Алиса всё ещё находится рядом со мной. Уже без контракта и без попытки запутать.

Медленно но верно она впадает в депрессию из-за того, что так и не смогла вернуть себе человеческий облик.

Простить её намного сложнее, но я всё-таки не держу зла.

Эльф защищал свой народ. В таком деле судьба одной конкретной попаданки — ничто.

Алиса защищала себя. К концу уже почти не охотно. Она даже саботировала всё, привлекая внимания Гарольда и не настаивая на желаниях Цинь. Это-то я и оценила.

Хочу найти способ помочь ей.

И пусть эта иждивенка уходит из замка жить свою жизнь где-нибудь подальше!

Расчёсываю непослушные волосы, переодеваюсь в длинную мягкую ночнушку, умываюсь и собираюсь лечь. На колени тут же прыгает Барсик. Я запускаю пальцы в его камышовую жесткую шёрстку. Он мурлычет и мне становится совсем хорошо.

И как можно жить без кота?

— Сегодня был хороший день? — спрашивает он.

— Хороший, — киваю. — Но странный.

— Почему?

Ответить не получается. В дверь стучат.

— Входите уже!

— Госпожа… — перед моим взором предстаёт мальчишка-слуга. — Его Высочество так и не отужинал. Спит-с. Мне убирать еду или оставить ему?

Я выгибаю бровь.

И для этого-то надо было меня беспокоить?

Но сердце вдруг колет тревога.

А что если что-то случилось?

Вспоминаю, как Ричард в этом замке едва не погиб… Становится едва ли не дурно.

Да, я не смогу спокойно заснуть, если не проверю, как там поживает моя новая проблема.

— Оставь всё там. И я сейчас сама проверю принца. Ступай.

Мальчишка кивает и уносится прочь.

Мы переглядываемся с Барсиком.

— А, может быть, пусть и умрёт? — мурлыча, спрашивает он.

Я смеюсь, подхватываю своего котика и целую во влажный нос. Он чихает и отпрыгивает от меня, словно от чумы.

— Я пошла. Люблю тебя, Барсик!

— Изменщица! — ворчит он мне вслед. — Собираешься ночью в спальню к другому мужчине! Нет, ну где это видано…

И вот чего он так?

Я же только проверить, что он дышит, что не нужно трезвонить среди ночи по специальному артефакту королеве.

Не хватало ещё политического скандала!

Тут и без того атмосфера такая, что кто-нибудь вот-вот да и объявит войну.

Останавливаюсь перед массивной дверью, что ведёт в спальню Ричарда. Решаю не стучаться и захожу в его комнату. Огромную, каменно-деревянную. С камином в два раза больше моего, дверями в ванную, курительную и кабинет.

Дракон с одних брюках лежит на кровати с закрытыми веками.

Дышит сипло. Но дышит — это самое главное.

Кожа блестит, лицо красноватое и влажное.

Подношу руку ко лбу…

— Батюшки, да у тебя жар!

Ричард приоткрывает веки. Щелочки за которыми лихорадочный взгляд светлых глаз.

— Тоня… — он хрипит, откашливается и снова прикрывает веки. — Всё нормально. Это откат. Мне просто нужно переждать. Ты же знаешь.

— Это из-за порталов?

Помню, что такая магия отнимает много сил даже у драконов.

— Да. И из-за защитного заклинания, чтобы пробраться в темницу. Не волнуйся. Я не буду столь невежлив, чтобы умереть на твоей территории.

Я киваю, улыбнувшись.

Это так мило.

— И всё-таки, Ричард, я не хочу рисковать. Нужно послать за лекарем. Пусть наблюдает за тобой.

Он вдруг подрывается, сильнее бледнеет, и хватает меня за руку.

— Нет, пожалуйста… Если кто-то увидит меня таким истощённым, то появятся вопросы. Просто… Ты не могла бы…

— Не могла бы что?

— Остаться. Здесь. Со мной.

— В твоей спальне?

Он слабо улыбается и валится на подушке. Затем тихо поясняет:

— На одну ночь.

— Я могу призвать демона-лекаря, — сажусь на край кровати и запускаю прохладные пальцы в его волосы. Он стонет, я одёргиваю руку, он ловит за запястье и возвращает на исходную позицию. — Но придётся подписать контракт и продать почку…

Дракон закашливается.

— Да шучу я, Ричард! Хватит и денежной компенсации… Что мы, звери что ли?

