– Тише, Чар, – сказал он неожиданно спокойно, учитывая атмосферу. – Волнение Макса можно понять. Поколениями твой род убивал демонических отродий. Твой отец пожалел одно-единственное, и это привело его к гибели, а все наши семьи к потере титулов и домов. Мы только начали восполнять потерянное, и боимся, что ты повторишь его судьбу и обречёшь нас повторить судьбу наших отцов и дедов.

Ричард выпрямился и словно стал ещё выше ростом.

– Вы доверились мне, когда мы пошли на дракона. Почему же сейчас не доверяете моим суждениям?

– Бабы-то поопаснее драконов будут, – раздался робкий голос откуда-то сзади.

– Оставим эту тему, – вмешался Айден. – Чар, мы тебе верим. Мы не хотели скандала, а просто выказывали свои опасения. Но если ты считаешь, что Элен не опасна, то…

– Да с хрена ли ты говоришь за всех? – возопил Макс, выхватывая клинок с пояса. – Я не верю! Эта дрянь похлопала ресницами, и у Чара кровь от головы утекла вниз – так делают все демоны! Если она не иная, давайте отвезём её к магу и убедимся! Что скажешь, Чар?

– Доказательств хочешь? – почти ласково переспросил Ричард, и в его руке блеснула сталь. – А может лучше напомнить тебе, что слово командира не обсуждается?

– А может нам нужен новый командир? – в тон ему ответил Макс, делая шаг вперёд.

Тут и Айден достал два кинжала, весь лагерь словно сошёл с ума, а я позорно сбежала, решив не смотреть на поножовщину. Теперь я даже не пыталась прятаться в тенях – всё равно мужчинам было не до меня.

Я домчалась до своего рабочего стола в мгновение ока, усадила Никса на кресло и рухнула на пол, тяжело дыша. Меня трясло. Какой смысл составлять планы, если их постоянно разрушают всё новые обстоятельства? А без плана под рукой я чувствовала себя беззащитной.

На чьей стороне был Ричард? Были ли его слова мне простой манипуляцией? Мне не хотелось в это верить. Он заступался за меня, но получи он признание в том, что я иномирка, как бы он поступил?

Никс принялся вылизывать мне лоб, путаясь шершавым языком в волосах. От него несло отвратительным сочетанием сырой рыбы и молока, но я готова была потерпеть от него что угодно. Потому что кот вряд ли мог меня предать, он доказывал мне свою преданность без громких слов и лишних обещаний.

– Элен, моя дорогая, почему ты сидишь на полу? – услышала я обеспокоенный голос с раскатистым «р». – Ах, неужели ты довела себя до срыва своей бесконечной работой?

Прежде чем я подняла голову, на плечи мне лёг тёплый плед. Каролина присела рядом, глядя на меня с сочувствием.

– Давай отведу тебя в спальню. Милая, ты бы себя видела, глаза на мокром месте!

Я хотела поспорить с ней, но по моим щекам потекли горячие слёзы. Каролина испуганно округлила глаза, затем покачала головой и подхватила меня под локти, насильно пересаживая на диван.

– Нет, сначала нам нужен успокаивающий чай, а потом уже сон, – пробормотала она и направилась было в сторону кухни.

– Постойте! – окликнула я резко. Каро обернулась с вопросом на лице. – Каро, скажите… Ваш муж был не просто герцогом. Его род… занимался чем-то особенным?

Несколько секунд её взгляд исследовал моё лицо, затем она улыбнулась, подошла и присела рядом, и её рука мягко коснулась моей.

– Я надеялась, ты никогда не узнаешь, – вздохнула она. – Да, бедная девочка, веками Лэнгли хранили секрет того, как определить и уничтожить тебе подобных.

В этот раз мне тяжело далась выдержка – я была расстроена и уязвима, но всё же смогла совладать с эмоциями. Да простит меня Каро, но после подслушанного разговора её сына и его людей, я не спешила подтверждать, что я иномирка. Вдруг и Каролина просто пыталась подцепить меня на хитрый крючок и заставить сознаться?

– Мне подобных? – переспросила я, приподняв брови. – Юных принцесс?

