Внезапно он махнул рукой.

— В основном, это мои предположения, но, — его лицо погрустнело, — я чувствую, что вся эта активность на Япете представляет опасность для нашей Космической Империи. Это витает в воздухе. Это…

— Империя может сама о себе позаботиться, — воинственно выпалил Трэфт. — Когда придёт время. Да ведь у этих рыбоглазых инопланетян даже оружия нет, если дело дойдёт до войны. Космический флот Земли мог бы окружить Япет и взять их в осаду.

— Не стоит недооценивать их оружие холодной силы, — тихо сказал Беннинг. — Оно может быть столь же эффективным, как и наше, использующее тепло. Вероятно, они совершенствуют его изо дня в день. Что касается Япета, то это не их родной мир.

Шелтон кивнул.

— Я так и предполагал. На Япете нет местной жизни. Но откуда они взялись?

Беннинг пожал плечами.

— Уран, Нептун или Плутон. Они — раса, привыкшая к холоду, ненавидящая свет. Они должны жить на одной из трёх планет.

— Или на всех трёх.

Шелтон вдруг принялся расхаживать взад-вперёд. Некоторые предположения Беннинга показались ему диким бредом человека, чьё воображение разыгралось после трёх недель пребывания в странном, тёмном мире инопланетян. Но теперь Шелтон почувствовал, что истинные масштабы всего этого могут быть ещё более невероятными.

— Сатурн, — сказал он, — фронтир Земли. За ним лежит неизведанное. Я видел официальные отчёты, из тех что редко становятся достоянием общественности. Более половины исследовательских кораблей, побывавших за пределами Сатурна, так и не вернулись. Официальная эпитафия гласит: «Природные катаклизмы». Интересно!

Трэфт чётко связал всё воедино:

— Похоже, что инопланетяне на Плутоне, Нептуне и Уране ведут экспансию внутрь системы, в то время как Земля — вовне. Там, где они встретятся — здесь, на Сатурне — разверзнется ад.

— Мы рисуем довольно мрачную картину, — пробормотал Шелтон, ошеломлённый невероятно зловещими перспективами.

Он покачал головой. Всё это может оказаться ядовитым грибом, вырастающим из спор непереваренных фактов. Они должны добраться до основных фактов. Он повернулся к Беннингу.

— Но к чему это помещение с земными условиями, оно было подготовлено для живых заключённых?

— Не могу предположить, — признался техник. — Они кормили меня, поддерживали в помещении земные давление и температуру. Они не обращались со мной плохо. Я просто сидел здесь подавленный, брошенный, окружённый инопланетянами, и думал… думал…

Внезапно он разрыдался, и Майра стала его утешать. Они поняли, через что ему пришлось пройти. Это было ясно видно по его чуткому, изрезанному морщинами лицу — следами того, что ни один человек не смог бы пережить без душевных травм.

Лорг, Высший пришельцев, восседал на своём месте власти. Он повернулся, когда Мурв, его заместитель, вошёл и быстрым шагом направился к нему. Мурв остановился перед ним и почтительно отдал честь.

— Лорг, — сказал он на их родном языке, — мы должны попытаться договориться с землянами, раз уж час близок. Они могущественнее, чем вы думаете. Это было частью нашего плана с самого начала, и по этой причине была подготовлена комната с земными условиями. Сейчас в ней находится их доктор Родни Шелтон, высокопоставленный чиновник, к чьему мнению прислушиваются. Через него вы сможете договориться с земным правительством.

Высший покачал головой, и его позвоночник нехотя изогнулся.

— Я думаю, что в данный момент это бесполезно, — возразил он. — Мы готовы нанести удар. После того, как будет выполнен первый пункт нашего плана, настанет время поговорить. Они будут впечатлёны.

— Они будут в ярости, — настаивал Мурв. — Позаботьтесь о том, чтобы всё не испортить, Лорг! Лучше всего, если вы выступите в переговоры сейчас. И, — он сказал твёрдо, — не выдвигайте слишком высоких требований.

— Кто ты такой, чтобы так говорить со мной? — вскакивая, гневно взвизгнул Высший.

— Я голос тех из нашего народа, кто не хочет войны с землянами, — ответил Мурв, пристально глядя на Лорга.

