– Благодарю вас, Каро. Меня устраивает такое разделения обязанностей.

Свекровь снова повернулась ко мне, отложив щётку.

– Будет трудно, Элен. Тебе придётся показать нашим одичавшим людям, кто тут хозяйка. И надеюсь, что ты сделаешь первые успехи к возвращению Чара.

Я машинально кивнула, а затем вскинула вопросительный взгляд на невозмутимую Каролину.

– В смысле возвращению? Куда он уже собрался?

Видя мою прострацию, Каро сочувственно поджала губы.

– Думаю, тебе лучше обсудить это с ним.

Я тут же встала и отряхнула платье.

– Благодарю, Каролина. Думаю, перед его отъездом у нас найдётся много тем для обсуждения.

Суровых черт лица свекрови снова коснулась улыбка.

– Ах, как мне повезло с невесткой, такая деловая деятельная девушка! – рассмеялась она без издёвки, с одобрением, и вдруг с какой-то грустью добавила: – Ты не похожа на Лидию. Она была нежной, сострадающей, но слишком мягкой. Но и Седрика в тебе я не вижу. Это хорошо.

– Вы как будто знали их хорошо?

Взгляд её потемнел, уголки губ опустились.

– Неплохо, – ответила она туманно. – Но это разговор на следующий раз. Иди же к моему сыну, за ним глаз да глаз нужен: отвернёшься – он уже вскочил на коня и умчался. Надо намекнуть ему, что мало просто вернуть часть семейных владений – он должен стать их полноправным лордом!

Каролина, конечно, намекать не собиралась. Она как будто очень хотела, чтобы молодые по возможности со всем разбирались сами. На удивление здоровая модель поведения свекрови: в помощи не откажет, сама в семью не полезет.

Пока я шла на поиски Ричарда, я в которой раз невольно сравнивала свою новую семью с той, что была у меня в родном мире. Моя свекровь, Анфиса Павловна, Андрея любила до потери пульса, и я ей сразу не понравилась. Впрочем, было очевидно, что ей не понравится ни одна невестка, ведь никто не был достоин её золотого мальчика. А ведь я была не каким-то кошмарным вариантом, по крайней мере точно не дочкой врага их семьи, который отнял у них всё.

А уж после аварии на меня и вовсе стали смотреть, как на обузу, даже когда наш бизнес пошёл вверх моими усилиями. Снисходительные, скользкие взгляды преследовали меня постоянно. Анфиса Павловна могла прийти в наш дом в любой момент, провести пальцем по мебели и вздохнуть:

– Да, ваша домработница совсем не старается. Понятное дело, красоту в доме должна наводить жена. Нет, что ты, я тебя не виню, Леночка, просто грустно, что вы столько денег отдаёте чужому человеку!

Она всегда хотела заставить меня почувствовать себя неполноценной, и пусть снаружи я отвечала вежливой улыбкой, внутри всё горело – у неё получалось. Она могла невинно спросить:

– А что, на лыжи вы в этом году опять не поедете? Ты могла бы подышать горным воздухом, а Андрюша бы покатался.

И ведь знала, что Андрей лыжи терпеть не может, а для меня такая поездка стала бы чистой болью от очередного осознания, что в моей жизни ничего не будет как раньше. Неудивительно, что Монике не удавалось вывести меня из себя – у меня были годы практики.

После свекрови и мачехи, Каролина была настоящим глотком свежего воздуха.

Думая о свежем воздухе, я замерла на пороге дома, напоследок устремив взгляд на белоснежные горные пики. Интересно, который из них подарил своё название поместью? Надо обязательно спросить. Я полной грудью вдохнула и широко улыбнулась.

Всё плохое позади. Это прекрасное место – новое начало для нас с Элен.

С пылающим от предчувствия свершений сердцем я прошла через тяжёлые мрачные двери и тут же оглушительно чихнула. Да, поместье пустовало без малого двадцать лет, здесь не оставили никакого домоправителя, и единственными его посетителями были мародёры и местные бродяги – возле огромного камина в холле были следы ночлежек. Значит, ближайший городок был совсем близко.

Пол был настолько грязным, что я даже не могла определить, из чего он сделан. Лепнина на потолке выглядела тусклой, но целой, а на люстре было намотано столько паутины, что её смело можно было поджигать и использовать как факел.

