Разносимый гудящими радиоволнами через глубокую пропасть межпланетного пространства, голос Шелтона стал жёстким и непреклонным.

— Моя идея заключается в том, чтобы заставить их применить силу. Я вызвал все доступные боевые корабли с Титана и Реи. Пришлите с Земли флот из тех кораблей, которые сможете выделить. По возможности пришельцы должны быть выброшены с Япета. Я знаю, директор Битти, что, как только вы услышите это сообщение, то захотите, чтобы я немедленно покинул Япет. Но я остаюсь. Не тратьте время на то, чтобы просить, требовать или уговаривать меня вернуться прямо сейчас. Я здесь, чтобы довести дело до конца. Я начну переговоры с инопланетянами, как только прибудут первые корабли. Буду ждать подтверждения этого вызова.

Шелтон отвернулся от рации и тяжело вздохнул. Земля была проинформирована. Независимо от того, что с ним случится в будущем, о самом важном он уже позаботился.

Как только он отвернулся, вновь вспыхнула сигнальная лампочка, означавшая ещё один вызов. Шелтон повернулся обратно и вздрогнул, когда на светящемся оптическом экране появилось странно ухмыляющееся лицо Лорга, Высшего пришельцев.

— Вы ловко сбежали от нас, доктор Родни Шелтон, — невозмутимо заметил инопланетянин. — Вы, земляне, изобретательны. Я также подслушал ваше недавнее радиосообщение, — его голос стал зловещим. — Это вам ничего не даст, землянин. Я уже готов нанести удар. Вы опоздаете со своей атакой.

— Это мы ещё посмотрим, — непринуждённо отмахнулся Шелтон. — Когда наши вооружённые космические корабли будут готовы к атаке. Если вы нападёте на меня сегодня ночью, помните, что со мной вооружённый космический корабль и несколько опытных стрелков.

— Я не стану нападать на вас, — усмехнулся Лорг. — В этом нет никакой необходимости. — странное выражение промелькнуло на его отвратительном лице, а хриплый смешок, сорвавшийся с его губ, заставил Шелтона занервничать. — Я скажу вам только одно. Следите за рассветом. — он снова зловеще захихикал. — Следите за рассветом, землянин.

Под землёй, в своей комнате, Высший пришельцев отвернулся от экрана, как только лицо Шелтона исчезло с него.

— Иди, — приказал он своему помощнику. — Сообщи об этом. Час настал.

Помощник отдал честь и умчался с сияющим лицом.

Мурв, который был там, сжал губы.

— Вы сделали свой ход, Лорг, — тихо сказал он. — Будем надеяться, что он был правильным. Вы навлекли на себя гнев землян. Я часто говорил вам об их опасности, когда они встревожены. Шанс на мирное урегулирование может быть упущен навсегда.

Безжалостное лицо Лорга вспыхнуло гневом.

— Мурв, ты раздражаешь меня своими детскими страхами. Уходи! — и добавил грозно: — И подумай о том, что я мог бы лишить тебя всех твоих полномочий в один прекрасный день, если ты ещё раз попытаешься помешать мне.

Пожав плечами, Мурв с каменным лицом отвернулся.

В глубокой задумчивости Шелтон направился из кабины пилота в главную рубку. Почему инопланетный Высший был так уверен в себе? Что у него припрятано в рукаве? Следить за рассветом! Что должно было произойти на рассвете?

Находящиеся в рубке подняли глаза на озабоченное, измождённое лицо Шелтона. Майра Беннинг ухаживала за своим братом, приводя его в сознание, но он лежал на койке, всё ещё тяжело дыша. Трэфт только что закончил рассказывать историю их пребывания под землёй. Слушавшие его люди смотрели друг на друга в шоке и ужасе от судьбы тех, кто не вернулся из пещеры, полной инопланетной угрозы.

Шелтон вкратце рассказал о своих радиопереговорах. Затем он подсчитал доступные силы. Трое машинистов, двое сотрудников ВЗБИ, двое рейнджеров здесь и двое оставшихся в качестве охраны на их корабле — двенадцать человек, включая его самого. И девушка.

Он повернулся к рейнджерам.

— Вы двое возвращайтесь на свой корабль. Оставьте одного человека на страже на случай, если ночью что-нибудь произойдёт.

Они отдали честь и ушли. Когда за ними с шипением закрылся люк, Шелтон приказал двум своим людям из ВЗБИ:

— Вы провели предварительные исследования условий на Япете — они достаточны, чтобы примерно представить этапы биокоррекции?

