Отрапортовав все это, солдат подождал, пока мы заберемся в шахту прохода, из стены которой выпирали металлические перекладины, служившие лестницей. Затем он выдернул из щели инструмент, и вход под нами закрылся, а на нас упал свет с поверхности.

Высота, на которую пришлось взбираться по шахте, составляла метров шесть или около того. Мне хотелось верить, что проход, в который мы первоначально упали, был куда короче, потому что от мыслей об этом у меня начинала болеть спина.

Свежий воздух задул в лицо, а кожа почувствовала на себе тепло сразу трех, хоть и слабоватых, солнц.

Поверхность, на которую мы поднялись сейчас, разительно отличалась от того ландшафта, на который вывела нас дверь. Повсюду были выстроены причудливых форм и размеров гнезда, норы, шалашики и тому подобное. А вокруг них тут и там сновали духи. Каждый из них был куда больше тех, что встречались в подземном городе: размер собаки являлся здесь самым маленьким, а другие высотой с лошадь, жирафа, а то и больше. Все они были неповторимы между собой. Удивительное зрелище.

Я рассматривал новый мир, не скрывая восторга. Однако, взглянув на Айрис, понял, что женщина не проявляла никакого интереса к окружающей обстановке. Она просто ничего не видела. Значит, пейзаж не изменился. Мы по-прежнему стояли посреди серой каменной пустыни. Но на этот раз я мог видеть скрытый от посторонних глаз удивительный мир духов.

— Должна предупредить, что тебе стоит быть осторожнее в общении с духами и все время быть начеку. Раньше ты не видел их, и они обходили тебя стороной. Однако теперь ты замечаешь их присутствие, а значит, активно думаешь о них. Духи это чувствуют, и некоторые вполне могут расценить это как акт агрессии, и даже напасть. Если до этого ты был под защитой своего неведения и только слегка ощущал их присутствие, то теперь будь готов к полноценным контактам. И да, ты слабый противник, имей в виду.

Не успела она закончить фразу, как я заметил, что один крупный и очень пестрый дух обратил на меня свое внимание и сейчас начал двигаться в нашу сторону, словно нахохлившийся индюк.

— В таком случае, думаю, нам стоит как можно скорее выполнить поручение и отправиться домой. Если можно, давайте пойдем в ту сторону, ладно?

Я поспешно отвернулся от приближающегося духа, выражая безразличие.

Айрис, скорее всего, поняла, что происходит, и ухмыльнулась.

— Тогда пойдем, бедолага. Скоро стемнеет, лучше поторопиться.

— А что, собственно, нам нужно сделать? Я немного прослушал указания.

Женщина уронила на меня ледяной взгляд, скрестив руки на груди. Но быстро переменилась в лице и снова терпеливо начала объяснять.

— Местное население не может долго находиться на поверхности — жители привыкли к подземной жизни, и лучи солнц для них весьма вредны. Но вся жизнь на этой планете как раз и переживает свой праздник наверху. В подземелья человечки спускают только слабых или больных духов, дабы защитить их от браконьеров. А те, что покрупнее и посильнее, остаются резвиться в своих владениях. Местные жители, конечно, ежедневно устраивают патрули для обезвреживания ловушек и поимки преступников. Но для них это тяжелый труд. Во многом здесь не обходится без помощи стражей, но в последнее время эти ребята что-то давно не заглядывали в этот мир. Так что главный шаман попросил нас заняться обходом и обезвредить как можно больше ловушек хотя бы в этой части долины. Поэтому смотри в оба и подмечай все странности.

Разве что камни не казались мне странными в этом мире, так что задачка обещала быть не из легких.

Мы продолжали идти и всматриваться во все вокруг. Должно быть, Айрис было легче заметить посторонний предмет на фоне серой земли, чем мне разглядеть его среди пестрых жилищ духов с их прилегающей диковинной растительностью, видимо служившей им, так сказать, духовной пищей, хотя на самом деле являющейся очень даже материальной. Но таковой я стал чувствовать ее только сейчас, из-за чего постоянно на что-то наталкивался, спотыкался или проваливался, что очень смешило Айрис. Представляю, как такая пантомима выглядит со стороны.

