Ричард только что принял решение отречься от истинности, поддержать меня. А, значит, в перспективе, лишиться всего. Он едва стоит на ногах. И за этим, будто бы затаённым удовольствием наблюдает Скайлер.

За танцем краха в сумерках, где ещё витает жар демонического пламени.

— Зачем ты здесь? — Ричард в один миг становится будто больше. Ровная спина, выделанная нарочито усмешка на красивых губах, он ступает вперёд, будто прикрывая меня и Ру.

Брат есть брат, даже несмотря на борьбу за трон.

Что между ними на самом деле?

— Хочешь поговорить при женщинах? — усмехается в ответ Скайлер.

— Смотря о чём. Хочешь выложить какие-то кровавые или интимные подробности?

— Нет, но это касается королевской семьи. Впрочем, Виктория снова её часть теперь, не так ли? — да, в этом его «не так ли» есть какая-то досада, но в чём цимес пока не понимаю. Что-то мне подсказывает, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. — Дело в том, что ты не посылал никаких вестей с тех пор, как прибыл в резиденцию принцессы. Я не знал ничего, кроме того, что ты жив. И очень, — тут в дело вступает улыбка настоящего паршивца, — переживал. К тому же скоро парад… Так что волновались все.

— Как видишь, всё в порядке. Хотя и есть некоторые новости. Но мы обсудим это в другом месте и в другое время.

— И? — тянет Скайлер. — Позволишь мне сопроводить вас в то самое место и время? А что за крошка прячется от меня? Твой бастард?

Мне становится неприятно. Даже мне. А ведь я вовсе не Виктория.

Ру вместо того, чтобы заявить свои права на Ричарда, как на будущего супруга, выбегает вперёд и, подпрыгнув на месте, спрашивает:

— А такое возможно?

Ричард хмурится.

— Нет, очень сомневаюсь.

Я не удерживаюсь от смешка. Понимаю, что сомнения в его голосе связаны с тем, насколько малышка выбивает почву из-под его ног, но со стороны выглядит так, будто бы он спал со всеми женщинами в округе и реально не уверен, кто тут его ребёнок, а кто — нет.

— Тогда я хочу к маме… От вас всех нет никакого толка… — Ру опять начинает плакать.

Скайлер подходит к нам, присаживается рядом с девочкой так, чтобы быть не сильно выше неё и не пугать, и протягивает кулончик с жёлтым драгоценным камнем в форме сердца.

— Держи. Не плачь.

Она удивлённо хлопает ресницами, утирает слёзы, забирает подарок и… вновь начинает реветь. И смотрит на дракона. В ожидании ещё чего-нибудь.

На удивление он догадывается.

— Больше ничего нет. Я купил это для принцессы Виктории. Но увидел, что ты ей нравишься, а, значит, она будет не против. Правда? — он поднимает на меня взгляд.

И в нём я замечаю ожидание.

Вот только… чего?

— Невежливо являться во владения моей жены без приглашения. Но пусть для тебя подготовят комнату. Поговорим за ужином, — отрезает Ричард.

Он стискивает мои пальцы, я машинально отталкиваю его руку. Сама не знаю, почему, как будто я это не я. Как будто Виктория, когда не может взять под контроль меня полностью, может управлять мной точечно. Что вообще невесело.

Этого жеста, видно, хватает, чтобы Ричард пошатнулся и едва не упал.

Я вцепляюсь в его рукав, его плечо тут же сжимает Скайлер.

— Что с тобой? — спрашивает он.

Мой дракон только хрипит в ответ. И теряет сознание. Мне тут же самой становится дурно. Что происходит?

— Ви, — чеканит Скай, — ты отравила его?

Я поднимаю на него беспомощный взгляд.

— Мы с тобой оба знаем, что это не выход, — рычит Скайлер, и вот я уже куда явственнее замечаю в нём дракона.

— Я не…

Он подхватывает брата под руки и открывает очередной портал.

— Пошли…

Что со мной будет, если меня посчитают виновной? И что будет с Ричардом, что вообще произошло? Я думала, что он просто потратил слишком много магического запаса.

Может быть, так и есть, а Скайлер просто не разобрался?

А если нет?

Тревога расцветает в груди пышным цветом. Настолько пышным, что эти самые цветы будто бы заполняют лёгкие — становится трудно дышать.

