В безумных глазах Лорга на мгновение мелькнула нерешительность. Его пошатнувшийся разум, казалось, пытался определить, так ли это на самом деле. Сумасшедший он или нет, но он не мог допустить уничтожения своего народа, которое позволит землянам безраздельно править в двойной системе.

Холодный пот выступил на лбу Шелтона. Он почувствовал, что шелест крыльев смерти звучит сильнее, чем когда-либо за всё время этого странного приключения. Лицо Мурва было пепельно-белым, его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели в вечность. Даже на его чуждом лице отразился весь ужас этого момента. Весь спутник, казалось, находился в состоянии наэлектризованного паралича.

Правая рука Лорга, державшая пульт управления Великой машиной, на мгновение обмякла. И в это мгновение раздался резкий звон и отвратительный звук проникновения пули в живую плоть. В правом виске Лорга, словно по волшебству, появилась дыра. Хлынула бледная кровь. Его безвольные пальцы на мгновение сжали рукоятку выключателя, затем расслабились и разжались. С выражением крайнего недоумения на лице инопланетный завоеватель Лорг безжизненно рухнул на пол.

— Уф, — послышался протяжный вздох Трэфта. — Если бы я промахнулся…

На мгновение Шелтон откинулся назад, тяжело дыша.

— Отличная работа, Марк, старина, — пробормотал он наконец.

Он заставил себя прийти в себя. Нужно было срочно заняться делами.

— Марк, — отдал приказание он, — найди там внизу всех землян, находящихся в анабиозе. Беннинг может показать тебе помещения. Поднимите их на поверхность, чтобы доставить на Землю и возродить к жизни. Когда будете подниматься, оставьте нескольких биокорректированных людей на страже.

— Хорошо, Род. И пока я буду осматриваться, я сделаю отличную серию снимков этого места. Я получу за них какой-нибудь приз на Земле.

Шелтон посмотрел на изображение Мурва на экране. Инопланетянин стоял неподвижно с момента смерти Лорга. Его лицо ничего не выражало, и нельзя было понять, какие мысли проносились у него в голове. Но Шелтон смутно ощущал горечь, возможно, из-за крушения планов, которые он и его люди вынашивали в течение целого столетия.

— Вы можете управлять Великой машиной, Мурв? — спросил Шелтон.

Инопланетянин кивнул.

— Тогда вы вернёте спутник Нептуна на его орбиту, — сказал Шелтон. — После этого Великая машина будет уничтожена.

Он не успокоится ни на минуту, пока это не будет сделано, и угроза, исходящая от её ужасных сил, не исчезнет навсегда.

Но инопланетянин некоторое время молчал. Затем он медленно произнёс извиняющимся тоном:

— Нет необходимости возвращать луну на её орбиту.

— Но вы же не хотите, чтобы ваш мир был уничтожен, — нетерпеливо отрезал Шелтон.

Инопланетянин покачал головой.

— Этого не произойдёт. Тор сам движется по орбите вокруг Солнца. Когда в его систему прибудет спутник Нептуна, он пройдёт в стороне от Тора. Сильное притяжение Тора затем захватит его и выведет на эксцентричную орбиту. Спутник Нептуна станет ещё одним телом системы Тора.

— То есть, — удивлённо спросил Шелтон, — вы хотите, чтобы эта луна стала ещё одним миром вашей системы?

Всё это было нелепо, фантастично, этот торг за миры.

— Боюсь, этого не случится, Мурв. У меня нет полномочий дарить вам ещё одно планетарное тело… — он замолчал, не зная, как это сказать. — У вас в системе Тора уже есть Плутон и первый спутник Нептуна. Нет смысла забирать их обратно. Но позволить этой второй луне Нептуна…

— Я прошу у вас эту луну, — мягко, но твёрдо сказал инопланетянин. — Для моего народа. Мы удалим наши колонии на Нептуне и Уране, оставив вашу систему свободной. Япет будет уничтожен в пустоте между нашими системами, и мы дадим обещание никогда больше не строить Великих машин. Пусть эта луна станет символом мира между нами.

Мысли Шелтона были в смятении, не было ли это какой-то уловкой со стороны Мурва?

Планировал ли он продолжить воплощать в жизнь планы пришельцев теперь, когда Лорга не стало? Шелтону мгновенно стало стыдно за себя. Нет, очевидно, Мурв был искренен.

— Это такая маленькая просьба, землянин, — продолжал Мурв дрожащим голосом. — Эта луна — всего лишь одно из многих ваших небесных тел. Наша система бедна, в то время как ваша богата мирами. Какая разница, если эта маленькая луна исчезнет из системы вашего Солнца, когда у вас есть гиганты Юпитер и Сатурн, их спутники и все остальные великие планеты? А у нас их так мало. Для нас одна эта луна стала бы великим новым миром. Можете ли вы понять это, землянин? Как долго мы жили на одной-единственной планете, разглядывая в телескопы вашу великолепную систему? Можете ли вы винить нас за то, что мы построили Великую машину, надеясь выторговать себе несколько ваших миров? Результаты оказались плачевными, но с этим покончено. Я прошу, умоляю вас дать нам ещё одну луну. Конечно, если вы сможете её нам выделить.

Шелтон уловил всю глубину эмоций пришельца. Используя всё своё красноречие, он умолял о появлении ещё одного маленького мирка в своей скудной системе. И каким бы невероятным это ни казалось, Шелтон чувствовал, что он ему симпатизирует.

— Мурв, луна ваша, — тихо сказал Шелтон. — Может, я и сумасшедший, что беру на себя такую ответственность, но это так.

Он коротко усмехнулся при мысли о том, как он предстанет перед Советом на Земле и откровенно скажет им, что отдал луну.

Мгновение они смотрели друг другу в глаза. Инопланетянин и землянин. Между ними промелькнула искра чего-то похожего на братство. В грядущие века между Землёй и Тормом воцарится мир…

Днём позже, после того как Япет под руководством Мурва был перемещён в точку, расположенную далеко за пределами прежней орбиты Плутона, все корабли, находившиеся на его поверхности и над ним, улетели. Чёрные корабли пришельцев устремились в тёмную пустоту, к Тору. Ракетный флот Земли устремился к Солнцу.

После взлёта в пилотской кабине ВЗБИ-14 Трэфт и Хью Беннинг, склонив головы друг к другу, прокладывали обратный курс.

— Давай спустимся в каюту, Майра, — предложил Шелтон девушке, стоявшей рядом с ним.

Трэфт повернулся, чтобы взглянуть на них. Прихрамывающий Шелтон для поддержки обнял девушку за плечи. Но они ещё и держались за руки. Трэфт схватил свой фотоаппарат и щёлкнул затвором.

— Я давно ждал этого снимка, — удовлетворённо хмыкнул он.

Несколько часов спустя, когда Мурв настроил временной механизм на отключение главного управления Великой машиной, покинутый всеми Япет превратился в космический мусор, разорванный на мелкие куски высвобождением гравитационных сил, воздействующих на мир изнутри. Великой машины, Лорга — и его мечты — не стало.

Шелтон смотрел на яркое кольцо мерцающей пыли, которое расширялось, исчезая в чёрной пустоте. Было трудно поверить, что их великое приключение было реальным, что рядом, в пространстве, существовал мир, Невозможный мир инопланетян. Что планета и две луны были перенесены из Солнечной системы в систему Тора. Что он сыграл важную роль в устранении неожиданной угрозы, которая висела над ними в течение столетия.

И, наконец, что он подарил луну как символ мира между их расами.

Шелтон был доволен.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)