И был фронтир — Сатурн, за который организованное предпринимательство ещё не продвинулось. Это была смесь прозаического и романтического, как и во все подобные периоды новаторства, и никто не мог сказать, что может принести завтрашний день.

Двое наблюдателей с башни наслаждались происходящим, отвлекаясь на минутку от напряжённой лабораторной работы внизу.

Доктору Родни Шелтону было под тридцать, рост — более шести футов, телосложение — как у атлета. Бросались в глаза его волевой подбородок, решительные губы и прямой нос, но в первую очередь — глаза. Это были пристальные, спокойные серые глаза мечтателя и мыслителя, но в их глубине таилось некое качество, очень живое, которое выдавало в нём человека действия, когда того требовали обстоятельства.

Внешне он не выглядел учёным, каким был на самом деле. Но морщины, свидетельствующие о сосредоточенности, могли мгновенно появиться на его лбу, когда мозг, находящийся за ним, погружался в решение сложной проблемы.

Рядом с ним Майра Беннинг была воплощением женственности, несмотря на бесформенный лабораторный халат и отсутствие косметики. У неё был задорный носик, золотистые волосы и нежно-голубые глаза. Но более того, у неё был ум и соответствующее стремление использовать его. Она не зря выбрала для себя научную карьеру.

Внезапно оба вздрогнули и подняли головы, услышав пронзительный вой сирен, доносившийся со стороны космического порта Теллус. Сирены использовались редко. Это означало какую-то чрезвычайную ситуацию. Иногда, например, повреждённым кораблям требовалось очистить порт для опасной посадки.

Доктор Шелтон и Майра видели, как корабли поспешно оттаскивали в сторону, очищая взлётно-посадочную площадку. Одно небольшое грузовое судно, собиравшееся совершить посадку, снова задрало нос, взревев своими кормовыми соплами, чтобы сделать круг-другой и дождаться своего часа.

Через несколько минут появилась причина беспокойства — длинный аппарат в форме торпеды, который почти отвесно вынырнул из облаков. От корпуса, нагретого при быстром спуске сквозь воздушную оболочку Земли, с шипением валил пар. Килевые дюзы вспыхнули вишнёво-красным, смягчая падение, но всё-таки корабль, подпрыгивая, приземлился на шасси и прокатился вперёд сотню ярдов, прежде чем его остановили тормозные двигатели. Затем вулканическая пульсация его двигателей внезапно прекратилась.

Воздушный шлюз приземлившегося корабля резко открылся. Спешащие чиновники космодрома встретили выходящих пилотов. В воздухе витало возбуждение. Для Родни Шелтона и его спутницы это было похоже на спектакль, разыгрываемый на далёкой сцене. Фигурки были крошечными игрушками.

— Интересно, что всё это значит? — задумчиво произнёс мужчина. — Они прилетели откуда-то в большой спешке. — он наклонился вперёд, напрягая зрение. — Судя по размеру топливного отсека, это исследовательский корабль. Не могу разобрать название.

— Исследовательский корабль! — у Майры Беннинг перехватило дыхание. — Мой брат Хью на «Тихо», — она покачала головой. — Но он должен вернуться только через три недели. Это не корабль Хью.

Она взглянула на свои наручные часы.

— Мы торчим здесь уже полчаса, — решительно заявила она. — Я думаю, нам лучше спуститься, доктор Шелтон.

— Вы — голос моей совести, — ухмыльнулся мужчина. — Но вы правы — возвращаемся к работе.

Они покинули башню, чтобы спуститься в свою лабораторию.

Организаторы Всемирных выставок в Нью-Йорке в 1939 и 1966 годах называли их «Миром завтрашнего дня». Однако они были бы крайне поражены, увидев, что выросло на тех же землях столетие спустя.

На первый взгляд, это была просто группа гигантских зданий без окон, климатические камеры ВЗБИ — Внеземного Биоинститута. Но внутри них, в герметичных отсеках, были сотни вариантов температуры, давления, освещения и других диковинных условий внеземной среды. Это был крупномасштабный биологический проект, который много значил для колонизации других планет Землёй.