— Не до конца провели, — ответил один из биологов. — Нужна ещё пара часов работы.

— Заканчивайте быстрее, — решил Шелтон. — Мы должны передать данные на Землю, на случай, если дойдёт до того, — его глаза сверкнули, — что понадобятся бойцы с биологической подготовкой, чтобы разгромить пришельцев. Марк, ты останешься у рации, жди любых сообщений. Вы, трое инженеров, следите за шлюзами. Лорг сказал, что не нападёт на нас, но я ему не доверяю. Они могут попытаться подкрасться ночью. Мисс Беннинг, — его голос стал мягче, когда он повернулся к измученной девушке, — вам лучше немного отдохнуть. Это был тяжёлый день для вас.

— Я собираюсь помочь вам, доктор Шелтон, — тут же воспротивилась она. — Хью спит, и сейчас я ему не нужна.

Шелтон восхитился тем, как быстро она взяла себя в руки.

— Кстати, — сказал он, — вы оказали огромную услугу Империи. Благодаря поискам вашего брата пришельцы были обнаружены раньше, чем могли бы. Взгляните на это с другой стороны, вы не обрекли храбрых людей на смерть. Их ещё можно спасти. Но теперь, когда угроза со стороны пришельцев раскрыта, мы сможем опередить их.

Глаза девушки засияли. Ей было неприятно вспоминать о её роли в тех наполовину трагических событиях, которые произошли после приземления.

— Но у нас есть над чем поработать.

Шелтон провёл их в небольшую, но полностью оборудованную лабораторию в задней части корабля. Они погрузились в работу. Воздух на Япете был проверен и перепроверен на плотность, давление и среднюю температуру. Космическая радиация регистрировалась с помощью чувствительного счётчика Гейгера. Анестезированную морскую свинку поместили в трубку высокого давления, ввели адаптен, отметили её реакцию на условия Япета и взяли анализ крови.

Это были грубые, поспешные подсчёты, но Шелтон понимал, что должен бежать наперегонки со временем. Данные быстро поступали из-под летающих пальцев Майры.

Как только из пилотской рубки прогремел голос Трэфта, сообщивший о ответном вызове с Земли, Шелтон поспешно схватил единственный лист с записями и помчался наверх.

— Марк, — требовательно спросил он, быстро написав несколько слов вверху листа, — ты знаешь секретный код Службы Планетарных Исследований?

— Как своё собственное имя, — с готовностью заверил Трэфт, отодвигая в сторону свой набор сухих химических веществ для проявки, с помощью которого он печатал фотографии.

— Закодируй это.

Шелтон повернулся к рации. На экране появилось волевое лицо директора Битти, наполовину перекошенное от недоумения. С момента передачи Шелтона прошло всего три часа. Вероятно, это был рекорд для обратного вызова через колоссальное расстояние в девятьсот миллионов миль между Землёй и Сатурном.

— Директор Битти вызывает доктора Родни Шелтона на Япете, — произнесло изображение. — Ваше сообщение было получено в полном объёме. Вряд ли нужно говорить, что это самая потрясающая новость, которую я или весь мир когда-либо получали. Разумная инопланетная раса, о существовании которой никто не подозревал, в Солнечной системе — подземный город на имперском фронтире — удивительная наука. Если бы об этом сообщил кто-то другой, кроме вас, Шелтон, я бы отказался в это верить.

Он поднял руку, чтобы вытереть вспотевший лоб.

— Уже формируется военный земной флот. Через четыре дня они с максимальным ускорением дойдут до Япета. Мы не потерпим никакой подрывной программы, нарушающей нашу юрисдикцию на планетах. Сатурн и все его спутники являются официальной частью нашей империи. Пришельцы должны сами покинуть планету или будут изгнаны.

Директор одобрительно посмотрел на Шелтона.

— Всё, что вы сделали, вы сделали правильно, Шелтон. Но дальше не заходите. Вы разоблачили пришельцев. Когда прибудут первые вооружённые корабли с Реи, просто организуйте с помощью них охрану. Вместе с флотом с Земли прибудут официальные лица, чтобы начать переговоры. — глаза его слегка блеснули. — Мне следовало бы приказать вам немедленно отправиться на Землю. Однако я этого не сделаю, чтобы избавить вас от позора военного трибунала. Я верю, что вы не будете вести себя безрассудно.