— Я и есть Космический Учёный, — спокойно заявил инопланетянин. — Или, скорее, я воплощение мифа о Космическом Учёном. Видите ли, с распространением вашей расы по планетам, для нас стало насущной необходимостью узнать как можно больше о всяческих земных вещах. Мы научились вашему языку у захваченных в плен людей. Затем, двадцать лет назад, Лорг поручил мне подлететь поближе к Земле, чтобы собрать любую информацию о ваших планах и деяниях. Зная, что рано или поздно меня заметят и моё присутствие вызовет подозрения, я придумал историю о Космическом Учёном. В конце концов, ваши власти приняли меня за безобидного, хотя и эксцентричного человека, который решил жить в космосе.

Итак, в течение двадцати лет инопланетянин, маскировавшийся под человека, шпионил за деятельностью землян. Неудивительно, что Лорг так много знал.

Инопланетянин, Мурв, продолжил:

— Я принял меры предосторожности, установив на свой гравитационный корабль фальшивые ракетные сопла. И когда я знал, что за мной наблюдают человеческие глаза, химическое вещество, излучающее яркую, но холодную фосфоресценцию, выбрасывалось из фальшивых сопел, имитируя работу ракетных двигателей. Два белых креста я выбрал в качестве своей эмблемы, главным образом потому, что вы, люди, относитесь к этому символу с особым почтением. Моя маска и намёк на историю о несчастном случае в лаборатории говорили сами за себя.

Эти откровения вполне объясняли все факты, но, по мнению Шелтона, всё же имелись некие противоречия.

— Вы предупреждали меня, что не стоит отправляться на Япет, — задумчиво произнёс Шелтон. — Теперь я понимаю почему. Это было сделано, чтобы избежать разоблачения вашего подземного города. Но почему вы продолжали притворяться, когда я связался с вами? Я был пленником, и, насколько вам было известно в то время, навсегда.

— Я ожидал, что позже вы выступите в качестве посредника между Лоргом и вашими властями, — сообщил Мурв. — Тогда в мои обязанности входило бы находиться вблизи Земли и наблюдать за любыми секретными действиями со стороны Земли. Как Космический Учёный, я мог делать это безнаказанно. Но если бы вы объявили всем, что я — инопланетянин, меня бы выследили и изгнали.

Затем Шелтона осенила удивительная мысль.

— Но там, на спутнике Нептуна, перед атакой, — воскликнул он. — Вы видели, как земные войска, готовились атаковать Лорга. Почему вы не сообщили Лоргу?

Шелтон резко вздохнул. Тогда атака могла сорваться, все их тщательно продуманные планы канули бы в вечность.

— У вас было много возможностей предупредить Лорга, — повторил он ошеломлённо, — и всё же вы этого не сделали.

В голове Шелтона мелькнула мысль: «Мог ли пришелец быть отступником, как он, Шелтон, его и обвинял?»

Торм странно, а может быть, и печально улыбнулся.

— Я не хотел предупреждать Лорга, и теперь он побеждён. Так будет лучше, — он на мгновение склонил голову.

Мурв поднял глаза, подавляя обуревавшие его чувства.

— Лорг обезумел от власти, — объяснил он. — Он хотел уничтожить и поработить всех землян, захватить все планеты. Это была его личная идея. У моего народа есть хорошие и плохие стороны, точно такие же, как у вашего. Мы все мечтали о планетах и одобряли создание Великой машины для этих целей, но наша разумная часть надеялась заполучить планеты исключительно путём переговоров, а не силой. Лорг предал нас.

На мгновение яростный гнев озарил лицо оратора, а потом он продолжил:

— Я всё ждал, что Лорг примет решение использовать вас. Но когда после взятия Плутона он не предпринял никаких действий, я понял, что он планирует кровавое, полномасштабное завоевание. Я также понимал, что он никогда не добьётся успеха. Наблюдая за происходящим на Земле в течение двадцати лет, я знал о вашем смелом духе, мужестве и несгибаемой воле. Лоргу, возможно, удалось бы захватить половину планет, но в конце концов ситуация бы изменилась. И тогда, я знал, начнётся жестокая война на уничтожение, пока либо моя раса, либо ваша не будут стёрты с лица Вселенной.

