— Давай! — Запыхавшись, снова прикрикнул на меня братец, движениями и немалыми усилиями со своей стороны пытающийся впихнуть меня в спасительный проход. Подтолкнув меня снизу и со спины, парень помог мне кое-как влезть в темный узкий лаз, ведущий в неизвестном направлении. А может и вовсе обрывающийся тупиком, способный спасти жизнь лишь оному из нас. Но, либо не подумав об этом, либо все-таки решив спасать меня до конца, он уступил мне спрятаться первому, и только после этого сам быстро и ловко забрался в расщелину следом.

Двигаясь наощупь по узкому низкому лазу в кромешной тьме, я старался как можно быстрее пробраться вперед — подставлять героя мне тоже не хотелось, поэтому мы обязаны были спастись вдвоем. Я шел и шел все глубже, все дальше от узкой полоски солнечного света, оставшейся уже далеко позади за нашими спинами. Шаг в шаг за мной следовал и парень в черном. Я чувствовал его уставшее дыхание, а чуть позже и его крепкую хватку на своем плече. Видимо опасаясь, что я могу вдруг открыть дверь один и сбежать, он решил перестраховаться и не отпускать.

Так мы шли в полной тишине и темноте достаточно долго, с каждой минутой опасаясь выйти к глухой стене, оказавшись в каменной ловушке. Мое сердце каждый раз пропускало удар, стоило холодной скалистой стене под моими пальцами неожиданно свернуть в сторону или вдруг пойти чуть выше или ниже обычного.

Но наша рискованная экспедиция, наконец-то, увенчалась каким-никаким успехом: стены и потолок узкого хода резко раскинулись в стороны, впуская нас в большую просторную каменную залу. Кое-где под самыми сводами спасительной пещеры виднелись пробивающиеся сквозь щели и небольшие ходы такие яркие и желанные лучи солнца снаружи.

Выйдя из длинного коридора, я с шумом рухнул на землю, все еще радуясь тому, что удалось остаться в живых. А следовавший за мной человек, чье черное пальто после такого рода активностей сменило благородный черный цвет на песчано-землистый, продолжая держать меня за руку, начал быстро и основательно осматриваться в открывшемся перед нами пространстве.

Своды пещеры уходили вверх волнами и арками, поднимая потолок метров на шесть над головой. Из-за пустоты даже мельчайший шорох преумножался и разносился эхом. Сквозь уже отмеченные мной щели тут и там изгибы каменной комнаты выхватывали из тени и полумрака золотые полоски света. Они также освещали и многочисленные ответвления — тоннели, выводящие лабиринт загадочных проходов, ведущих из нашего укрытия. Или в него?

Я немного поежился, представляя, как голодные хищные рептилии пробираются сквозь все эти коридоры прямо в центр, словно в просторную столовую, куда мы так удачно пожаловали к ним в лапы. Но пока никакого движения видно или слышно не было. Не отмечал его и мой компаньон по несчастью. Парень немного переменился в лице, как будто забыв про наше окружение и опасность ситуации, и погрузился в свои мысли. Но там он пробыл недолго: пронзительный взгляд резко коснулся моей души, и я разглядел в нем что-то одновременно ужасное и завораживающее. Загадочными движениями, сопровождая их еще более загадочными словами, парень повернул мою руку ладонью вверх (завороженный необычными действиями, я и не думал сопротивляться), неизвестно откуда достал тоненькую серебряную иголку и быстро кольнул меня в указательный палец. Вся мистическая атмосфера тут же развеялась, когда я с вскриком отдернул руку, обиженно и непонимающе глядя на мучителя. А он, не переставая удивлять, уколол и свой палец, молча вернул мою руку в свою крепкую хватку и начал что-то неразборчиво бубнить под нос. Голос его становился все громче, но слов я так и не понимал. Странно, мне казалось, что дверотли на слух неплохо разбираются даже в неизвестных языках. Но эти слова не были похожи на простую речь. Скорее, больше на какое-то заклинание. И тут холодок пробежал по моей коже. Неужели он занимается магией? Еще и меня хочет в это втянуть? Ну уж нет! Я подскочил на ноги, но так и не сумел высвободить руку, как бы не дергал и не изворачивался.