Я сама едва не валюсь в обморок. Скайлер заходит в портал и в нетерпении протягивает мне руку.

Что делать? Куда бы ни вёл портал, что бы ни ждало меня впереди, я должна быть рядом с Ричардом. Приняв это решение, делаю шаг вперёд и… толкаю дракона в спину. А в следующий же миг портал схлопывается.

— Он не станет рисковать братом и возвращаться прямо сейчас, — доносится до меня знакомый голос. — У тебя есть время.

— Время на что? — перевожу взгляд на застывшего эльфа. Даже сейчас Иларион выглядит задумчивым и спокойным. Будто бы он где-то у моря, а не здесь с растерянной и почти разъярённой мной. — За кого ты вообще? Зачем… всё это?

Да, в конечном итоге больше растерянной. Что с Ричардом? Куда его утащил Скайлер? Что будет со мной? Убивать сначала эльфа, а потом вникать, или наоборот?

— А почему у тебя такие большие уши? — спрашивает Ру.

Эльф ведёт бровью.

— Ты носишь с собой прослушивающее устройство.

— Это ребёнок!

— Всё равно.

Пока он сверлит фиалковыми глазами Ру, я кидаюсь на него, собираясь вцепиться в эти самые уши и не отпускать, пока не получу все ответы.

Но эльф ловко отступает и каждый раз оказывается в новом месте.

— Ты знал, что Виктория, что… — я не знаю, как объяснить, да и не хочу вдаваться в подробности при «прослушке». — Где ты был? Почему появился сейчас?

— Тебя трудно застать в одиночестве, — просто отвечает он.

Пускаться в подробности он не собирается, поэтому я решаю дойти, по крайней мере, до Файв-Улла, где есть портал в замок. Верну девочку домой, поговорю с Рио, найду Ричарда и выясню, что случилось. Пока такой вот план.

— Принцесса, это твой фаворит, да? У вас сцена ревности? Мама говорила, что они так и выглядят… Но всё должно закончиться хорошо. Но как она мне не сказала…

— Она сломана, — заключает эльф.

— Ру, Рио, за мной! Хватит пялиться друг на друга, у нас мало времени!

Праздник в это время обычно подходит к концу, но подходя к Файв-Уллу, я всё ещё слышу музыку, песни, пляски и смех. Люди не опасаются закрытия порталов и хотят подольше побыть вместе со своими близкими. Продлить праздник, который неизменно продолжится новым днём, полным работы и быта.

Только где-то несчастна одна маленькая женщина.

— Думаешь, мать будет ругаться? — спрашивает Ру.

— Нет, — отзываюсь с тревожной улыбкой, тревожной впрочем из-за Ричарда, — по крайней мере, сначала.

К нам навстречу ковыляет старик Доу.

— Вы их видели?

— Нет, нет там никаких демонов, это невозможно, — торопливо отвечаю я, слегка стиснув пальчики девочки. Мы с ней договорились, что она получит несколько подарков, если не расскажет об Этаро и других прохвостах. Сколько людей из деревни кинутся тогда на холм с факелами, а уйдут обманутыми? А сколько придут с пустыми руками? Ради сделки?

Нет уж, лучше никому пока ничего не знать…

— Я их видел, принцесса, всем клянусь… Девочка, ты же видела? — с надеждой смотрит на малышку.

— Нет, — отвечает смешливо и звонко. А затем шёпотом: — Пока я ничего не видела.

Да, решать нужно быстро, иначе Ру высосет все ресурсы не только из меня, но и из короны.

Мы отводим её к Одди. Та вскрикивает. Называет дочь сначала призраком, затем подменышем. И только когда убеждается в том, что на ней нет никакой метки, кидается её обнимать, рыдая в голос.

Ну а потом начинает лупить…

— Я не понимаю, — тянет эльф, — она рада или нет?

— Да, очень сильно.

— Но она пытается убить её.

— Это от счастья, — отвечаю торопливо. — Одди, вам нужно успеть покормить фэйри вместе с дочкой и перепрыгнуть через костёр. Беда обошла вас один раз, не надейтесь на голую удачу теперь…

— Конечно, моя принцесса… — женщина кидается мне в ноги, целует подол платья, берёт Ру в охапку и бежит к остальным.