Шелтон внезапно почувствовал озноб. Что же это будут за грядущие события? Этот вопрос пронзил его мозг, вытеснив из памяти удивительную сверхнауку, которую он мельком увидел.

— Вы ведёте Япет к Плутону, — запустил он пробный шар. — С какой целью? Плутон — ваш родной мир? Почему…

Он вопросительно уставился на Лорга, ожидая ответа.

Инопланетный Высший загадочно улыбнулся.

— Всё это вы узнаете в своё время, — уклончиво ответил он. — Мы достигнем Плутона через тридцать шесть часов. Я предлагаю, — он насмешливо перевёл взгляд с одного из их измученных лиц на другое, — вам немного поспать. Вы не можете сбежать, и вы в безопасности. Кстати, вот вам небольшое развлечение перед сном, транслируемое с корабля, находящегося за пределами искривления.

Динамик на мгновение затрещал, а затем зазвучал взволнованный голос комментатора с Земли. Земляне напряжённо подались вперёд.

— …который полностью исчез несколько часов назад. Этот восьмой спутник Сатурна, по-видимому, сошёл со своей орбиты, как бы невероятно это ни звучало, и затерялся в пространстве. Земные астрономы лихорадочно ищут его с помощью своих телескопов, но пока обнаружить его не удалось. Патруль рейнджеров с Титана безрезультатно прочёсывал Сатурн и его окрестности. Япет исчез!

Никто не знает, как это произошло. Астрономы говорят, что луна не может просто взять и исчезнуть. Правительство пока не сделало официального заявления. Вероятно, ответом будет что-то потрясающее, но официальные каналы пока ничего не сообщают. Все официальные службы на Титане и Рее находятся в режиме молчания. Есть надежда, что своенравный Япет вскоре будет найден где-нибудь в районе Сатурна и тем самым положит конец этой беспрецедентной тайне. Это центральный…

Голос прервался. Лорг со всё той же насмешливой ухмылкой сказал: «До свидания», и его изображение исчезло.

— Они прочёсывают Сатурн, — с горечью сказал Шелтон. — Мы уже пересекли орбиту Урана. Если бы только кто-нибудь узнал об этом прежде…

— Прежде чего? — спросил Трэфт. — Как ты думаешь, что будут делать инопланетяне, когда мы достигнем Плутона?

Шелтон покачал головой.

— Давай немного поспим, — сказал он.

Немного позже, лёжа на своей койке, он подумал о Япете на орбите Плутона, который будет заполнен кораблями и инопланетянами, как огромная захватническая бомба. Передвижная военная база! Он может пронестись по Солнечной системе, перебрасывая свои боевые силы куда угодно. Он представил себе эту картину: луна, вырисовывающаяся в небе над планетой, корабли, устремляющиеся в атаку, земные войска, застигнутые врасплох.

Было ли это тем, что планировал Лорг? Сон Шелтона был неспокойным из-за этих зловещих предположений.

На их стороне Япета день стал постоянным, поскольку антигравитационная сила проецировалась назад относительно их позиции на спутнике. Они наблюдали за странным небом: неподвижным, застывшим, с медленно исчезающими планетами и Солнцем.

Яркая точка Земли, по мере того как её орбита отдалялась от них, приблизилась к Солнцу настолько, что слилась с ним. Они не могли видеть Плутон, так как между ним и кораблём землян находилась основная масса спутника, но они знали, что он должен был становится всё ярче, превращаясь в диск.

Группа на борту застрявшего на поверхности экспедиционного корабля проспала, или попыталась проспать, несколько часов. С тех пор они ждали неизвестно чего в атмосфере предвечернего мрака, периодически понемногу перекусывая по мере того, как проходили часы. Наконец они почувствовали усиливающуюся пульсацию под ногами — это спутник задрожал от замедляющих его сил. Их вес стал заметно больше, поскольку инерция прижимала их к поверхности бывшего спутника.

— Мы, должно быть, приближаемся к Плутону, — предположил Трэфт. — И замедляемся. Что ж, они сделали, что хотели.