— Успокойся и сядь, — ледяным голосом произнес маг. Его брови сурово нахмурились, и от одного его вида я успел пожалеть, что прервал обряд. Однако он не сильно сбился и быстро восстановил темп.

— Теперь все, — наконец расцепив пальцы, освободил он меня и немного устало шатнулся назад.

Перехватив мой взволнованный вопросительный взгляд, сделав смирившийся вздох, начал спокойно и размеренно объяснять мне суть происходящего.

— Это Багряная нить — ритуал, которым частенько любили пользоваться особо ревнивые жены в отношении своих неблаговерных мужей. Попрошу не путать с Красной нитью судьбы. Эта ниточка крови, что теперь связывает нас, не позволит даже зародиться в твоей голове мысли о побеге, то есть измене или предательству в отношении меня. А даже если ты и сможешь сопротивляться, чего я искренне не советую делать, уйти от меня насильно все равно не получится — кровавое заклинание немедленно вернет тебя как привязанного прямиком в мои руки. И чего ты скривил такое лицо? Я еще тебя не убиваю.

От этой фразы я, должно быть, стал намного бледнее, чем прежде. Вновь заметив капельки холодного пота, проступившие на моем лбу и полностью раскрывая истинную палитру моих эмоций, парень снова вздохнул.

— Уж не знаю, что ты там себе напридумывал, но магия, это не настолько грязное и ужасное занятие, а я не настолько жесток и мерзок, как ты представляешь.

— Тогда зачем тебе понадобилось делать все это? Вламываться ко мне в дом, преследовать, даже связывать Айрис, а теперь еще и магические штуки проделывать? Если ты и правда мой брат, то почему ведешь себя как злодей?

Последнее получилось сказано как-то по-мальчишески. Однако суть вопроса мой собеседник явно разглядел и почему-то смутился, на мгновение поник и отвел глаза. Но затем вновь суровым взглядом посмотрел на меня сверху вниз и, подумав с какое-то время, наконец, ответил.

— Ты мне нужен для одного… Дела. Точнее даже, для дела всей моей жизни. Уж извини, что доставил тебе столько хлопот, — сыронизировал он, — однако ты даже не представляешь, чем мне пришлось пожертвовать и что пережить, чтобы, наконец-то встретиться с тобой.

Теперь уже я взял паузу, и, не спеша вновь задавать вопросы, анализировал услышанное.

— Раз ты мой брат, — неуверенно начал я, (особо неловко было произнесено последнее слово), и ты точно не дверотль, так еще и призываешь Вдохновленного, передающегося лишь по родственной линии, то тогда нас объединяет общая мать. — К концу предложения я и сам уже убедил себя в этом своими же аргументами. — Тебе что-нибудь о ней известно? Где она сейчас? Вы общаетесь?

Маг еще больше посуровел, его глаза пронзили меня острым ледяным взглядом.

— Я не имею ни малейшего понятия, где может быть эта женщина. И не желаю знать. Более того, даже матерью ее называть не хочу.

Крайне смутившись от этого заявления, я сначала удивленно уставился на собеседника, а потом решил пока не поднимать эту тему. Есть еще с чем разобраться.

— Что за дело такое, для которого я так необходим? — Задавать этот вопрос было немного страшно, но ведь именно за этим судьба свела двух братьев вместе.

— Давай так, ты пойдешь со мной и не будешь задавать вопросов. А уж потом я все, так и быть, объясню. Теперь ты возвращаешь меня к Шире, мы втроем отправляемся куда нужно, и на этом все.

Он молча выжидательно посмотрел на меня, рассчитывая хоть на какой-то ответ. Я в это время быстро шевелил мозгами. То, что он предлагает, в любом случае не выгодно для меня, но хоть как-то продвинет ситуацию дальше. Если я отправлю нас, например, в другое место, а затем быстро вернусь помочь Айрис, (тут вдруг острая головная боль резко пронзила виски), не уверен, что смогу улизнуть от него там, да еще и эта проклятая магия. Неужели остается только сделать, как он велит?

И я согласился.

— Только еще один вопрос. Как тебя зовут?

— Рэй, — коротко ответил маг.

— Хорошо, Рэй. Верни мне мой коробок сейчас, и мы переместимся. Сам же прекрасно знаешь, что я не уйду. — И я потряс в воздухе уколотым пальцем.