвечал ей прямым спокойным взглядом.

– Если вы дадите инструкцию, как мне лучше всего поступить с учётом интересов вашей клиентки, обещаю исполнить её неукоснительно. Я не желаю мисс Фэйм ничего кроме добра, – искренне заверил эльф, протягивая Вэл блюдо с фруктами. – Я не намеренно создал ей проблемы. Не думал, что возникнет такая юридическая загвоздка с пунктом о лучшем пластическом хирурге Центра в договоре.