Я подскочила к старшему шахтёру и быстро выложила ему, что от него требовалось. Грэг слушал внимательно, задумчиво хмыкая в усы, а когда я закончила, почтительно склонил голову.

– Не переживайте, леди! Больных мы уже размещаем, пришлось дать им макового зелья, чтобы не бродили, до утра будут спать. Что до прочего… – он понизил голос. – Понял вас, госпожа. Сам пойду туда, только скажите, как найти эту пещеру. Добуду вам столько камней, сколько нужно.

– Возьми Эдгара. Он покажет место и подскажет, какие камни лучше выбрать, – распорядилась я. – С камнями я завтра же с утра смогу попробовать избавить шахтёров от магии спор. Спасибо, Грэг.

– Ваши просьбы выполнять тут каждому в радость. Я рассказал ребятам, что наших вывести было вашей идеей. Вы у нас тут теперь как живая святая почитаетесь! Не знаем, как и благодарить вас.

Такого стремительного роста у меня не было даже когда наш с Андреем бизнес пошёл на лад: из затюканной принцессы едва успела стать хозяйкой спорного куска земли, как теперь меня пророчили в святые. Я засмеялась от неожиданности и искренности слов Грэга.

– Отблагодарить меня просто: покажите нам эти чудные каменные домики, Ричард упоминал о них.

Грэг тут же отвёл нас к другому склоны горы, где прямо в породе были выдолблены ступени, которые вели к крошечной, на несколько домов, деревеньке. Окошки и входы торчали среди скалы, словно я попала в жилище гномов из Белоснежки. Это было так очаровательно, что я даже не нашла слов.

– Раньше, когда шахты приносили доход, тут постоянно жили, – пояснил Грэг. – Припасов хватало, да и было, кому на полях и огородах работать, молодёжь ещё не разъехалась в ту пору. А тут обитали и с жёнами, и детей заводили! Сейчас только самые работящие занимают несколько домов. Но мы стараемся поддерживать дома в порядке. Вот в тех двух крайних мы больных разместили. А вы, миледи, если желаете, можете занять тот, верхний. Негоже вам в палатке ютиться.

Скалы поросли жёстким мхом, разбавлявшим белизну снега, а кривые карликовые сосны неожиданно добавляли этому месту уюта. Мне снова захотелось хлопать в ладоши, и Рич сразу понял моё настроение.

– Вижу, место тебе понравилось.

– Шутишь? Каменные бунгало для вип-посетителей с видом на долину! – воскликнула я. – Их даже переделывать не надо! Темновато только.

– Да там всё тоже на этих неладных камнях работает, – насупился Грэг. – Поставили на свою голову светильники, теперь висят, и света не дают, и убрать жалко – дорогущие!

– Прекрасно! – просияла я, решительно направляясь к домику. – Да будет свет, сказал монтёр и тряпкой лампочку протёр!

– Леди иногда странные вещи говорит, – пробормотал Грэг.

– Да? Не замечал. Вам кажется, – безмятежно улыбнулся Ричард.

Задачу устроить меня на ночлег шахтёры восприняли, как дело всей жизни. Пока я тренировалась зажигать светильники в домиках, в тот, что выделили мне, натащили кучу стёганых одеял и шкур. Не знаю, чьи были шкуры, но Никс смотрел на них с большим подозрением – оставалось надеяться, что это были не его родственники.

Посреди дома в очаге развели костёр, и тепло уже наполнило каменное строение. Этого шахтёрам показалось мало, потому мне предоставили здоровенную кадку – похоже, в ней хранили руду когда-то, но теперь отмыли и наполнили её до краёв горячей водой.

– Леди же, вроде как, не могут без ванны, – смущённо пояснил Грэг.

Даже что-то наподобие ширмы соорудили, и всё из подручных материалов. Меня оставили одну, и я устало и счастливо выдохнула. Ну и долгий день! Грэг был прав, ванна, пусть и в таких странных обстоятельствах, точно не была лишней.

Деликатный стук в дверь прервал мои намерения. Я открыла, обнаружив на пороге мужа.

– Входи, – я посторонилась. – Что-то случилось?

– Просто хотел узнать, как ты.

– Отлично, вот, собралась нежиться в горячей воде, пока она не остыла. Хотя эту лачугу так протопили, что скоро тут будет баня, – усмехнулась я, закалывая волосы повыше.

