Шелтон стоял неподвижно, вслушиваясь всеми фибрами своего существа в удивительный рассказ. Но сейчас не было времени для размышлений. Одна жгучая мысль овладела его мозгом: «Узнай всё, что сможешь». Любая крупица информации была бы полезна в надвигающемся столкновении между силами Земли и Торма.

— Сколько планет, — спросил он намеренно, — вы планируете захватить так же, как захватили Плутон?

И вдруг он вспомнил эпизод с переговорами на Сатурне. Лорг попросил пять планет и все их спутники и пригрозил захватить их силой, если ему откажут. Теперь Шелтон понял, что Лорг уже озвучил свои конкретные планы.

Лорг высокомерно улыбнулся.

— Мы обсудим это позже, — отрывисто сказал он.

Его чуждое, покрытое чешуёй лицо исчезло с экрана.

Всё дальше и дальше в тёмную пустоту мчался движимый Великой машиной спутник, толкающий перед собой похищенный Плутон, зажатый в клещах искусственной гравитации.

И без того угнетённые осознанием инопланетной угрозы, земляне ещё сильнее пали духом из-за окружающего их тёмного, лишённого Солнца космического пространства. Солнечная система казалась потерянной навсегда. Солнце теперь было всего лишь немыслимо далёкой жёлтой звездой.

Но Шелтон не позволил душевной слабости уничтожить всякую инициативу. Он заставил Трэфта и Беннинга рассчитать точное направление их полёта относительно неподвижных звёзд. Долгие часы утомительной работы дали результат. Шелтон мрачно улыбнулся. Направление на Тор, чужое солнце, было теперь известно на случай, если земные силы направятся сюда.

После схода с орбиты Плутона прошло шесть земных суток, и расстояние в десять миллиардов миль было преодолено с невероятной скоростью — двадцать тысяч миль в секунду. «Гости» Лорга спали, ели и регулярно проверяли свои кислородные баллоны, в то время как их мозги пребывали в камере пыток.

Наконец, находясь далеко в необъятной пустоте космоса, они почувствовали замедление. Возросшая сила тяжести действовала на них в течение многих часов, пока Великая машина со скрежетом замедляла их с огромной скорости. Внезапные, похожие на землетрясение вибрации возникли и прекратились, и их движение изменилось.

— Они вывели Плутон на орбиту вокруг Тора, — заметил Трэфт.

Все с нетерпением ожидали увидеть звезду Тор — сестру Солнца.

Она медленно поднималась над горизонтом — гигантский, красновато-сияющий шар, атомное пламя которого давно угасло по причинам, известным только космосу. Температура его поверхности не могла быть намного выше температуры раскалённого железа; возможно, несколько сотен градусов по Цельсию. Его лучи были слишком слабыми, чтобы преодолеть пустоту и быть зарегистрированными земными телескопами. Это было бы действительно мёртвое солнце, тёмное и безжизненное на протяжении миллиона лет, отсчитываемого космическими часами.

Его красноватое сияние отбрасывало на ландшафт Япета призрачный отблеск, более бледный, чем лунный свет. Землян пробрал озноб от этого чуждого свечения. Более неземной обстановки невозможно было себе представить.

Захваченный врасплох, Трэфт чуть не забыл сделать снимки, но в конце концов сделал их, максимально открыв диафрагму, чтобы собрать весь доступный свет, понадобившийся для запечатления этих мрачных картин. Он надеялся, что ему удастся передать эти необычные цвета.

Целый земной день ушёл на то, чтобы вывести Плутон на орбиту вокруг Тора. Вибрационная мелодия Великой машины ежечасно меняла тональность по мере того, как в действие вступали то большие, то меньшие силы. Это было фантастическое манипулирование небесными сферами.

Они почувствовали внезапный толчок, когда Япет, наконец, освободился от своего планетарного бремени. Вскоре стало видно, как Плутон удаляется, медленно вращаясь на заданной орбите. Тор стал главной звездой, и тёмная поверхность Плутона теперь была слабо освещена его тусклым светом. Планета, которая веками обращалась вокруг Солнца, была перенесена в другую часть Вселенной.