Эва и Софи уже захватили в плен молчаливого Айдена, делегировав ему полномочия таскать поклажу. Я одобрительно кивнула, а потом присмотрелась к заместителю Рича. Молодой, высокий, плечистый, спокойный, длинные тёмные волосы схвачены лентой, не позволил Софи схватить тяжёлый ящик, дав ей лёгкую сумку.

Какая красота, всем устроим личное счастье! На губах сама собой появилась улыбка, но мой приступ радости прервало деликатное покашливание.

Я обернулась, обнаружив Рича с выразительно приподнятыми бровями.

– Залюбовалась? – спросил он ехидно.

– Ищу, за кого девочек сосватать, – невозмутимо ответила я, в душе смутившись.

Звучало, как так себе оправдание, и теперь, кажется, Рич думал, что я готова пялиться на всех мужиков подряд, только не на него. Я бы была не прочь доказать ему обратное, но как всегда в моменты, когда между нами возникало недопонимание, Ричард переключался в режим делового партнёра.

– Нам нужно выбрать комнаты, – сказал он. – Как хозяин и хозяйка мы должны жить в смежных покоях, но мы можем оставить эти условности.

Он указал рукой на лестницу на второй этаж, настолько добротно сделанную, что в ней не провалилась ни одна ступенька. Мы отправились наверх, продолжая наши разговоры – исключительно по делу, и потому отдающие прохладцей.

– Мне сказали, ты собрался уезжать, – сказала я ровным тоном. – Так сразу?

– Мы договорились, что делами поместья займёшься ты, моё дело обеспечить внешнюю безопасность. У нас на землях живут разбойники – нельзя допустить, чтобы они портили нам жизнь.

Я кивнула. Разумно, да, но мне не нравилось, что он уедет. Может, следовало сказать, что это не срочно?

– Удачной поездки, – сорвалось с моих губ. – Береги себя.

– Благодарю.

Остановившись перед дверями из тёмного дерева в мрачном пустынном коридоре, мы беспомощно переглянулись. Почему меня не покидало ощущение, что мы оба не против перейти границы нашей договорённости и стать ближе, но боимся, что вторая сторона этого не оценит?

Я подумала так и… промолчала. Потому как вдруг Ричард бы и правда не оценил? Может, он так спешил уехать, потому что у него кто-то есть, в конце концов.

– Хотел показать тебе эту комнату.

Он потянул ручку, и дверь скрипуче отворилась, представляя моему взгляду просторную комнату с большим окном, которое надвое рассекла трещина. Здесь даже была кровать, которую ещё предстояло проверить, шкафы и комод, дверь в стене вела, похоже, в личную ванную, но главным был выход на балкон, с которого открывался восхитительный вид на водную гладь в окружении гор. Я ахнула от восторга.

– Здесь смежный балкон с соседней, - сообщил Ричард. – Мы могли бы забрать их себе.

– Да! – воскликнула я с энтузиазмом, а затем поёжилась. Холод тут стоял знатный. Рич усмехнулся.

– Привыкай к прохладе, Змеиный Пик не радует жарой даже летом. Надо будет заняться отоплением.

– Мне, конечно.

– Ты же хозяйка.

Я критично осмотрела комнату и вздохнула. С состоянием поместья почти не было разницы, ночевать внутри дома или в палатках.

– Я оставлю тебе половину людей, – продолжил Ричард. – Этого хватит для охраны. Не позволяй им забывать, что ты главная. Мать тоже останется, она поможет.

Я нервно одёрнула юбку. Хотелось бы мне заверить мужа, что я прикрою его тылы и разберусь со всем, но в этом чужом мире я ни в чём не могла быть уверена. Я уже недооценила Монику, и сложности реставрации поместья я тоже могла недооценить.

– Поеду, – сказал Рич.

– Как, уже?

– Нет причин задерживаться.

Я коротко кивнула. Наверное, ему непривычно было ночевать в домах, да и наше разваленное поместье вряд ли давало больше уюта и тепла, чем лагерь, так что причин задерживаться у него и правда не было. Снова дорога, снова приключения – наверное, это уже стало частью Ричарда.