В глазах Мурва застыл ужас.

— Теперь вы понимаете, землянин, почему я не предупредил Лорга? Я долго думал о том, что сделать, чтобы избежать неизбежной катастрофы, к которой приведёт курс Лорга. Я видел, что в случае успеха вашей атаки решение будет найдено, причём быстро. Ибо я верю, что теперь, после уничтожения Лорга, наши расы смогут прийти к взаимопониманию.

За то время, что Мурв говорил, Шелтон осознал, что ситуация изменилась. Именно Лорг был заклятым врагом человечества, его потенциальным завоевателем, а не его народ. Теперь при общении с тормами необходимо проявлять такт и осмотрительность.

— Вы ожидаете, что в результате переговоров у вас появятся ещё планеты? — спросил он.

Мурв покачал головой.

— Нет, — тихо сказал он. — Мы упустили свой шанс из-за грубой тактики Лорга. Теперь мы побеждённая раса, у нас нет права выдвигать требования. Я только прошу, чтобы два небесных тела, которые мы уже доставили на Тор — Плутон и второй спутник Нептуна — были оставлены нам.

— Я могу обещать вам, что так и будет, — быстро ответил Шелтон. — На данный момент наша единственная цель — уничтожить Великую машину, чтобы больше не было никаких перемещений миров. И я думаю, что основой для постоянного мира между нашими расами будет ваше обещание никогда не строить другую Великую машину.

— Я с радостью дам вам такое обещание, — искренне сказал инопланетянин. — Мы…

Новый голос зазвучал из динамиков, голос Трэфта, шедший из-под земли. Шелтон почти забыл, что там всё ещё бушует битва.

— Мы разгромили их, Род, — раздался рёв большого пилота. — Мы прорвались через город и отбросили их. Один землянин стоит десяти тормов. Они сложили оружие в знак капитуляции. Мы окружили помещение, в котором забаррикадировался Лорг. Мы выламываем дверь. Вот она — и там Лорг.

Шелтон включил свой дополнительный оптический экран и крикнул в микрофон.

— Шелтон вызывает Лорга!

На втором экране появилось искажённое горечью властное лицо Лорга.

— Вы должны сдаться, Лорг, — прорычал Шелтон. — Ваши корабли разбиты. Мои люди внизу…

— Лучше бы им не приближаться, — пригрозил инопланетный Высший. — Я держу руку на главном выключателе Великой машины. Если я его замкну, все её чудовищные запасы энергии сразу высвободятся и разорвут Япет на части.

Его лицо светилось злобой. В глазах читалось безумие. Теперь это было настоящее безумие, вызванное крушением его власти.

— Вы победили, землянин, — сардонически произнёс он. — Но ваша жизнь в моих руках. В отместку…

— Не надо, — резко оборвал его Мурв. — Не уничтожайте Япет и всё, что на нём находится. Тогда Земля никогда не узнает истинного положения дел, и война продолжится.

Левая рука Лорга потянулась в сторону, чтобы настроить вспомогательный экран.

— Ты, Мурв, — выдавил он из себя. — Я полагаю, всё это тебе по душе? Если бы я не мешал, ты бы сам стал принимать здесь решения. Но я говорю тебе, что расы, чуждые друг другу, не смогут жить в мире. Одна должна доминировать над другой. Если бы я добился успеха, мы бы правили землянами. Теперь, когда всё потеряно, я, по крайней мере, заберу с собой землянина, который стал причиной моего падения.

Шелтон судорожно пытался найти выход в этот страшный момент, грозящий гибелью для всех.

— Я думаю, вам лучше не делать этого, Лорг, — быстро сказал он. — Возможно, вы забыли, что приступили к перемещению спутника Нептуна до того, как началась атака. Вы придали ему скорость около ста миль в секунду — по направлению к Тору. Эта скорость не уменьшится, как вы знаете из законов движения в космосе. При такой низкой скорости это займёт некоторое время, но если вы уничтожите Япет, свободно летящий спутник в конце концов достигнет Тора и врежется в него, притянутый его гравитацией. В результате столкновения на Торм, вашу планету, обрушится волна палящего жара и ослепительного света. Если вы уничтожите Япет сейчас, вы уничтожите весь свой народ.