– Я тоже хочу уехать скорее, но к чему такая спешка?
– Чем быстрее уедем – тем лучше, – поморщился Ричард. – Ты видишь, здесь нам не дадут покоя. Мою люди уже закупили всё необходимое за королевскую награду, так что в Змеином Пике мы не умрём с голоду.
– Твои люди?
– Познакомишься с ними завтра, – улыбнулся Ричард. – Вернее сказать, это наши люди, Элен. Уже не шайка наёмников, а люди маркиза.
Сердце наполнилось волнением. Вот как, уже завтра начнётся путешествие в загадочную землю, где я стану настоящей леди, хозяйкой Змеиного Пика. Это было интересно, что скрывать, и мои слуги тоже были заинтригованы – все, кроме Эвы, которую обрабатывал Эдгар, и похоже, что на Пик её брать теперь не стоило.
Раздав указания собираться, я вернулась в спальню и легла на бок, глядя на Ричарда, и тут вспомнила ещё одну немаловажную вещь.
– Ох, нам же надо… – горло запершило от смущения. – Простыни… Их проверят завтра и скажут, что между нами ничего не было.
Я достала пузырёк, что дала мне Моника, и протянула Ричарду. Он рассмотрел его на просвет и криво ухмыльнулся.
– Подготовилась. Молодец.
Почему-то мне стало неудобно, будто я его обидела. Надо было как-то объясниться, а не просто совать ему банку с краской с посылом «я даже не допускала, что между нами может что-то быть!» Но ведь я просто навязанная ему жена, довесок к земле и золоту. Мы деловые партнёры, скованные обстоятельствами, не более.
– Рич, я…
– Спи, Элен, – прервал он, возвращаясь к своей книге. – Тебе понадобятся силы. Не переживай, я не собирался чего-то от тебя добиваться. Это всего лишь фиктивный брак.
Я кивнула, закрывая глаза. Вот так встретишь на жизненном пути нормального мужика – и с тем фиктивный брак. Наверное, у него и был кто-то, он же говорил, что ему не нужна любовница. Сколько я знала того Ричарда, а почему-то было немного обидно. А что если предложить ему...?
Глупости, думать надо было о другом. Это был трудный день, и тревожный звоночек интуиции, которую с недавних пор я начала слушать, подсказывал: завтра королева и король продолжат совать нам палки в колёса.
Утром у меня не было времени думать о предполагаемых подлостях со стороны любимых родителей Элен. Ричард разбудил меня ни свет ни заря, и первым делом мы – взлохмаченные и сонные – бросились проверять уголок простыни, который перед сном обработали краской Моники. Когда мы засыпали, она идеально имитировала цвет чуть подсохшей крови, а сейчас исчезла без следа. Мы смотрим друг на друга без удивления, как будто оба хотели доказать, что так и будет.
– Она хотела нас подставить, – вздохнул Ричард. – Успокоить тебя видом пятен, а потом предъявить за несостоявшуюся брачную ночь. Если бы мы не проверили, а просто оставили бы краску на простыне, то она исчезла бы к моменту, когда к нам ввалились бы королева и фрейлины.
– Какие всё же идиотские традиции, – закатила я глаза. – Да ведь даже не у всех девушек идёт кровь во время первой близости! И что же их теперь, всех чморить за распутство?
– Думаю, девушки поступают примерно вот так, – усмехнулся Ричард, распарывая себе руку крошечным лезвием. Я зачарованно наблюдала за падающими на белую ткань каплями крови, размышляя о том, что у него всё это время было при себе оружие – а ведь его досматривали. – Вот. И традиции соблюдены.
Заслышав шум в коридоре, мы не сговариваясь рыбками нырнули под одеяло, придав себе самый блаженный вид. Ричард приобнял меня за плечи, а я устроилась головой у него на груди, когда двери распахнулись, впуская внутрь почётную комиссию.
– Доброе утро, молодожёны! – проворковала Моника.
Я сонно потянулась, со всей возможной нежностью прижимаясь к Ричу.
– Ах, уже утро? Ночь пролетела так незаметно, – пролепетала я.
Мы с особым удовольствием наблюдали, как Моника чуть ли не обнюхала простыню, но этого мне показалось мало. На ходу набрасывая халат, я шепнула ей на ушко:
– К счастью, ваше средство не пригодилось, матушка! Всё оказалось совсем иначе и вовсе не страшно!