Одно здание было предназначено исключительно для подготовки к работе на Марсе. Оттуда выходили мужчины и женщины с телами, метаболизм которых идеально подходил для марсианских условий, с его абсолютно сухим, разрежённым воздухом, морозным климатом и низкой гравитацией. Их непрерывным потоком доставляли на Марс на специально оборудованных космических кораблях.

Марс был колонизирован первым. Численность землян на Красной планете уже превысила пять миллионов человек. Там процветала дюжина отраслей промышленности. Прекрасная керамика из марсианской глины пользовалась большим спросом на Земле. Как и изысканно тонкие ткани из марсианской паутины.

Другое здание подготовило колонистов к тому, чтобы они могли выдерживать знойную сырость Венеры, в десять раз более суровую для людей, чем жаркие джунгли Африки или Южной Америки. Эти люди собирали огромные урожаи благодаря безграничному плодородию Облачной планеты. Урожай созревал за короткий месяц на жарких, пропитанных паром равнинах, которые простирались в бесконечность под затянутым тучами небом. Зерновые, завезённые с Земли, росли там в огромном изобилии. Более половины основных продуктов питания поступало на Землю с богатых ферм Венеры.

Всё это было бы невозможно для обычных, не подготовленных землян. Им пришлось бы работать в герметичных костюмах, защищая себя от неблагоприятных условий окружающей среды, со всеми неизбежными недостатками таких методов. Но как люди, чей метаболизм был изменён в соответствии с новыми условиями, они жили и дышали так свободно, как будто родились на этих планетах.

И как же изменяли человеческий метаболизм, выработанный в результате миллионов лет эволюции на Земле? В конечном счёте всё сводилось к использованию одного замечательного продукта биологической науки, разработанного двадцать пять лет назад.

Для прессы и общественности это был просто «адаптен», но только самые доверенные сотрудники института знали его конкретную формулу. Он должен был храниться в тайне и не попадать к нечистым на руку людям. Правительство Земного Союза полностью контролировало производство и использование адаптена.

Адаптен был исходной субстанцией для всех гормонов в живом организме. Он контролировал весь обмен веществ и, следовательно, все до последнего процессы в организме.

Самым замечательным применением этого почти что чудодейственного вещества стало покорение враждебной окружающей среды Юпитера. Поначалу такое казалось невозможным. Гравитация на поверхности Юпитера была мощнейшей, почти в три раза превышающей земную, из-за чего человеческие кости и мышцы разрушались за несколько часов.

Удушающая влажность и жара от титанического слоя атмосферных газов обещали постоянное першение в горле и медленное варящуюся кожу. Хуже всего было то, что сама атмосфера, помимо кислорода, была насыщена газами, никогда не предназначавшимися для земных лёгких — метаном, аммиаком и даже следами жгучего брома, который выделялся из вулканических источников и придавал всей атмосфере коричневатый оттенок.

Естественные формы жизни дикой природы Юпитера были адаптированы к этим условиям миллионами лет эволюции. Как могли земляне, выросшие в более мягком климате, справиться с этим ужасным испытанием?

Были проведены испытания. Был подготовлен ряд помещений для подготовки с последовательно повышающимся давлением воздуха, высокой температурой и посторонними газами. В некотором смысле, это было похоже на компрессионные камеры двадцатого века, которые использовались для подготовки водолазов к большому давлению под водой. Трое землян, которым давали большие дозы адаптена, переходили из камеры в камеру. Для них были приготовлены свинцовые скафандры, и с каждым днём они прибавляли в весе. Их метаболизм претерпел необходимые изменения!

По прошествии трёх месяцев они добрались до последней подготовительной камеры, которая практически дублировала условия на Юпитере. Их кожа стала жёсткой и устойчивой к жаре. Их лёгкие автоматически отфильтровывали метан, аммиак и бром, поглощая только необходимый кислород. Их мышцы, стимулируемые сверхактивным адреналином, легко выдерживали вес в пятьсот фунтов, не испытывая усталости. И всё это благодаря волшебному действию адаптена, который таинственным образом воздействовал на каждую клеточку и сосуд.