– Понял, – усмехнулся Рич. – Ну тогда не буду тебя отвлекать.

Он сделал шаг к двери, а затем вдруг остановился, обратив на меня лукавый прищур.

– Разве что тебе нужна помощь?

Ох…

Меня охватывает целая гамма чувств. Много лет моё тело было бесчувственным к чужим прикосновениям, так что подобные желания вовсе оставили меня. Но сейчас у меня снова было юное, жаждущее ласки и любви тело, а я…

Мне вдруг стало страшно. Был ли это страх Элен, не ведавшей близости с мужчиной, или мой собственный? Сложно было сказать. Я едва помнила, каково это, проводить с кем-то ночь, потому сейчас в этом плане едва ли отличалась от принцессы.

Ричард, как обычно, быстро улавливал моё настроение.

– Элен, я говорил, что против воли тебя не трону, – тихо сказал он, коснувшись моей щеки. – Не напрягайся. Я пойду.

– Нет! – торопливо воскликнула я, не замечая, как нервно вытираю руки о юбку. – Я хочу, чтобы ты остался. Я просто…

Я отвела взгляд, и вдруг поняла, что в этому случае не надо ходить вокруг да около. С Ричем я могла быть честной. От этого осознания улыбка сама собой появилась на губах.

– Волнуюсь, представляешь?

– Конечно представляю. Думаешь, я не волнуюсь?

Тёплые сильные руки Рича утянули меня в объятия.

– Ты-то чего? – слегка нервозно хихикнула я.

– Поверь мне, любимая, на моём месте волновался бы каждый, – сказал он с подчёркнутой серьёзностью, снимая накидку с моих плеч. – Ты обладаешь редкой красотой, но и острым умом. Впечатлить такую девушку сложно. Но я попытаюсь.

Его комплименты всегда просты, но искренни, и мне они дороже любых пафосных слов. Потому что я их уже наслушалась, и за ними, как оказалось, пряталась пустота. Слова Ричарда же наполняли душу теплом, и я улыбнулась уже искренне. А затем, прищурившись, сама потянулась к ремням на его одежде.

Что скрывать, он прекрасен. Сильное, тренированное тело с почёркнутым рельефом мышц, горячая кожа – я не успела рассмотреть и вдоволь исследовать его, когда обрабатывала рану на плече, но сейчас ничто меня не сдерживало. И когда одежды на нас осталось до неприличного мало, Рич подхватил меня на руки и опустил в воду, а затем забирался сам.

Для двоих в этой кадке места впритык, но нам не тесно. Я откинула голову назад, на грудь Рича, и блаженно прикрыла глаза.

– Приятно видеть тебя расслабленной, –прошептал он, щекоча дыханием волосы на моей макушке. – Хотелось бы почаще.

– Сейчас у нас много работы, – возразила я, не открывая глаз. – Расслабиться можно будет, когда слава о Лэнгвальде разлетится по всей стране. Нет, даже дальше!

Он тихонько засмеялся, и его смех напомнил мурлыканье: так же отдаётся лёгкой вибрацией.

– Я хочу, чтобы твои мечты сбылись, – произнёс он с лёгкой задумчивостью. – Потому что видеть, как сияют твои глаза – награда дороже золота за дракона. Думаю, если Лэнгвальд расцветёт, сиять они будут ярче алмазов.

– Не если, а когда!

– Конечно. Простите меня за мою дерзкую оговорку, миледи.

Я уже не знала, что именно ласкает меня: горячая вода или его мимолётные прикосновения. Но я таяла, и от осознания того, что я снова могу плавиться от желания, меня переполнял восторг и жажда получить от этой – новой – жизни всё.

Когда мы переполнились негой от горячей воды и ленивых, дразнящих прикосновений, Ричард завернул меня в полотенце и отнёс на кровать. Основа её была сделана из чистого камня, и жёсткий матрас не спасал положение, но мне она казалась невероятно уютной. Раскинувшись в шкурах, я потянулась, бесстыдно, с удовольствием, не стесняясь показать себя мужу.

Его взгляд потемнел, когда скользнул по моим обнажённым изгибам. Вытащив из волос заколку, я позволила им разметаться по постели и, прикрыв один глаз, игриво посмотрела на Рича.

– Ты потрясающе соблазнительна, знаешь?