— Он ничтожнее пришельцев, — отрезал Трэфт. — Хотел бы я, чтобы он оказался здесь хотя бы на минуту. Я бы изменил его мнение о некоторых вещах.

Шелтон пожал плечами. Он посмотрел на удаляющийся Сатурн, диск которого теперь едва виднелся.

— Теперь уже слишком поздно. Лоргу и его тормам удалось увести целый спутник из-под носа империи. Всё, что мы можем сейчас сделать — это подождать и посмотреть, что будет дальше. — он вздохнул и ровным тоном продолжил. — Что касается нас самих, то мы не испытываем особых трудностей. Здесь, в ВЗБИ-14, у нас достаточно кислорода и пищи на месяц.

Но он знал, что ещё до конца месяца произойдут грандиозные события.

Восемь часов спустя Сатурн занял своё место на звёздном фоне космоса в качестве ещё одного точечного источника света. Солнце потускнело и пропорционально уменьшилось в размерах. Трэфт хрипло объявил, что их скорость составляет двадцать тысяч миль в секунду.

Четверо людей, летели на сбежавшем спутнике с огромной скоростью, с которой едва ли могут двигаться самые быстрые и лёгкие корабли Земли. Фантастическая мечта? Целый мир, масса которого в общей сложности измерялась ошеломляющими земными тоннами, уносился прочь со своей вековой орбиты, подобно гигантскому пушечному ядру. Двигатель, приводящий его в движение, должен создавать силы, сравнимые с силами того огненного гиганта, что временами сотрясал земную кору. В игру вступила колоссальная мощность, для обозначения которой в лошадиных силах потребовались бы пачки бумаги.

Шелтон погрузился в своего рода пуленепробиваемое спокойствие. Пришлось смириться с фактами. Теперь, когда первоначальное возбуждение улеглось, он начал размышлять. Зачем это было сделано? Целый спутник был сорван с орбиты и отправлен в космическое пространство. Их пунктом назначения, очевидно, был Плутон. Что они должны были там делать? Каковы были загадочные планы Лорга?

Шелтон пытался хоть немного предугадать дальнейшее развитие событий, но ничего не добился. Пока что это было необъяснимо.

Вспыхнул огонёк радиосигнала. Шелтон знал, что это Лорг, инопланетный Высший. С экрана на него смотрело ненавистное самоуверенное лицо, большие, широко распахнутые глаза горели торжеством.

— Полный успех, — ликующе воскликнул Лорг. — Великая машина, управляющая этим спутником, оправдала все наши ожидания. Мы работали над ней много лет. Было бы печально, если бы она вышла из строя. Но наши инженеры и учёные сработали великолепно. Вы, наверное, заметили, доктор Шелтон, что мы достигли скорости в двадцать тысяч миль в секунду. Я думаю, вы согласитесь со мной, что это удивительное достижение — результат сверхнауки?

Шелтон хранил каменное молчание.

— Но позвольте мне показать вам эту Великую машину, которой я так горжусь, — невозмутимо продолжал Лорг. — Я расскажу вам о ней подробнее. Одну минутку.

Шелтон чуть не выключил экран, взбешённый самодовольным хвастовством Лорга. Но потом удержался. Было бы неплохо узнать как можно больше о действиях инопланетян.

Лицо инопланетного Высшего сменилось на экране другим изображением. Сначала оно было бессмысленным, беспорядочным. Но внезапно перспектива прояснилась, и более тонкая настройка сгладила общую неясность.

Шелтон сглотнул, его поразило ощущение огромной глубины. Это был вид циклопического помещения с высоты птичьего полёта. Стены были уставлены маленькими ящиками — нет, большими прозрачными коробками, в каждой из которых сидел пришелец. Они манипулировали приборами управления. Странные лучи устремлялись из них наружу, к предмету в центре.

А то, что находилось в центре, было поистине удивительным объектом — гигантская спираль из материала, похожего на стекло, возвышавшаяся от пола до потолка. Она окружала более тонкую спираль, которая, в свою очередь, окружала более узкие спирали, десятки спиралей. Наконец, сердцевина представляла собой толстую многослойную колонну, которая терялась в экране, очевидно, пронзая крышу и проходя сквозь неё.