— Не хочу… — он мотает головой. — Не хочу никого видеть.

— Твоя гордость тебя до добра не доведёт! — даже возмущаюсь, но быстро успокаиваюсь. Какая мне разница? Не хочет он выглядеть слабым перед моими чертями… Ну и чёрт с ним тогда! — И зачем мне оставаться, если тебе нельзя помогать?

Он не отвечает. То ли потому что на это у него уже нет сил, то ли ещё почему.

Я вздыхаю и решаю остаться.

Притяжения нет. Сил нет. Этот дракон абсолютно безопасен!

И честь мою не опорочит, даже если я голая прижмусь к нему всем телом…

Отчасти потому что её и нет, но это — детали.

Те самые, в которых кроется дьявол…

— Ладно. Я то, конечно, останусь. Но если я засну с тобой, а проснусь с хладным трупом… воскрешу тебя.

— Зачем? — шепчет.

— Чтобы ещё раз убить, конечно.

Он вздыхает. Я ложусь рядом.

Устраиваю ладонь на его вздымающейся груди. Сердце колотится медленно. Тяжело. Закусываю губу.

— Ты точно будешь в порядке?

— Да. Уже да.

Я не могу заснуть несколько часов, пока его дыхание не выравнивается. И только после этого, уверенная, что всё будет нормально, прикрываю веки.

И… чувствую на себе его терпкий взгляд.

— Ты проснулся? — спрашиваю, приоткрыв глаз.

— Мы ведь можем познакомиться заново.

Приподнимаюсь на локте.

— Всё никак не успокоишься? К тебе вот-вот невеста приедет. Хочешь ещё одно сердце разбить?

Ричард глядит на меня с прищуром. Дракон решил сыграть в змея-искусителя? Едва ли выйдет — комплекция не та.

Я ему про одно, он мне про другое.

Ухмыльнувшись, Ричард говорит:

— Меня зовут Ричард. Я наследный принц Файрэ-Лиры. Мне нравится гулять по деревенским улочкам и наблюдать за тем, как одна очаровательная девушка наблюдает за простыми людьми. Я люблю летать. И…

— Нет, хватит… — отзываюсь и, смутившись, прячу лицо в подушке. — Я не хочу больше разыгрывать спектакли. Ты знаешь всё и сам. Мы незнакомы — согласна. Но я знаю тебя. Как у тебя совести хватает?

— Я откажусь от невесты, — чеканит дракон.

Хочется взять эту самую подушку и придушить его. Но я не двигаюсь. Стоило бы просто взять и уйти. Но я знаю, что тогда ещё долго буду мучаться от неприятного, холодного осадка на душе. Может, получиться как-то замять всё это.

Лишь бы только не приставал.

Лишь бы не травил меня.

Истинности ведь больше нет.

И ему всё равно.

Так что происходит?

— Перестань… И почему же? — всё-таки окидываю его взглядом.

— Просто так, — он ухмыляется.

— И кто тебе родит наследника? Гонка за трон больше не интересует?

— Да.

Он вдруг притягивает меня к себе, обнимает.

— Эй! Я тебя сейчас опалю адским пламенем!

— Ты сказала, что останешься.

— Тебе ведь уже лучше.

— Говорить могу, но не более. Прости мне мою… несдержанность.

Всё скидывает на своё состояние. И при этом меня не отпускает. Спустя минуту уже сопит в мои волосы. Притворяется дурнем? Или правда так слаб, что не может эту слабость удерживать в себе?

Я остаюсь до утра.

Несколько дней я ознакомляю Ричарда, как посла короны, с официальными планами демонов.

Та ночь, когда мы ночевали вместе, закончилась тем, что ему правда стало лучше.

И всё же он намеренно задержался в замке. Чтобы скрыть все остатки симптомов от внимательного взора холодной и расчётливой королевы.

А ещё потому что мы ждали, как корона отреагирует на пропажу эльфа. Сделает ли королева ответный ход и каким он будет?

«Вся наша жизнь — это шахматная партия…» — сказал тогда Ричард.

А я ответила, что жизнь — это не игра. И именно поэтому я с самого начала поняла, что от его семейки нужно держаться как можно дальше.

В итоге, как мы и предполагали, никакой шумихи не случилось. Аквинтии удалось взять волю в кулак, не разозлиться, не опуститься до мести. Она прикрыла всё и всех. Потому что это единственный правильный ответ.