Каролина склонила голову к плечу, рассматривая меня с задумчивым интересом. Пальцы её чуть взволнованно дрогнули, но всё же она уверенно произнесла:

– Чужих, иных, демонов, захватчиков – как их только не называют. Тема, которую все считают страшной и необъяснимой. Правда в том, что мой муж возглавлял орден, призванный бороться с пришельцами из других миров. Не по своему выбору – это долг крови, призвание рода Лэнгли. Он знал, что больше, чем говорили исторические книги. Просто эту тему предпочли замолчать.

– Почему? – осторожно спросила я, надеясь, что мой вопрос не прозвучит как признание.

Каролина печально опустила тёмно-зелёные глаза.

– Люди склонны ненавидеть всё новое и чужое. Когда-то и магов жгли на костре, а сейчас их ценят. За одарённого ребёнка семья может получить достаточно денег, чтобы купить дом и несколько лет жить безбедно.

– И люди продают своих детей? – фыркнула я. – Это же рабство!

– Это лучше, чем погибнуть. Спроси у своего мага, он расскажет, что их положение становится лучше от года к году, – внимательный взгляд Каролины стал чуть строже. – Ты бы знала это, если бы родилась в нашем мире.

– Я вела замкнутую жизнь во дворце и мало чем интересовалась, – попробовала выкрутиться я. Но Каролина с грустной улыбкой покачала головой.

– В таком случае ты резко стала своей полной противоположностью, ибо я редко встречала людей более любознательных, если не сказать любопытных. Элен, расслабься. Я не желаю тебе зла. Просто скажи: почему новость о священной войне рода Лэнгли так расстроила тебя? Это всё ушло вместе с Гарольдом, мой сын тебя не обидит.

– Да уж, – горько усмехнулась я. – Пока не получит чётких доказательств, надо полагать.

– Элен, – свекровь взяла мои озябшие руки в свои и проникновенно заглянула мне в глаза. – Скажи, моя милая, ну какие есть причины видеть в тебе зло? Разве ты убила принцессу и захватила её тело?

– Нет, – затрясла головой я. – Мы с принцессой погибли одновременно. Так вышло, что моя душа стремилась к жизни сильнее.

– Разве ты пыталась нагадить нам из собственной выгоды? Манипулировала? Пыталась подставить?

– Вы же знаете, что нет. Я правда надеялась стать своей здесь, в смысле рядом в сами, а не просто в этом мире, – я вздохнула. – Но похоже, я останусь тут чужой.

Мы печально замолчали. Каро явно искала слова поддержки, но не знала, что может помочь мне.

– Если вы так легко догадались о моём происхождении, то мне, видимо, нигде не будет покоя, – сокрушённо признала я.

– Легко? – удивилась Каролина. – Нет, милая, я сама бы ни за что не догадалась! Я ведь никогда не знала тебя… то есть Элен, потому не замечала никаких странностей.

– Но вы же были так уверенны в этом?

– Так ведь Чар мне сказал, – пояснила она спокойно. – Он пришёл ко мне ночью попросить совета. Видишь ли, сыны рода Лэнгли обладают талантом видеть души – не спрашивай подробности, я знаю, что они умеют делать это, если захотят. Так они и искали чужих.

– По рубцам на душе, – припомнила я вычитанное в книге Эдгара и побледнела. – Господи, так Ричард точно знал, что я иная!

Потому что называться иной мне всяко больше понравилось, чем чужой. Ну не могла я усмирить в себе дурные ассоциации!

– Он был так потерян, – взгрустнула Каролина. – Сказал, что мальчики что-то подозревают, а он и соврать им не может теперь, ибо знает правду наверняка. И спросил, что делать, если окажется, что за твоим образом скрывается вторая Моника?

– И что вы ответили?

– Что ты не Моника, – усмехнулась она. – Я не верю, что из других миров приходят только злые души. В нашем мире тоже хватает злых людей, что же, всех их клеймить чужими? Моника была и моей болью тоже, но не имеешь к ней отношения. Этими словами я сняла груз с души Чара. Но я не уверена, что других мне удалось бы убедить так же легко. Они не видят, как Чар, но чуют в тебе чужую – их отцы тоже соприкасались с пришельцами, это оставило свой след. Рано или поздно может возникнуть конфликт.

С некоторой неловкостью я осознала, что конфликт происходил прямо сейчас. Вероятно, со смертельными исходами. Я заёрзала на диване, понимая, что самое время об этом сообщить.