Шелтон неохотно кивнул. Он был вынужденно восхищался если не теми, кто всё провернул, то самим достижением. Огромная, размером с планету, махина, движимая безымянными высшими энергиями, преодолела три миллиарда миль космического пространства. Земной науке о подобном и мечтать не приходилось. Пришельцы достигли невероятных высот, по крайней мере, в этом направлении, и за это к ним можно было относиться с уважением.

Через некоторое время вес восстановился, и они почувствовали новое направление движения, которое приобрёл Япет.

— Мы вышли на орбиту вокруг Плутона, — сделал прогноз Хью Беннинг.

— И начали вращаться, — добавил Трэфт, указывая на звёзды, которые начали движение от одного горизонта к другому.

Шелтон бросился к рации.

— Может быть, они отключили искажающее поле.

Но он по-прежнему услышал лишь ревущие помехи. Лорг не допускал никаких промахов.

Вскоре в небе между двумя пиками на «востоке» появилась тёмная, окутанная туманным саваном громада. Она возвышалась над горизонтом, как угрюмое чудовище, едва светлее чёрной пустоты за ней, освещённая похожим на обычную звезду Солнцем, находящимся в четырёх миллиардах миль от них.

— Плутон, — выдохнула Майра Беннинг, от такого невероятного зрелища у неё перехватило дыхание.

Немногим людям доводилось видеть самую удалённую планету Солнечной системы так близко. Она повернулась к Шелтону:

— В настоящее время Япет стал спутником Плутона. К этому сводились планы пришельцев? Возможно, Лорг просто вешал нам лапшу на уши, не имея в виду всего остального.

— Хотел бы я так думать, — пробормотал Шелтон.

Он уставился на тёмную планету, размером чуть крупнее Земли. Было слишком далеко, чтобы разглядеть, была ли на этой суровой поверхности цивилизация тормов? Существовали ли десятки, а может, и сотни городов, построенных из пластика, с тусклым освещением — родные жилища хладнокровных рептилий-пришельцев, которые пришли забрать себе Япет? И, что более важно, имелись ли там военные корабли с высокопроизводительными излучателями холодной энергии, готовые к полёту к Солнцу, готовые вторгнуться в Солнечную систему?

Охваченный лихорадочным нетерпением Шелтон ждал продолжения.

Казалось, ничего не происходило. Небеса продолжали вращаться над головой в течение нескольких часов. Плутон величественно вращался вместе со звёздами и, наконец, снова опустился, так же угрюмо, как и поднялся.

Но вскоре после этого пустой небосвод замедлил движение и застыл на месте. Все они внезапно напряглись, почувствовав медленное усиление равномерных подземных вибраций.

Вскоре пульсация стала такой сильной, что предметы в корабле задребезжали о металлические стены. Даже зубы четверых землян заклацали, а их ботинки начали выбивать дробь по полу. Пейзаж за окном, казалось, танцевал. Звёзды превратились в мечущихся светлячков, летающих маленькими кругами, зрение затуманилось.

— В-в-ели-кий Ю-ю-пи-тёр, — воскликнул Трэфт. — Э-тот Я-я-пет о-о-о-пять дви-жет-с-с-ся?

Казалось именно так. Очевидно, внутри Япета пробуждалась какая-то непостижимая сила, даже более могущественная, чем та, что сорвала его с орбиты Сатурна. На один панический миг мелькнула мысль, что, возможно, Великая машина была разогнана до предела и теперь выходит из строя, намереваясь высвободить весь свой сдерживаемый поток энергии в одном сотрясающем пространство взрыве.

Все четверо, затаив дыхание, ждали, чувствуя себя так, словно сидели на вершине вулкана.

Но постепенно нервная вибрация сменилась более устойчивым, хотя и по-прежнему мощным ритмом. Теперь это напоминало работу гигантского дизельного двигателя. Звёзды прекратили своё головокружительное движение, но четверо землян почувствовали, что Великая машина внизу работает ещё усерднее, чем раньше. У Шелтона зародилась надежда, что машина частично вышла из строя или, по крайней мере, потеряла мощность. Машина, постоянно нуждающаяся в ремонте, могла бы значительно помешать планам инопланетян.

Они снова принялись ждать, сами не зная, чего они ждут. Через час Трэфт пристально посмотрел на звёзды, затем схватил свой космический секстант. Он взглянул вверх, сделав предварительные замеры.