Было трудно оценить размеры сооружения. Шелтон предусмотрительно выбрал самую большую внешнюю катушку длиной в тысячу футов и шириной не менее ста. Её блестящий, как стекло, кабель был толщиной около пяти футов. Но не было никаких признаков опоры. Эта штука выдерживала свой собственный огромный вес, даже лучшая сталь на Земле не справилась бы с такой катушкой.

Спирали окружало фиолетовое свечение, усиливающееся по направлению к сердцевине. Электрическая энергия, в той или иной форме. Но Шелтон был уверен, что, сколько бы ни высматривал, он не нашёл бы там ни кусочка металла. Пластик? Это, должно быть, единственный ответ.

Раздался голос Лорга, звучавший так, как будто он был комментатором, читающим лекцию туристам.

— Великая машина, — сообщил он. — Из её спиралей исходит движущая мир сила, которая перемещает Япет. Это просто. Электричество подаётся через матрицу катушки и преобразуется, таким образом, в энергию, искривляющую пространство. Когда пространство искривляется, возникают гравитационные силы. Я полагаю, что ваш учёный Эйнштейн постулировал это столетие назад.

Инопланетянин слегка кивнул, как бы выражая молчаливую признательность Эйнштейну. Затем продолжил.

— Мы искривляем пространство в направлении, противоположном тому, в котором хотим двигаться. В результате возникает отрицательное гравитационное поле, отталкивающее гравитационное поле Япета. Япет движется, поскольку пространство неподвижно. Это то искривление, за пределы которого не могут проникнуть ваши радиопереговоры, и в которое, к сожалению, врезался ваш корабль рейнджеров. Это сплошная стена искривлённого пространства.

Шелтон застыл, как громом поражённый, но, взяв себя в руки, спросил:

— Как вы производите такое огромное количество электроэнергии?

Инопланетянин улыбнулся.

— Нам нужно совсем немного электричества. Мы воспользовались простым принципом. Чем ниже температура проводника, тем меньше сопротивление электрическому потоку. Электронам легче двигаться. Как известно некоторым из ваших земных учёных, слабый ток в мотке проволоки, при температуре близкой к абсолютному нулю, будет продолжаться часами, даже днями, не ослабевая. При абсолютном нуле ток будет продолжаться вечно. Эта камера закрыта, искусственно охлаждена и находится настолько близко к абсолютному нулю, насколько это возможно. Пожалуй, на несколько миллионных долей градуса выше абсолютного нуля. Мои работники — в герметичных костюмах. Нам нужно лишь время от времени подавать небольшое количество электроэнергии, чтобы компенсировать незначительные потери. Но первоначальный поданный ток всё ещё там, бесконечно циркулируя по кругу, он создаёт для нас великие движущие силы, подобно верному, бессмертному рабу.

Земляне уставились на огромные катушки, пытаясь осознать услышанное. По ним тихо струился пульсирующий ток, никогда не угасающий, никогда не иссякающий.

— Это невозможно, — пробормотал Шелтон. — Абсолютно невозможно.

— Значит, по-вашему, мы делаем невозможное? — многозначительно заметил пришелец. — Обратите внимание на сами катушки. Они не металлические, а из пластика. Верно и то, что плохие проводники становятся хорошими при низких температурах. Мы, землянин, мастера в области низкотемпературных технологий и пластмасс. Наша жизнь, наша окружающая среда существуют при гораздо более низких температурах, чем у вас. Мы мало знаем о тепловых методах. Поэтому у нас никогда не было возможности использовать металлы, печи и все те процессы, которые являются основой вашей цивилизации.

Изображение Великой машины исчезло, и перед ними вновь возникло лицо Лорга.

— Мы не используем взрывчатку и огнестрельное оружие, поскольку у нас нет металлургической промышленности, — продолжил он. — Вместо ракетных кораблей у нас есть гравитационные корабли, двигатели которых являются уменьшенными копиями Великой машины. Мы разработали пластмассы для удовлетворения всех наших потребностей. У нас больше разновидностей пластмасс, служащих всяким целям, чем у вас сплавов. Таким образом, вы видите, что мы не ограничены в возможностях. На самом деле, как вы только что видели, мы обладаем большими возможностями, чем вы. Наша цивилизация и наука докажут своё превосходство — в грядущих событиях.