— Ладно, — ухмыляется она. — Мы с тобой в любом случае. А если что-то пойдёт не так… Переметнуться можно в любой момент.

Эльфы напрягаются, хотя прекрасно знают, с кем имеют дело.

Я улыбаюсь и нагло вру:

— Она шутит, господа. Хотите ещё кофе?

В итоге все соглашаются с тем, что нас по крайней мере ждёт большая работа. Эльфы со всего мира должны собраться, чтобы у них появился шанс на будущее. Раз демоны за них, значит, корона должна видеть, что мы более чем готовы и к обороне, и к нападению.

С другой стороны людей нужно настраивать на мирное существование. Так же как и правителей других стран. К ним с подарками отправляются мои самые красивые и сексуальные демоницы. Уверена, перед такими формами ни один мужчина не устоит.

Всё-таки такой тактикой Аквинтия точно воспользоваться не сможет, а, значит, у нас есть преимущество.

Тем временем я отправляюсь на последние переговоры с королевой вместе с Ричардом. Она знает ситуацию больше со слов проклятого Скайлера. И только боги знают, что он там наплёл.

— Я позабочусь о том, чтобы они не навредили тебе, — говорит Ричард, когда мы оказываемся рядом с королевским замком.

— Какого это? — бросаю я на него взгляд. — Ты теперь предатель для короны. А всегда стремился её возглавить.

— Ты была права, — выдыхает он, — это желание я не выбирал. И только теперь чувствую, что свободен.

Это действительно радует.

Мы с королевой ведём нудные переговоры несколько часов в довольно интимной, но всё же холодной обстановке. А как иначе-то в королевском дворце? Во дворце самой настоящей Снежной Королевы с белыми крыльями…

Я подвожу её к тому, что она неизбежно потеряет власть, если вступит с демонами в противостояние.

Но если она согласится с нашими условиями и забудет про вражду с эльфами, она сможет точно так же править.

И если в таком случае ушастые захотят отомстить, во имя мира демоны не дадут им этого сделать.

Все в плюсе! Демонам свободная торговля, эльфам свобода в принципе, драконам — по-прежнему власть. Только список подданных расширится.

Чем плохо?

Но драконица упрямая, как баран. Или овца?

Она настаивает на том, что демоны хотят разрушить её государство, и это недопустимо.

— И кто ж вам такое наплёл? Скайлер полагаю? Тот самый, который приходил недавно меня убивать.

— Убивать? — драконица щурит свои прекрасные глаза и пронзает меня испытующим взглядом.

Я рассказываю ей о планах Ская и о том, почему на самом деле мы поженились с Ричардом.

Тогда Аквинтия, всегда такая холодная и бесчувственная, подходит к своему сыну и отвешивает ему хлёсткую пощёчину.

Даже я вздрагиваю и чувствую за него обиду.

Хотя казалось бы, какое мне до него должно быть дело?

Ричард не злится в ответ, лишь окидывает мать непонимающим взглядом.

— Почему ты не сказал мне о том, что умираешь? — спрашивает она. — Как ты мог так поступить? О чём ты думал? Не говори, я понимаю — точно не о короне и не о нашей стране. Какой бы из тебя вышел король?

— А какой король выйдет из Ская? — встреваю я. — Заговор за спиной короля и королевы. Жажда убивать. Низменные порывы отомстить, даже если это невыгодно. Оба ваши сына дефектны. Уж не знаю, кто в этом виноват — вы или ваш муж. Но Ричард — лучший наследник короны на данный момент.

— Какой смысл об этом говорить? — выдыхает дракон. — Я связан с демонами.

— Это не значит, что ты перестаёшь быть моим сыном, — вдруг говорит Аквинтия.

Я удивляюсь, ведь впервые слышу в её голосе хоть какой-то оттенок эмоций.

— Это отличная возможность для короны, — говорю я. — Теперь мы с Ричардом в браке. Представитель короны, возможно, будущий король, является частью моей системы. И будет защищать как интересы демонов, так и драконов. Чем это не гарантия для нашего союза? Вам выбирать: мир или война. Быть вместе со своим сыном. Или против него.