— Хорошо, — отрезал он. — Я попытаюсь вступить в переговоры. Но я выдвину свои требования и в дальнейшем буду руководствоваться собственными соображениями.

И снова оптический экран в тюремной камере землян вспыхнул пульсирующими огнями. Инопланетный Высший посмотрел на них сверху вниз, сосредоточив внимание на Шелтоне.

— Доктор Родни Шелтон, — начал Лорг, — я полагаю, вы обладаете полномочиями, которые могут напрямую связывать вас с высшим правительством Земли? То, что вы скажете, они примут к сведению и рассмотрят?

— Да, — отрезал Шелтон. — Но откуда вы это знаете? Как…

В звуках, издаваемых пришельцем, можно было распознать весёлый смех.

— Не удивляйтесь, — отдышавшись, сказал он. — Мы уже долгое время поддерживаем контакты с Землёй. Не только с помощью радио, но и путём сбора информации от разумов Земли — тех, чьи тела находятся в состоянии анабиоза. Для этой цели, а также в качестве оружия мы разработали холодную силу. Сила холода — это псевдомагнитное поле, которое поглощает все электрические нервные токи в человеческом теле. Нервы мертвеют, замораживаются, но поле не затрагивает никаких других органов. Эти тела, находящиеся в анабиозе, являются для нас хранилищем информации. Мы гораздо лучше осведомлены о ваших делах, чем вы могли бы себе представить. Мы многое знаем о вашей науке, истории, социальной структуре и вашей программе межпланетной экспансии. Ежедневно мы собираем всё больше информации с помощью нашего аппарата для извлечения психической информации.

Шелтона охватил ужас при мысли о том, что человеческие тела хранятся в состоянии псевдосмерти, как механические записи, чтобы инопланетяне могли копаться в их разуме.

— Я думаю, что могу пообещать вам, — резко сказал он, — когда Земля узнает об этом, вы будете уничтожены. Вы совершили поступки, которые делают вас злейшим врагом человечества.

— Эти люди не пострадали, — ответил инопланетянин почти извиняющимся тоном. — Психическая экстракция не наносит никакого вреда. Я бы не хотел навлечь на себя гнев, который вы обещаете. На самом деле, я хочу начать переговоры с Землёй.

— Для чего? — прямо спросил Шелтон.

— Я хочу обсудить контроль — абсолютный, безраздельный контроль — над определёнными планетами. Вы могли бы назвать это уступкой планет.

Вот так, без всяких обиняков. Шелтон был слегка ошеломлён, хотя для него это не было полной неожиданностью. Его попросили проинформировать местные власти о том, что неизвестная внешняя сила, инопланетная раса откуда-то из-за Сатурна, хочет заполучить планеты для своей империи. Это было совершенно фантастично.

— Какие планеты? — сумел он задать вопрос, стараясь сохранять невозмутимость.

— Плутон, Нептун, Уран, Сатурн и Юпитер — и все их спутники, — спокойно сообщил Лорг. — Моя раса очень плодовита. Три внешние планеты принадлежат нам во всём, кроме названия; их населяют наши люди. Мы просим только о признании того, что уже принадлежит нам. Но Сатурн и Юпитер, в дополнение, должны быть переданы нам Землёй.

Четверо землян посмотрели друг на друга. Было ли это какой-то чудовищной шуткой, родившейся в голове инопланетянина, мечтавшего о невозможной недоимперии?

— Вы же не всерьёз? — удивлённо спросил Шелтон.

Он вдруг коротко рассмеялся. Это было просто смешно.

Инопланетные черты лица Лорга исказились так, что даже землянину было очевидно — он в ярости.

— Прекратите смеяться, землянин, — прорычал он, приблизив своё отвратительное лицо к экрану. — Таковы мои требования. Если потребуется, я готов к захвату Сатурна и Юпитера. День земного владычества над ними окончен. Я, Лорг, говорю это.

Шелтон быстро оказался во власти не меньшего гнева.

— Захвату? — вспыхнул он. — Выступив против всех сил Земли? Вы сошли с ума, Лорг. Земля, вероятно, может отказаться от юрисдикции над тремя внешними планетами, поскольку, по вашим словам, ваша раса населяет их, но о Сатурне и Юпитере не может быть и речи.