Ужин почти заканчивается. На Скайлера смотреть противно. Он больше похож на змею, чем на дракона. На Ричарда — больно. Почему-то всё ещё больно.

Это когда-нибудь закончится?

Но я веду себя расслабленно.

Я на своей территории в кругу своих приближённых.

Что может пойти не так?

Ничего. Особенно, когда есть надежда, что Ричард один из тех, кому можно доверять. Он через демона сообщает о том, что замышляет его брат.

И тут два варианта: либо это правда и мой бывший истинный решил пойти против короны ради меня.

Либо это обманка.

Неужели королеве нужен ещё один повод, чтобы уничтожить меня? Чего ради? Чтобы объединиться с другими королевствами против демонов?

Чтобы сказать, что неадекватная я убила её сына, и с ними случится то же самое, если они не примкнут к Файрэ-Лире?

Тысяча мыслей в один миг проносятся в моей голове.

Я бросаю взгляд на Ричарда.

Только сейчас замечаю, какой он бледный.

Почему он такой бледный?

Сердце ёкает.

И я принимаю спорное решение…

Я переглядываюсь с Этаро и отдаю мысленный приказ поймать всех, кто тайно пришёл сюда с принцами. И самого Скайлера — тоже.

Ментальной связью с демонами только учусь пользоваться. Вчера пару часов точно валялась в постели с больной головой, потому что услышала мысли всего легиона. А думают они, надо сказать, громко и горячо! Мозги на какое-то время превратились в шкворчащую яишницу.

Теперь я могу хоть и без должной ловкости, но приоткрыть дверцу в сознание одного конкретного рогатого индивида. Могу сделать так, чтобы хаотичные мысли не полились на меня раскалённой лавой. И, наконец, могу чуть-чуть поговорить.

И сейчас это вроде как выходит хорошо, потому как Этаро с остальными демонами выполняет приказ по всем правилам.

Они скручивают потенциальных врагов, сдерживают магическими цепями и помещают в недра Кроуэла. В темницу, где однажды едва не погиб Ричард.

В этот раз он единственный дракон, который остался на свежем воздухе.

— Корона покарает тебя, брат! И никакого союза не будет! Без причины демоны заточили кронпринца! Это очень недальновидно…

— Причина есть! — рыкает Ричард.

Я не обращаю никакого внимания на провокацию. Меня это всё даже забавляет.

— Он так уверен в себе… — произношу, глядя Ричарду в глаза. — А ведь даже не догадывается, что даже у бесчувственной драконицы есть любимчики… И он не входит в их число.

— А кто входит? — дракон отвечает как-то заторможенно.

Не сводя с меня взгляда. Будто бы отвлекаясь на мою внешность. Или тут что-то другое?

— Ты — точно. Ты нравишься Аквинтии, а вот мне… нет.

— Да, я знаю.

— Нет, я о твоём внешнем виде, — кладу руку на его бледный лоб. Он оказывается лихорадочно-горячим. Даже для дракона это слишком! — Что с тобой, а?

— Видимо, — он ухмыляется, — это братское противостояние так выматывает.

— И почему же я тебе не верю?

Упираю руки в бока, он усмехается холодно.

— Должно быть, потому что не верить мне — самая разумная стратегия, учитывая контекст.

Такой пафосный, а пошатывается, словно выпил бочку вина. Я вцепляюсь в его руку и призываю главу гильдии целителей. И ещё несколько особо мудрых и древних демонов. Пусть посмотрят, что такое.

— Не стоит, — Ричард хочет вырваться, но он уже зажат в кольцо демонов.

— Нужен главный маг, госпожа, — говорит целитель. — С ним что-то странное.

И будто бы в подтверждение этих слов Ричард падает без сознания.

Его снова отравили?

Я пугаюсь. А затем и вовсе схожу с ума. Ведь мои демоны авторитетно заявляют:

— Он не дышит, госпожа! Он мёртв.

Как же я была зла! Тут всех возможных чертыханий и то будет мало! Мы едва успели задержать душу Ричарда и сковать её демоническими оковами. Это дало лекарям и магам несколько ценных мгновений на то, чтобы вернуть дракона в наш мир и… нет, не спасти его. Но продлить жизнь — да.