Оставив королеву скрипеть зубами, я вернулась в свою комнату, чтобы отдать последние распоряжения по сборам. Впрочем, напрасно я волновалась: мои верные ангелы Чарли уже сидели на чемоданах. Эдгар даже успел скользнуть взглядом по моей фигуре в халате, но лечебная затрещина от Лиз заставила его с интересом разглядывать потолок.
Когда я переоделась в подготовленную Софи дорожную одежду и снова вышла к ним, они наперебой принялись сообщать мне положение дел.
– Я подготовила всю вашу одежду и косметику, украшения и записные книжки! – отрапортовала Софи, а затем, наклонившись, заговорщицки прошептала: – Особое задание было выполнено. Улики были изъяты и сожжены.
– Софи, мы не в шпионов тут играем! – ткнула её пальцем в бок Лиз. – Я собрала в дорогу еду и напитки, наши вещи тоже готовы, Ваше Высочество. Готовы ехать в любой момент!
– Как Эва? – спросила я с беспокойством.
– Она не помнит последние несколько дней, – лениво протянул маг. – И момент своего осознания правды в том числе. Лиз удалось убедить её, что она переутомилась из-за подготовки к свадьбе, упала и стукнулась головой.
Я облегчённо выдохнула. Мне захотелось обнять их, но Эдгар ещё не закончил.
– Оставлять её тут опасно – может вспомнить и донести. Брать с собой её тоже опасно – ты можешь вызвать у неё болезненные воспоминания.
Я напряжённо потёрла лоб. Вот задачка: Эва в любом случае получалась пороховой бочкой, которая может в любой момент рвануть. И всё же под нашим присмотром ей было надёжнее.
К тому же я не могла представить её чувства, когда принцесса, которую она растила, которой была предана всем свои существом, вдруг решила оставить её в столице. Она бы пешком пошла до Змеиного Пика, чтобы кинуться мне в ноги.
– Ведите себя как ни чём не бывало, – сухо приказала я. – Эва уже собрала вещи – будет странно, если мы оставим её в последний момент. Это точно привлечёт внимание королевы.
– Но при ней нам придётся быть очень осторожными, – посетовала Софи.
– Справимся! – бодро хлопнула её по плечу Лиз.
Эдгар наблюдал за нами со своего любимого подоконника, сонно щурясь.
– Не знаю, – протянул он. – Столько мороки от вашей компании. Сомневаюсь даже, стоит ли мне ехать…
– Ты! – воскликнула Лиз, сжимая руки в кулаки. – Крыса!
Я мягким жестом остановила служанку. На Эдгара надо было воздействовать иначе, увы. Мотивация в виде клятвы давала нам не самого полного энтузиазмом союзника – я могла напомнить его о ней и притащить на пик силой, но маг был гораздо полезнее, когда был заинтересован. Эдгар был… материалистом.
– На Змеином Пике есть кое-что, – бросила я как бы ненароком, – с чем мне не разобраться без твоей помощи.
– Что? – оживился маг.
– Не знаю, – весело призналась я. – Я же говорю, мне надо разобраться. Но его хочет заполучить королева.
И снова лишь догадки, и снова блеф, и снова он сработал. Глаза Эдгара, было заскучавшего, вновь загорелись. Буквально – в них заплясали какие-то неестественного происхождения искры.
– Королева не стала бы интересоваться чем-то просто так, – побормотал он, задумчиво потирая подбородок. – Особенно этим унылым, бесплодным и опасным куском земли.
Он откинулся на спинку кресла, глядя на меня с кривой ухмылочкой. Невероятно раздражающий тип – но полезный, этого не отнять.
– Умеете вы зацепить, Ваше Высочество, – сказал он, томно растягивая гласные. – Стоит съездить туда хотя бы для того, чтобы прикинуть варианты, какую выгоду могла найти там королева. Ладно, я в деле. В конце концов, – он театрально вздохнул, – я дорожу своими обещаниями!
Опасливо покосившись на Лиз, он поднял руки, примирительно бормоча:
– Да шучу я, шучу! Конечно, я бы поехал в любом случае!
Последние сборы подходили к концу. До назначенного Ричардом времени оставалось минут двадцать, и я решила сделать одолжение Элен и попрощаться с её отцом. Да, я понимала, какой он подлец, но Элен хотела бы увидеть его в последний раз, а я всё ещё пыталась заглушить муки совести перед ней, которые вчера так неудачно подкрепила Эва.