Это противоречило всем инстинктам Шелтона. Всё это было неправильно, это было нарушением космического устройства.

Затем Япет набрал скорость и устремился к тёмному солнцу. Появилась планета, возможно, размером с Сатурн, мрачная и населённая тенями. Торм — родной мир пришельцев, которые вторглись в Солнечную систему с грабительской целью.

Япет приближался к Торму, пока не стал в его небе огромной луной. По какой-то причине он остановился.

Шелтон настроил радио, и на экране появилось изображение толпы инопланетян, стоящей на городской площади. Тысячи и тысячи инопланетян были там, они кричали и истерично махали руками. Из динамика гремели их голоса. Они приветствовали Лорга, который привёл к ним первый из новых миров.

Шелтон внезапно вздрогнул, прислушиваясь. Должно быть, искривляющее излучение было отключено, раз радиоволны проходили сквозь него. Но как только он повернулся, чтобы сказать об этом остальным, лицо Лорга заслонило изображение.

— Мы находимся над Тормом, моим родным миром, — сказал он. — В настоящее время искривление не работает. Но не пытайтесь безрассудно сбежать. Вы можете заметить, что несколько моих кораблей зависли над вашим. Если вы попытаетесь стартовать, будет немедленно включён режим искривления. Вы же не хотите разбиться, как корабль рейнджеров.

Насмешливое лицо инопланетянина исчезло с оптического экрана.

Шелтон выглянул из иллюминатора. Над ними парило с полдюжины чёрных кораблей — их безмолвных стражей. Было бы безумием сейчас пытаться вырваться на свободу.

Церемонии продолжались целый день. Чёрные гравитационные корабли с пластиковыми корпусами курсировали взад и вперёд. В одной из сцен Лорг, стоя высоко на балконе, купался в солнечном свете и обращался к обезумевшей толпе.

Периодически они приветствовали его. Это была сцена, которую можно было бы запечатлеть в любом уголке Земли — возвращение героя-завоевателя. Для тормов Лорг был великим человеком своего времени, исследователем, который, не имея возможности открывать новые земли, принёс новую землю, поместив её на небеса.

— Сейчас у него момент славы, — проворчал Трэфт. — Но нужно немного подождать…

Шелтона охватило сильное беспокойство. Каковы были планы Лорга относительно них? Должны ли они были быть заключены на Торме, в какой-нибудь тюрьме с земными условиями содержания? Шелтон знал, что Лорг чего-то хочет от него, потому что он уже намекал на это, и у Шелтона возникли ужасные подозрения.

Пока земляне беспомощно томились в ожидании, в Торм-сити Лорг встретился с Мурвом в уединённом помещении. Снаружи всё ещё были слышны аплодисменты толпы, вызванные речью Лорга.

Двое инопланетян смотрели друг на друга с лёгкой враждебностью.

— В своей речи вы сделали смелые намёки, Лорг, — сказал Мурв. — Намёки на то, что вы не только приведёте ещё планеты, но и бросите вызов землянам. Лорг, я предостерегаю вас от такого опасного шага. Вы должны сотрудничать с Землёй, иначе мы наживём злейших врагов на все времена. Возможно, уже слишком поздно, хотя я думаю, что они смирятся с захватом Плутона. Но вы должны выступить в переговоры с ними сейчас, иначе вы ввергнете наши два мира в войну на полное уничтожение, как с одной, так и с другой стороны.

— Да, да, конечно, переговоры будут, — заверил его Лорг, отводя глаза. — Разве я не привёз доктора Родни Шелтона с собой именно для этой цели?

Удовлетворённый Мурв отвернулся. Лорг наблюдал за ним с кривой улыбкой.

Покончив с торжествами по поводу великого события, Япет отправился в обратный путь. Огромное красное солнце Тор начало тускнеть, когда курс был взят на Солнце.

Земляне почувствовали мгновенное облегчение. Их сердца радовались при одной мысли о возвращении домой! Совершенно чужой мир, в котором они находились, подавлял их чувства, изматывал нервы. Они смотрели, как тусклая громада Тора, тёмного солнца пришельцев, исчезает в темноте космоса.