Чтобы отвлечь ее от сомнительного развлечения, я начал делать вещь, которую умею пока лучше всего. Хотя, пожалуй, теряться и просить помощи в незнакомых мирах уверенно лидирует. Так что, вторую по профессиональности вещь: я начал задавать вопросы.

— Зачем браконьеры охотятся на духов? Их продают или, может, едят?

— Могут и продать, если повезет. Но обычно их используют в магических ритуалах. Кровь, глаза, внутренности, Энергия. Все, что можно вытащить из духа, пока он еще жив и мучается, закованный в заговоренные цепи, идет в ход. Как ты, надеюсь, догадался, дело это запрещенное, как и сама магия, конечно. Но кого остановишь законами, если на другой чаше весов стоят сила, власть и мощь?

Я с ужасом представил, как издеваются над этими милыми существами, жестоко убивая ради собственной выгоды.

Однако кое-что осталось мне непонятным.

— Может я неправильно понимаю значение слова, но что значит магия? Как в книгах и играх, типа волшебство?

В этот момент учитель рукой остановила меня, указывая на скопление камней, прикрытых листьями, которых, вероятно, она не видела.

— Нужно отсоединить сеть, а потом порвать ее. Обойди с той стороны.

Я пригляделся: действительно, среди всего прочего на земле лежала черная плетеная сеть, местами увешанная бусинами и, кажется, небольшими косточками. Пока мы начали работу, Айрис продолжила отвечать мне.

— Ты уже знаешь про Энергию, что наполняет Бытие и дает жизнь всему. Она же позволяет тебе, например, открывать проходы. Некоторые существа научились преобразовывать Энергию как внутреннюю, находящуюся в них самих, так и ту, что пронизывает миры. Так они используют ее в качестве, как бы сказать, топлива или основы для выполнения определенных ритуалов, заклинаний и так далее. Разумеется, любые манипуляции с Энергией, особенно некачественные или излишне глобальные, могут привести к нарушению ее баланса и гармонии в Бытии. А это уже может изменить и даже уничтожить все живое повсюду. Поэтому использование магии запрещено. Но нет кого-то, типа магической полиции, кто мог бы контролировать и наказывать практикующих магию. Стражи, конечно, пытаются выполнять и эту работу, отслеживать и истреблять магов. Но это слишком сложно, практически нереально. Так что маги никогда не исчезнут. Если только не вымрут вместе с остальными от результатов собственных действий.

— И те, кто занимаются браконьерством, только дверотли и человечки?

— С чего такая глупость? — Она закончила со своей половиной сети и подошла к другому краю.

— А как тогда они видят духов, на которых охотятся?

— Не только ты такой особенный. Множество других существ во вселенных способны с ними контактировать. Так еще и существуют определенные магические практики, зелья, заклинания и тому подобная ерунда, что также дает такую способность. Даже человек, если ему вдруг выпадет шанс узнать что-то лишнее, вполне сможет насладиться парой часов в обществе духов, после чего, вероятно, сляжет в психушку.

— Понятно.

Я постепенно стал привыкать к тому, что самая невероятная информация оказывается реальностью в той жизни, в которой я теперь существую. Скорее всего, и инопланетяне, и йети, и даже лохнесское чудовище вполне себе реальны, просто обитают в каком-то из других миров.

Мы, наконец, закончили с этой ловушкой и отправились на поиски следующей. Безрезультатно мы прошагали, наверное, около сорока минут, возможно пару раз потерялись, но в конце концов наткнулись на очередное зло. Айрис, не медля ни секунды, взялась тянуть за один из тросов, перекинутых через дерево, подталкивая ногой какой-то рычаг на земле. Мне же понадобилась минута, чтобы сначала разобраться, как эта штука работает или хотя бы как ее сломать. Неудивительно, что духи, которые, как и я, видят посторонние предметы вокруг, с легкостью попадают в подобное.

— Можно еще вопрос? — Приступив, наконец, к разбору замысловатой конструкции, я решил нарушить тишину.