Как оказалось, ритуал, что провёл дракон, был не такой уж и безобидный. Изобретённый эльфами тысячи лет назад и написанный на специальном пергаменте драконьей кровью… Разумеется, такой свиток требовал ни больше ни меньше — а жизнь.

И Ричард пошёл на это, даже не спросив и не предупредив меня.

О чём он думал?

Ведь даже если бы он погиб вдали от меня, я бы всё равно выяснила причину. Не успокоилась бы иначе. И, узнав, что это отчасти моя вина… С какими чувствами он думал, я останусь?

Идиот…

Своими руками бы пришибла!

А если бы демоны всё-таки не успели?

Я хожу из стороны в сторону, меряю шагами коридор, бросаю пылкие взгляды на закрытую дверь, за которой спит Ричард.

Заметив это, Найт останавливается и прислоняется к стене обнажённой ягодицей. Одежды на ней чуть больше, чем нет вовсе. Мимо неё, уставший как пёс, не глядя ни на кого, проходит Этаро. Ну ясно. Стоило только отвлечься, они уже притон из моего замка устроили!

— Ты ведь не из-за возможной угрозы войны волнуешься? — усмехается, выдыхая из ноздрей дым. Как будто бы сигарету курит, но никой сигаретки у неё, конечно же, нет. — Чего тебе он? Ну хотел умереть — и пусть. Таким слабакам только и остаётся, что вырыть ямку в земле и зашиться там в надежде на новый лучший мир, ага.

— У него было только одно желание, когда он это сделал, — отзываюсь я, стараясь оторвать взгляд от двери.

— И какое же?

Мне это удаётся, я смотрю в искристые глаза своей рогатой помощницы.

— Я.

Она усмехается.

— А сейчас что?

— Я думала, что ему всё равно. Так должен был сработать разрыв истинности. Ведь никакой связи и вправду больше нет.

— Да, демоны подтверждают. Ты связана теперь только с нами. Мамочка…

Я улыбаюсь. Да, все они большие дети, мало чем похожие на взрослых людей… А я теперь их мать. И они — моё единственное наследие.

Ничто другое не должно волновать.

Но волнует.

Было ли хорошей идеей делать богиней обычную человечку с мятежной душой? На этот вопрос ответить может только главная богиня местного пантеона.

Но она на мои молитвы не отвечает.

— Он дракон, он не должен ничего чувствовать без истинности. Но он встал на мою сторону. И не обвинил меня в том, что умирает. Хотя если бы у меня все чувства пропали, но остались бы смертельные последствия, если бы я больше не дорожила той, ради кого совершила такое… О, я была бы чертовски зла.

— Чертовски, — нараспев тянет Найт.

— Нужно его спасти, — выдыхаю.

— Нужно передать его королеве и пусть сами разбираются.

— Ты прекрасно знаешь, что не разберутся… Он просто взял и проклял себя! И даже у королевы не хватит магии, чтобы это исправить.

Найт ведёт плечом и зевает.

— Он скоро очнётся. Попрощайся с ним. У тебя много дел, Тонь. Тебе не нужен балласт.

И это правда.

Не нужен.

Я всё-таки захожу в покои Ричарда, когда Найт решает, что рядом со мной нечего ловить.

Богиня должна была передать мне вместе с властью и умение отметать всё лишнее. Чтобы я не думала о мужчинах тогда, когда стоило бы подумать о сохранности своей новообретённой расы. Но этой черты мне либо не видать вовсе, либо она проявится со временем как и многие другие способности.

Пока что же устраиваюсь на краю драконьей постели и принимаюсь сверлить его взглядом. Каштановые волосы отливают алым на солнце. Черты лица точёные и мужественные. Он мог бы и не выйти таким уж прекрасным, учитывая внешность его отца, но драконьи боги были милостивы.

Губы чувственные и бледные сейчас. Они принадлежат живому трупу…

Нужно думать об этом, а не о том, что я помню их вкус.

Рядом с сильным и благородным мужчиной можно было бы и расслабиться. Но Ричард не такой, я чувствовала это и понимала, что не могу доверить в его руки свою судьбу.

И оказалась права.

Но если бы он выжил, осталось бы всё так?

Или даже драконам не чужды изменения?