Тот разговор с королевой был всего лишь одним из десятка на протяжении нескольких утомительных недель.

Мы все жили в ожидании войны.

Хорошая новость — нам действительно удалось слегка поменять мнение людей о демонах. Нужно только проявить себя по-хорошему и дать больше времени селянам… Тогда и будет продуктивное сотрудничество.

Но недоверие короны всё усложняет.

Аквинтия знает, что выиграть будет нелегко. И даже если получится, будет ли оно того стоить?

Я, мои демоны и один наш общий дракон… мы прикладывали все усилия, которые только могли.

Но финальную точку поставил как будто бы самый последний разговор.

И он был, как ни странно, не о войсках и прочих скучных для меня вещах, а о торговле и технологиях. Это уже интереснее.

— Любой исход войны истощит Файрэ-Лиру, вы это прекрасно понимаете. Думаете, ваши союзники подождут, пока вы придёте в себя? Они и места живого не оставят ни от ваших земель, ни — что хуже — от вашей идентичности.

— Теперь ты настраиваешь меня против моих союзников? — усмехается она.

— Разве? — отражаю я её выражение лица. — Я только прошу представить, что будет, если мы объединимся. Никто из соседей больше не страшен. Даже если они создадут коалицию. Вы можете сделать своими подданными целую расу. Сильнейшую расу. Демоны будут на вашей стороне. В перспективе это весьма выгодно. Я уже не говорю, что вместе мы можем подмять под себя весь мировой рынок. А ещё продвинуться в технологиях. В моём мире не было магии, но всё же мы додумались до многих прекрасных вещей, которые можно было бы первыми воплотить здесь. Богиня послала меня демонам. Но, задумайтесь, Аквинтия. Может быть, она послала меня и вам? Чтобы сделать Файрэ-Лиру самой великой державой в мире.

— Ты не инженер. Так это называется? Суть технологии объяснить не сможешь. Так как ты собираешься двигать прогресс?

— Буду как Генри Форд, — усмехаюсь, — но не вдумывайтесь, всё равно не поймёте отсылку. Я могу быть бесконечным источником идей для ваших изобретателей. Но вы будете знать точно, что всё, о чём я говорю, возможно. Я в подробностях опишу предметы, предназначение и устройство — насколько смогу. Ваши рукодельники разберутся, я уверена. И, может быть, даже смогут сделать источником не электричество, как у нас, а магию. К чёрту войну. Представьте, какой бум мы устроим. Представьте глубину нашего влияния и величия. Мы женщины. Мы должны быть мудрее. Я за процветание Эсмара и Файрэ-Лиры в частности. А вы?

Мы почти победили, почти смогли продиктовать короне свои правила игры. Между прочим честной игры! Ну, почти…

Но последней песчинкой на чаше весов, как стало ясно чуть позже, стали вовсе не мои безусловно разумные доводы.

На эмоциях после переговоров мы обнялись с Ричардом. Я прижалась к его широкой и горячей груди. С удивлением вспомнила, какого это — искать в нём защиту. Чувствовать его запах, жар его тела. Чувствовать, как руки касаются тела, а взгляд пронзает насквозь.

Я больше не была женщиной. Меня не волновали никакие обиды. Я была функцией в руках высших богов…

И благодаря этому или же вопреки, но всё же позволила Ричарду горячо и терпко поцеловать меня в коридоре.

Чего я не ожидала, так это того, что на запястье знакомо засвербит… золотая маленькая метка.

В этот раз я даже не закричала, не топнула ногой, не попыталась ударить дракона. Только усмехнулась устало и посмотрела ему в глаза.

— Ты спасла мне жизнь. И кроме того делаешь всё, чтобы её улучшить, — в его голосе не чувствуется эмоций. И что-то мне подсказывает, что это значит, что их слишком много. — Боги не могли, должно быть, это не отметить… Но если ты хочешь. Родная… Мы можем найти способ.

— Нет, — отзываюсь я, — видимо, век нам быть связанными.

— Ты смирилась? — удивляется Ричард. — Почему?

— Потому что сама виновата. Я ведь полюбила тебя несмотря ни на что. Но боялась, что с твоей стороны это всего лишь магия. А ты смог доказать обратное.